Mujeres en Química: la Dra. Helen Pain sobre Romper Barreras en la Royal Society of Chemistry

Dr. Helen Pain MBE CChem FRSC es la Directora Ejecutiva de la Royal Society of Chemistry (RSC), donde ha ocupado cargos de liderazgo progresivo durante más de tres décadas. Química Colegiada y Científica Colegiada, aporta una combinación única de experiencia científica y liderazgo organizacional al frente de la defensa global de las ciencias químicas. Su amplia trayectoria en la RSC incluye desempeñarse como CEO interina, Subdirectora Ejecutiva y Directora Ejecutiva de Membresía y Operaciones, lo que la convierte en una figura central en la evolución estratégica de la institución. En 2021 fue nombrada formalmente Directora Ejecutiva, puesto desde el cual dirige los esfuerzos globales para promover las ciencias químicas en la educación, la investigación, las políticas y la industria.

Helen tiene un PhD y un BSc en Química por la University of Exeter, y completó un programa ejecutivo de liderazgo en Henley Business School, especializado en liderazgo organizacional. Además de su cargo en la RSC, es Presidenta de la Junta de Trustees de Anglian Learning y miembro del Executive Board de EuChemS (European Chemical Society). Helen es ampliamente reconocida por su capacidad para tender puentes entre la ciencia, la educación y la política, y continúa abogando por comunidades científicas inclusivas e innovación sostenible en química.

Pharma Now: Greetings, Dr. Helen, and welcome to Pharma Now. We would like to start by exploring your professional and personal journey. Your career commenced with a PhD in Coordination Chemistry, after which you transitioned into leadership positions at the Royal Society of Chemistry. Could you please share the details of your career development with us?

Dr. Helen: That is quite a comprehensive question. I began my academic journey with a BSc in Chemistry, followed by a PhD in the same field, during which I focused on Organometallic and Coordination Chemistry. My passion for chemistry has always been strong, particularly for the practical, hands-on aspects. Mathematics was my primary subject in school, but upon entering university, I discovered that chemistry provided a diverse range of practical lab work, theoretical study, and mathematical elements, which encouraged me to pursue both my degree and PhD. My interest in organometallic chemistry stemmed from its vibrant nature within organic chemistry. I engaged in synthesizing new molecules and complexes that had not been previously created. My research included variable temperature NMR, where I investigated the effects at very low temperatures. A significant achievement during my PhD was the discovery of what is known as the tick-tock mechanism, which led to several published papers. It was through my PhD in coordination chemistry that I became actively involved with the community by attending conferences and networking with fellow PhD students and academics, which greatly inspired me in the early stages of my career. While I cherished my chemistry studies, I found immense satisfaction in collaborating with others in the community.

When it came time to seek employment, my supervisor inquired about my career aspirations. I expressed my desire to work across various chemistry fields and to organize conferences, as I believed this would leverage my planning abilities and my enthusiasm for working with people, while also drawing on my chemistry background. I was incredibly fortunate during my job search because, during the process, a job was advertised at the Royal Society of Chemistry. They wanted a young chemist officer; somebody to come and work for the organization, to work with students and I was fortunate to be offered that role.

I have spent the last 30 years working my way through the organization. But I have always been working with the community and that's what's really driven my career to date and ultimately how I was in a very fortunate position to be able to be offered the role of Chief Executive, three or four years ago. 

Pharma Now: That's impressive! Can you describe your shift from a chemistry background to a role focused on people and leadership? What motivated you to engage with communities?

Dr. Helen: During my PhD studies, I excelled in science, found enjoyment in it, and successfully published research papers. However, I felt a lack of profound curiosity about the subject matter itself, and I noticed a scarcity of female role models in the field of chemical sciences during my academic journey, especially while pursuing my PhD. Very few of my female peers chose to enter academia, and at that time, the opportunities seemed limited. As a result, I didn't actively consider an academic career. Instead, I found myself drawn to the business and marketing aspects of various roles. I cannot pinpoint the exact source of this inspiration, but it may have stemmed from interviews I conducted with several industrial companies I applied to, which showcased a diverse range of job opportunities, particularly in marketing that intrigued me. Ultimately, I joined the Royal Society of Chemistry. Reflecting on my journey, I now recognize a clear connection between my PhD experience and the leadership skills I developed. One important lesson I learned is that setbacks are common in chemistry; experiments do not always yield successful results. However, the ability to learn from these failures is a crucial foundational skill that proves invaluable in leadership and management roles.

Pharma Now: You have spearheaded global efforts in promoting inclusion and diversity while influencing policies at the Science Council and the Institute for Technical Skills and Strategy (ITSS). What significant challenges did you encounter in these initiatives, and how did you address them?

