Nutriendo el futuro de la industria farmacéutica: Una introducción a los nutracéuticos

Muchos de mis amigos toman suplementos dietéticos a diario, semanalmente o mensualmente. Francamente, mi mentalidad tradicional (y un poco de pereza) han hecho que nunca entendiera ni probara los nutracéuticos. Pero, con la popularidad que han alcanzado recientemente, supe que era momento de investigar.

Si, como yo, no estás seguro de qué son los nutracéuticos, aquí tienes una guía detallada sobre suplementos y nutracéuticos. Francamente, con toda la investigación que he hecho, esta será la única guía de nutracéuticos que necesitas leer. Pero primero, abordemos la pregunta importante:

¿Qué son los nutracéuticos?

Nutracéuticos son una combinación de las palabras “nutriente”, un componente alimentario nutritivo, y “farmacéutico”, un medicamento. Se clasifican en tres—es decir, suplementos dietéticos, alimentos funcionales, y alimentos médicos—según sus fuentes naturales y composiciones químicas. Están diseñados para aportar nutrición así como muchos beneficios para la salud.

Los nutracéuticos ofrecen una solución sencilla a las deficiencias, permitiendo a las personas complementar su dieta con nutrientes específicos que apoyan diversos aspectos de su salud, desde las funciones cardiovascular y cognitiva hasta la salud digestiva y el bienestar general. Aun así, ¿por qué son exactamente importantes para nuestra salud y estado físico?

Importancia de los nutracéuticos en la salud y el bienestar

Atención sanitaria preventiva: Los nutracéuticos ayudan a prevenir enfermedades crónicas al proporcionar nutrientes esenciales que faltan en nuestra dieta habitual.

Aumento del valor nutricional: Las dietas modernas no pueden cubrir nuestros requerimientos nutricionales actuales. Por ello, se pueden consumir nutracéuticos para cerrar la brecha y proporcionar nutrientes adecuados.

Condiciones de salud específicas: Varios nutracéuticos son específicos para objetivos—mejoran la función de una parte concreta del cuerpo humano, p. ej., la salud cardíaca o la salud articular

Promoción del bienestar general: La ingesta regular de nutracéuticos mejora la salud y el bienestar general de una persona, lo que puede traducirse en un aumento de su esperanza de vida.

Facilidad de consumo: Los nutracéuticos son convenientes y aportan muchos beneficios para la salud general sin cambiar significativamente la dieta y el estilo de vida. No te preocupes; discutiremos los beneficios para la salud más en las siguientes secciones.

Tipos de nutracéuticos

Suplementos dietéticos

Los suplementos dietéticos son la categoría más conocida de nutracéuticos. Son fuentes concentradas de nutrientes (como vitaminas, minerales, aminoácidos, hierbas u otras sustancias) destinadas a complementar la dieta.

Contienen nutrientes derivados de productos alimentarios y proporcionan nutrición que una persona no puede obtener solo de su dieta. También aportan nutrientes para apoyar objetivos de salud específicos, p. ej., reforzar la inmunidad o mejorar la salud ósea. Se venden en forma de pastillas, cápsulas, polvos y líquidos.

Tipos populares:

• Vitaminas: Micronutrientes esenciales como las vitaminas C, B y D son fundamentales para que el cuerpo humano funcione correctamente.
• Minerales: Los minerales como calcio, hierro, zinc y magnesio, esenciales para las actividades diarias, también están disponibles. Su insuficiente aporte conduce a muchos problemas de salud.
• Suplementos herbales: Estos suplementos se obtienen de diferentes partes de las plantas (como hojas, aceites, raíces, frutas o tallos). Tienen numerosos usos; por ejemplo, el aloe vera se utiliza para tratar las quemaduras solares.

Alimentos funcionales

Alimentos funcionales son alimentos enteros o bebidas modificados intencionalmente o enriquecidos con compuestos bioactivos, vitaminas esenciales o minerales vitales que pueden reducir el riesgo de enfermedades crónicas o son necesarios para la salud general de una persona cuando se incorporan a la dieta habitual.

Ejemplos:

• Probióticos: Como el yogur, los probióticos son buenos para la salud intestinal y la inmunidad porque contienen bacterias vivas.
• Alimentos fortificados: Productos como cereales fortificados o bebidas enriquecidas con vitaminas añadidas (p. ej., leche fortificada con vitamina D) para aportar suficiente vitamina D.

Alimentos enriquecidos con omega-3: Huevos o pan que contienen ácidos grasos omega-3 añadidos para la salud cardiovascular.

Alimentos médicos

Los alimentos médicos son una categoría distinta de nutracéuticos formulados para manejar condiciones médicas específicas bajo supervisión médica. Cualquiera puede consumir suplementos dietéticos y alimentos funcionales. En cambio, los alimentos médicos requieren receta ya que forman parte del plan de atención médica del paciente.

