Nutracéuticos — “Ser o no ser”

Neha, una estudiante universitaria de veintitantos años, se topó con un anuncio en Instagram que mostraba a una chica que afirmaba que el envase de tabletas efervescentes que sostenía había tratado completamente su acné. Al sufrir de acné, se dejó convencer para probarlo. El paquete llegó en unos días. Aunque estéticamente atractivo, detallaba minuciosamente los ingredientes y sus beneficios. Eso le dio esperanzas, ya que podría ser la solución que tanto buscaba.

Justo cuando estaba a punto de probarlo, su madre notó la caja.

Confundida, su madre preguntó, “¿Qué es esto?”

“Es colágeno,” explicó Neha. “Ayuda con el acné. ¡Por fin, algo que funcionará!”

La madre dijo de inmediato, “¿Quién te lo recomendó?”

“Nadie”

“¿Por qué no consultas a un dermatólogo? Ya hace tiempo.” sugirió su madre.

“No quiero tomar medicamentos por esto.”

“Entonces, ¿qué es esto que estás tomando?”

“No es medicina,” aclaró ella. “Solo es colágeno y vitaminas para ayudar a mi piel.”

“¿Qué quieres decir? ¿Las vitaminas no son medicamentos?”

Esta puede que no haya sido la perspectiva de una estudiante universitaria hace unos años. El auge de los influencers en redes sociales, médicos y/o creadores de contenido ha llevado a una mayor concienciación y curiosidad por la salud. Los consumidores de hoy son conscientes de la salud, están bien informados y tienen más ingresos disponibles para invertir en su bienestar.

Los consumidores de la Generación Z han adoptado hierbas tradicionales como curcumina, ashwagandha, neem, clavo y muchas más en sus versiones modernizadas. Buscan maneras de mejorar su salud, hacer más y rendir mejor. Son mucho más proactivos para reconocer señales cuando se sienten decaídos y buscan asesoramiento para mejorar su salud.

Para atraer a estos consumidores indios modernos, los suplementos han evolucionado hacia formatos innovadores. Los consumidores no quieren sentir que están consumiendo una “medicina”. Si uno busca “iron supplement” en Amazon, encontrará tabletas efervescentes, gomitas, tiras que se disuelven en la boca, jarabes, gotas orales, polvos e incluso batidos de leche. Hace una década, los probióticos ni siquiera eran una recomendación común de los médicos, pero hoy hay cientos de productos probióticos listados en Amazon.

A pesar de esto, los nutracéuticos siguen siendo un concepto relativamente nuevo. Examinemos más de cerca cómo comenzó todo.

La evolución de los verdaderos nutracéuticos... divergente de los remedios herbales...

Sistemas de curación tradicionales como el Ayurveda, Siddha y Unani han utilizado recursos naturales durante siglos, tratando el cuerpo, la mente y el espíritu como entidades interconectadas. Sin embargo, la aceptación científica estuvo limitada por la falta de estandarización y reproducibilidad. La tecnología moderna ha revolucionado la identificación, aislamiento y estandarización, lo que ha llevado a la extracción de compuestos bioactivos de plantas como la cúrcuma, el té verde y el ajo. La curcumina se utiliza ampliamente como antiinflamatorio y antioxidante; el EGCG (Epigallocatechin gallate) para la prevención del cáncer; y la alicina para el manejo de la diabetes y la gota. De hecho, es una transición de remedios basados en la observación (uso de alimentos completos) a suplementos/terapéuticos específicos basados en la evidencia. Esto lo reflejó el Dr. Stephen De Felice, quien acuñó por primera vez el término ‘nutracéuticos’ hace 35 años, refiriéndose esencialmente a “componentes bioactivos derivados de fuentes alimentarias que ofrecen beneficios para la salud más allá de la nutrición básica.”

En India, los nutracéuticos han recorrido un camino con giros y vueltas; a pesar de ello, el mercado creció 4.5 veces de 2012 a 2023, en un lapso de 11 años, alcanzando una participación del 1.5% del mercado global. ^1,8

Según el informe de Kearney, “El sector de nutracéuticos de India ha atraído más interés de los capitalistas de riesgo, con inversiones que aumentaron 2.5x de 2020–2023 en comparación con 2016–2019, mientras que el mercado global solo vio un incremento de 1.7x durante el mismo período.” ⁸

En un país donde las deficiencias de micronutrientes son muy prevalentes (66.4% de las mujeres en India son anémicas,⁹ 80-90% de los indios sufren deficiencia de vitamina D,¹⁰ y así sucesivamente), la progresión del mercado sigue siendo más lenta considerando los ricos recursos, la historia y el conocimiento de India.