¿Cómo ayudan? Los alimentos médicos manejan condiciones como trastornos metabólicos (p. ej., diabetes, fenilcetonuria), trastornos gastrointestinales (p. ej., enfermedad de Crohn, síndrome del intestino irritable) y afecciones que requieren apoyo nutricional especializado.

Regulaciones y estudios clínicos: Se están llevando a cabo estudios clínicos y ensayos para garantizar que sean seguros y puedan ayudar a mejorar los resultados en los pacientes.

Beneficios para la salud de los nutracéuticos

Los nutracéuticos ofrecen muchos beneficios para la salud, que se entienden mejor cuando se categoriza por áreas de salud específicas. Exploremos cómo los nutracéuticos apoyan la salud cardiovascular, la función cognitiva, la salud digestiva y el bienestar general.

Función cognitiva

Es esencial mantener el cerebro sano a medida que envejece. Ayudan a mantener la función cerebral y prevención del deterioro cognitivo. Sus componentes apoyan la salud cerebral e incluyen lo siguiente:

• Antioxidantes: Vitamina C/E y polifenoles— presentes en frutas y verduras—protegen las células cerebrales del daño y la inflamación, que están vinculados al deterioro cognitivo.
• Fosfatidilserina: La fosfatidilserina—presente en la soja y los frijoles blancos—es esencial para mantener membranas celulares cerebrales saludables y se asocia con una mejor memoria y rendimiento cognitivo.
• Ácidos grasos omega-3: Los omega-3, especialmente el DHA, son el mejor aliado del corazón y el cerebro. Reducen el riesgo de enfermedades como el Alzheimer al apoyar la estructura de las células cerebrales y mejorar la comunicación entre ellas.
• Flavonoides: Los flavonoides—presentes en bayas, chocolate oscuro y té—pueden mejorar la memoria y el aprendizaje al potenciar la función celular cerebral y aumentar el flujo sanguíneo al cerebro.

Salud cardiovascular

Debido a las dietas modernas y al aumento de los riesgos para la salud asociados con la comida chatarra, las enfermedades del corazón son una de las principales causas de muerte a nivel mundial. Nutracéuticos mantienen el corazón sano y reducen el riesgo de problemas cardíacos. A menudo incluyen:

• Ácidos grasos omega-3: Estos ácidos grasos reducen la grasa en la sangre (también conocida como triglicéridos) y la presión arterial, disminuyendo así el riesgo de latidos irregulares. Se encuentran principalmente en nueces, semillas de lino y aceite de pescado.
• Coenzima Q10 (CoQ10): Es un antioxidante y ayuda a producir energía en las células, lo que aumenta la eficiencia del corazón, especialmente en personas con problemas cardiacos.
• Esteroles y estanoles vegetales: Estos compuestos reducen el colesterol al bloquear su absorción en el intestino. Se añaden a alimentos como la margarina y el jugo de naranja.
• Fibra: La fibra soluble—presente en avena, frijoles y frutas—puede reducir el colesterol y mejorar la salud cardíaca al disminuir la absorción de colesterol hacia el torrente sanguíneo.

Salud digestiva

Un sistema digestivo sano es esencial para la salud general de una persona. Nutracéuticos pueden mejorar la digestión y potenciar la salud intestinal. Algunos nutracéuticos adecuados para el sistema digestivo humano son:

• Probióticos: Son bacterias vivas presentes en el yogur y suplementos. Ayudan a mantener una cantidad saludable de bacterias intestinales, lo que contribuye a evitar afecciones como el síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal.

Fuente: Freepik

• Prebióticos: Los prebióticos son fibras no digestibles que alimentan a los probióticos y se encuentran en alimentos como la cebolla y el plátano.
• Enzimas digestivas: Enzimas como amilasa, lipasa y proteasa ayudan en la absorción de nutrientes y evitan las molestias digestivas al descomponer carbohidratos, grasas y proteínas.

Bienestar general

Nutracéuticos aportan todos los nutrientes esenciales que faltan en la dieta habitual y fomentan el bienestar general de la persona. Los nutracéuticos que mejoran el bienestar general incluyen lo siguiente:

• Antioxidantes: Además de los beneficios específicos para el cerebro y el corazón, los antioxidantes ayudan a reducir el estrés corporal general y a disminuir el riesgo de enfermedades crónicas.
• Adaptógenos: Hierbas como ashwagandha, ginseng y rhodiola ayudan al cuerpo a manejar el estrés, reducir la fatiga y mejorar la claridad mental.
• Colágeno: Esta proteína es esencial para la piel, el cabello y las uñas y favorece la elasticidad de la piel y la salud articular. Actualmente, los suplementos de colágeno están entre los más valorados porque prometen una piel de apariencia más joven. 