La era moderna está presenciando una evolución de planes de tratamiento multimodales que combinan medicina tradicional, productos farmacéuticos y nutracéuticos. El Ministerio de AYUSH promueve el tratamiento holístico a través de consejos de investigación e institutos nacionales para maximizar la QoL del paciente.⁷ Sin embargo, existe una falta de colaboración entre expertos de diferentes ciencias, lo que impide la implementación completa de esta disciplina. Esto se debe a la ausencia de formación formal en nutracéuticos o medicamentos herbales en los cursos de la medicina alopática, lo que impide la confianza para recomendar medicamentos de estas disciplinas. (evidente por un comentario de un eminente especialista respondiendo a la consulta de su paciente, “No estudiamos Nutra ni Herbal en nuestro curso; por lo tanto, no puedo recomendarlo.”)

Nutra puede desempeñar un papel crítico en cada etapa del espectro de la atención sanitaria:

Imagen 1: Espectro de la atención sanitaria que muestra 5 etapas (conceptualizado por y ©copyright de Green Bark Consulting)

En pocas palabras 

• Siempre existe el suplemento adecuado para cada propósito y etapa de la vida
• La conciencia sobre la enfermedad y la comprensión del papel que desempeña Nutra son el factor más crítico para que la población acepte, consuma y difunda la confianza 
• Progresivamente, las personas buscan formas de evitar hospitalizaciones de alto costo (preventivo) y la pérdida de tiempo productivo (productividad)

El panorama regulatorio...

Aunque la FSSAI de India ha regulado los productos Nutra hasta ahora, han surgido debates recientes sobre transferir la supervisión regulatoria a la CDSCO, que regula los productos farmacéuticos. Este posible cambio ha suscitado debates sobre si los nutracéuticos merecen un escrutinio al nivel farmacéutico o si ¡pueden ser contraproducentes!

Un comité interministerial sugirió que los suplementos que afirman curar o mitigar cualquier enfermedad específica deberían considerarse un medicamento y, por lo tanto, quedar bajo la jurisdicción del Central Drug Standards Control Organisation (CDSCO)²

Por lo tanto, la intención del control de la CDSCO es comprensible: mejorar las evaluaciones de seguridad y eficacia para las marcas que afirman beneficios terapéuticos, frenar las afirmaciones engañosas y fortalecer la posición de India como un centro global. También podría atraer a consumidores que puedan ser escépticos sobre la autenticidad de los productos.³

La libertad del consumidor también puede plantear un riesgo.

El consumo excesivo de suplementos vitamínicos en EE. UU. ha generado preocupaciones sobre la hipervitaminosis, con las vitaminas liposolubles en mayor riesgo de acumulación. ¹¹Los fabricantes han quedado a la hora de hacer afirmaciones sobre los productos sin una supervisión regulatoria estricta, lo que ha dado lugar a afirmaciones engañosas y elecciones equivocadas. Por ejemplo, los productos de belleza a base de colágeno suelen afirmar beneficios universales, pero su eficacia varía de una persona a otra. Los consumidores pueden tener dificultades para determinar la idoneidad del producto y potencialmente empeorar afecciones cutáneas preexistentes.

Por el contrario... ¿Nos estamos centrando en el problema real?

Sabemos que el control de precios es una de las consecuencias inevitables de la regulación de la CDSCO. India somete a control de precios a los NLEM (National List of Essential Medicines) porque se consideran medicamentos esenciales para la salud pública y, para garantizar la asequibilidad y accesibilidad, el gobierno regula sus precios.

Se cree que los nutracéuticos no deben utilizarse para tratar o curar ninguna enfermedad o condición; solo pueden usarse para apoyar o "ayudar a prevenir" la aparición o progresión de una enfermedad o condición. Por otro lado, se está considerando su regulación por la CDSCO, que eventualmente podría controlar los precios de la misma manera que otros medicamentos esenciales (como se reflejó en la historia de portada de Nuffoods Spectrum, ene. 2025)

Si el acceso es el objetivo principal para someter a los nutracéuticos al control de precios en su totalidad, habrá muchas áreas grises que requerirán un debate en profundidad...

• Los nutracéuticos son diversos (como los medicamentos); un propósito preventivo o de apoyo particular puede ser cubierto por muchos compuestos nutracéuticos de una variedad de costos (p. ej., vitaminas y minerales: los nutracéuticos comunes y económicos frente a nutracéuticos no vitamínicos más específicos, relativamente menos conocidos y costosos). Por lo tanto, las personas pueden lograr su propósito preventivo o de apoyo sin gastar una suma exorbitante usando vitaminas y minerales comunes bien entendidos. Por otro lado, quienes tengan conocimiento y puedan permitírselo experimentarán el propósito exclusivo no vitamínico específico u opciones dirigidas. Por lo tanto, la imposición del control de precios no es imprescindible para facilitar la atención preventiva en India.
• Otro conjunto de consideraciones críticas son la concienciación, la comprensión y el conocimiento. Los profesionales farmacéuticos deben haber observado una resistencia sustancial por parte de los especialistas a recomendar los nutracéuticos no vitamínicos exclusivos y de alto perfil, ya que la evidencia clínica al estilo farmacéutico con significancia estadística no está disponible en la mayoría de los casos. De hecho, existen muchos compuestos muy beneficiosos que necesitan educación y la generación de evidencia del mundo real para alcanzar su verdadero potencial. Por otro lado, a través de la vía D2C, los compuestos nutracéuticos de alto perfil nunca pueden llegar a los consumidores ya que requieren una comprensión profunda. Aquí radica la paradoja de la lógica de imponer control a todo el Nutra ‘en masa’ . Sin el aumento y la difusión de la ciencia del Nutra, no se puede esperar un uso aumentado. La atención sanitaria de apoyo o la medicación preventiva o los suplementos nunca se consumieron en India incluso si eran asequibles. Después de todo, la palabra 'medicine' sigue estando impulsada por la necesidad extrema y se considera un gasto por obligación. El gasto proactivo en salud positiva todavía está incipiente en India, rondando una comprensión muy básica de multivitaminas y minerales, junto con algunas proteínas y aminoácidos básicos.
• Además, no olvidemos que a pesar del progreso sustancial, India sigue siendo un país donde el gasto en salud es mayoritariamente de bolsillo (OOP) con un enfoque minimalista hacia el tratamiento, diagnóstico tardío, recurrencia mayoritaria a terapias empíricas, pobre cumplimiento con las terapias de ENT/cronicas, y acceso gravemente insuficiente a instalaciones de salud con falta de HCPs de atención primaria capacitados. Dejando aparte todos estos desafíos primordiales, una prioridad repentina hacia la salud preventiva mediante subsidios de precios a nutracéuticos resulta difícil de justificar. 
• India debería avanzar hacia un régimen terapéutico holístico mediante un enfoque planificado (como lo han sugerido muchos expertos). La educación médica, en primer lugar, debe abrazar dicho enfoque multimodal y estar abierta a terapias/Rx multidisciplinarias. Aquí, los medicamentos críticos se combinarían con Nutra/terapias de otras disciplinas para permitir un modelo de ‘curar–apoyar–prevenir’. Dicho enfoque futurista puede integrar diversas corrientes de remedios para potenciar una gestión holística más eficaz para nuestro país de gran diversidad.
• La industria nutracéutica se encuentra actualmente en un punto crucial para explorar su amplio horizonte más allá de las vitaminas y minerales tradicionales. Es hora de invertir recursos, esfuerzo y tiempo en generar evidencia, que hasta ahora ha sido la razón de la incredulidad hacia los nutracéuticos. Deben investigarse y publicarse matices de la “nutrikinética” y la “nutridinámica”, la eficacia comparativa y la seguridad. Una evidencia sólida animará a los KOLs de diversas áreas terapéuticas a explorar, lo que llevará a la aparición de casos de uso del mundo real. 
• No hace falta decir que dicha investigación e innovación no son económicas. Pretender garantizar el acceso sin construir la base científica definitivamente desconectará a los expertos de esta ciencia. Por lo tanto, directa o indirectamente, restringir la investigación y la innovación simplemente borrará el sueño nutracéutico de la India.

Finalmente, incluso si se considera imponer un tope de precio a las vitaminas comunes (que tienen uso masivo) para mejorar el acceso, debemos recordar que muchas de estas vitaminas en sus concentraciones terapéuticas ya están sujetas a tope de precio. ¿Habrá alguna ganancia adicional al regular la dosis Nutra/RDA? Por otro lado, los compuestos nutra específicos de alto perfil aún no están siendo utilizados por la masa crítica y, conceptualmente, todavía se encuentran en su fase incipiente, donde la regulación sería inútil. Por consiguiente, la pregunta clave, “Ser o no ser”. ¿Cuál es tu opinión al respecto?

Referencias

1. Mercado de nutracéuticos en India, informe de octubre de 2018 por Deloitte.

2. The Times of India: Incluir los suplementos de salud bajo la vigilancia del control de medicamentos, sugiere panel, 16 de nov de 2024, 03.20 AM IST

3. Nuffoods Spectrum, enero de 2025

4. PubMed Central: Ácidos grasos Omega-3 y demencia por Greg M Cole et. al 

5. Harvard Health Publishing (Harvard Medical School): La conexión intestino-cerebro; 18 de julio de 2023

6. Gut: La historia interna de el órgano más subestimado de nuestro cuerpo; Giulia Enders

7. Press Information Bureau GOI: Tratamiento holístico bajo AYUSH, 12 de feb de 2021

8. Nutracéuticos en India: capitalizando el cambio hacia la atención sanitaria preventiva, Kearney 2024

9. Una microrevisión de un desafío de salud pública nutricional: anemia por deficiencia de hierro en India; P Natekar et al 2022 vía Science Direct

10. Deficiencia de vitamina D en India; P Aparna et al PMID: 30090772

11. Hipervitaminosis: Una preocupación global; Manouchehr Saljoughian; Publicado en uspharmacist.com; 15 de oct de 2021