¿Cuál es esta tendencia actual que estamos viendo?

Hay dos razones por las que vemos muchos más nutracéuticos hoy. La primera es la información. Hace una década no había suficiente información para respaldar sus ventajas y desventajas. Con los años se ha obtenido mucha más información, lo que facilita entenderlos y usarlos.

La segunda razón es la personalización. Si has leído nuestros artículos recientes, ya sabes que la industria farmacéutica está en el centro de un cambio: la medicina personalizada está avanzando mucho. Y esta personalización también se ha extendido a los nutracéuticos.

Debido a los avances recientes en genómica, ciencia del microbioma, herramientas digitales de salud y las demandas de los consumidores, están surgiendo nutracéuticos personalizados. Aquí hay algunas tendencias clave:

• Recomendaciones nutracéuticas basadas en el ADN: Las empresas ofrecen productos nutracéuticos adaptados a tu ADN. Simplemente completas un kit de prueba de ADN y lo envías. Luego, analizan los genes relacionados con el metabolismo, la absorción de nutrientes y las predisposiciones a deficiencias y desarrollan suplementos personalizados. Algunos actores en este campo incluyen DNAfit y Nutrigenomix.
• Formulaciones dirigidas al microbioma: Estas formulaciones ayudan a mejorar la salud digestiva, la inmunidad y el estado de ánimo. En breve, se toma una muestra de tu bioma intestinal y se recomiendan o producen los mejores suplementos para mejorar tu ecosistema intestinal. Algunos actores en este campo incluyen Viome y DayTwo.
• Personalización impulsada por IA: IA y algoritmos de ML también se utilizan para evaluar información del usuario como dieta, informes de biomarcadores, informes de salud, etc., y la dosis e ingredientes del suplemento se ajustan dinámicamente. Algunos actores en este campo incluyen Baze y Care/of.

¿Qué dicen las agencias regulatorias sobre esta tendencia?

Diferentes agencias regulatorias tienen distintas posturas sobre los nutracéuticos. Aquí hay un breve resumen:

• La US FDA considera los nutracéuticos como suplementos dietéticos. Por lo tanto, no necesitan la aprobación de la FDA antes de comercializarse. Los fabricantes pueden hacer declaraciones funcionales, pero también deben incluir un descargo de responsabilidad que indique que la FDA no ha evaluado el producto. Sin embargo, la FDA sí aplica vigilancia postcomercialización y medidas contra las afirmaciones engañosas.
• La European Food Safety Authority regula los nutracéuticos bajo la Directiva de Suplementos Alimenticios. Se consideran productos alimenticios, no medicamentos. Todas las declaraciones de salud se evalúan antes de la aprobación. Precomercialización, las declaraciones de salud deben demostrarse para la aprobación del producto.
• La Food Safety and Standards Authority of India los clasifica en varias categorías diferentes. Estos productos necesitan aprobación y registro previos a la comercialización. Además, las etiquetas no pueden realizar afirmaciones de tratamiento y prevención de enfermedades. Asimismo, la concesión de licencias y el cumplimiento se validan con frecuencia.
• Health Canada regula estos productos como productos naturales de salud y requiere aprobación previa a la comercialización. Los fabricantes deben presentar evidencia de seguridad, calidad y eficacia. Los productos están bajo una fuerte supervisión regulatoria e inspecciones.
• The Ministry of Health, Labour and Welfare of Japan considera estos productos dentro de dos categorías: Food for Specific Health Users (FOSHU) y foods with function claims (FFC). Los productos FOSHU requieren aprobación, y los productos FFC no.

Conclusión

Entonces, ¿dónde me deja esto? ¿Voy a tomar suplementos? Ahora mismo, probablemente no. Creo (y también lo cree mi médico) que estoy obteniendo suficientes vitaminas y minerales de mi dieta diaria. Así que puedo continuar por este camino y quizás revisar la decisión más adelante.

Sin embargo, lo que me preocupa es que muchas personas parecen estar tomando nutracéuticos solo porque alguien que conocen los está tomando. En realidad, los nutracéuticos deben consumirse en función de tu estilo de vida, dieta y necesidades corporales. Las agencias regulatorias aún están estableciendo directrices para estos productos. Así que, en lugar de sumarte a las tendencias, ¡entiende lo que tu cuerpo necesita y haz eso!

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuáles son los ejemplos de nutracéuticos?

Los nutracéuticos incluyen tres categorías de productos: alimentos funcionales, suplementos dietéticos y alimentos médicos.

2. ¿Pueden los nutracéuticos sustituir a los medicamentos recetados?

No, los nutracéuticos no pueden sustituir a los medicamentos recetados. Pueden utilizarse junto con los medicamentos para mantener una buena salud.