Dr. Helen: Uno de los principales retos que enfrentamos, particularmente en el ámbito de la inclusión y la diversidad, se hizo evidente cuando comenzamos a analizar datos hace aproximadamente 10 a 15 años. Desde el principio fue patente, especialmente en lo que respecta a la representación de las mujeres en la química. Reflexionando sobre mi experiencia como estudiante de doctorado, observé una marcada ausencia de profesoras, especialmente en el Reino Unido, y quisimos cambiar eso. Buscamos comprender por qué las mujeres optaban por no permanecer en la academia tras completar sus doctorados. Para abordar esto, exploramos diversos factores y establecimos pasos accionables a seguir. Implementar estas iniciativas requirió un cambio cultural, y fomentar dicho cambio dentro de una comunidad es un compromiso a largo plazo más que una solución rápida. Empezamos examinando cuestiones de género y, posteriormente, abordamos varias otras dimensiones de la inclusión y la diversidad, lanzando campañas significativas basadas en evidencia y datos.

A menudo enfatizo que, si bien podemos asumir numerosos compromisos para mejorar las condiciones y la accesibilidad para quienes cursan química, ya sea en la academia o en el lugar de trabajo, es imprescindible que también adoptemos medidas concretas. Por ello, nos hemos centrado en la planificación de acciones, lo cual se alinea con mi participación en el Science Council, el Technician Commitment y el recientemente establecido Institute for Technical Skills and Strategy en el Reino Unido. Nuestros esfuerzos abarcan tanto la academia, donde interactuamos con estudiantes de investigación e investigadores, como la industria, con un enfoque en las habilidades técnicas y los roles de los técnicos que son esenciales para permitir que otros tengan éxito. Queríamos que los técnicos tuvieran igual acceso y reconocimiento por el trabajo que realizan y eso se logró a través de, lo que solemos llamar “el compromiso de los técnicos”, que es una serie de puntos de acción que firman las universidades para apoyar a las personas a lo largo de sus carreras. Todos están interconectados porque se trata de provocar un cambio en el lugar de trabajo, en la educación y para las personas que deben beneficiarse del trabajo que realizamos.

Pharma Now: Centrémonos ahora en la relación entre la industria farmacéutica y la química. ¿Qué retos cree usted que los avances actuales en química pueden abordar para mejorar aún más el sector farmacéutico y ayudar a prevenir futuras pandemias? ¿Cómo podemos prepararnos para afrontar tales retos mediante la aplicación de la química?

Dra. Helen: La industria farmacéutica desempeña un papel crucial, como lo demuestra el despliegue rápido de vacunas durante la pandemia. Sin embargo, es esencial reconocer que la base del sector farmacéutico se edifica sobre la química, que implica extensa investigación fundamental realizada mucho antes de que los nuevos fármacos lleguen al mercado, creando toda una cadena de valor. La química ofrece conocimientos esenciales e investigación innovadora que, cuando se publica, puede servir como bloques de construcción e inspiración para desarrollos farmacéuticos futuros. Por lo tanto, la química debe permanecer estrechamente integrada con el campo farmacéutico, ya que es un componente integral de todo el proceso. Además, la química debe colaborar con otras disciplinas, dado que el camino al mercado de un nuevo fármaco implica múltiples etapas. La química está implicada desde el inicio y continúa interviniendo en diversos puntos críticos a lo largo de estas etapas. También debe trabajar en conjunto con las ciencias biológicas, la informática, las ciencias matemáticas y numerosas otras áreas, ya que todas son necesarias para apoyar una industria farmacéutica robusta.

Pharma Now: Al abordar las dimensiones regulatorias y de políticas, es evidente que una parte importante de la industria farmacéutica depende de marcos regulatorios. Dada su amplia implicación en la formulación de políticas, ¿qué obstáculos identifica en los ámbitos de la regulación y la elaboración de políticas?

Dra. Helen: Las regulaciones que rigen el sector farmacéutico implican políticas bien definidas que operan tanto a nivel nacional como internacional. Uno de los principales desafíos que encontramos es la inconsistencia de las regulaciones entre distintos países; una normativa aplicable en una nación puede no ser reconocida en otra, lo que puede obstaculizar el progreso y la introducción en el mercado de nuevos productos.

Es crucial garantizar que nuestros esfuerzos científicos se basen en una investigación sólida. Por ejemplo, cuando realizamos investigación innovadora destinada a integrarse en el sector farmacéutico, el proceso de revisión por pares en las etapas iniciales es vital. Esto contribuye al marco integral de políticas y regulaciones necesario para la industria. Además, desde la perspectiva de la química, nos esforzamos por motivar a nuestra comunidad y a los miembros para que participen activamente en la conformación de estas políticas. Esto incluye contribuciones de profesionales de la industria así como de aquellos afiliados a la educación superior e instituciones de investigación que colaboran con empresas específicas.

Pharma Now: Ahora con el establecimiento del ITSS, ¿qué habilidades considera usted cruciales para que los futuros científicos y profesionales farmacéuticos se mantengan relevantes en esta industria que evoluciona rápidamente?

Dra Helen: La primera y principal habilidad es la comprensión y utilización de la inteligencia artificial porque es el futuro absoluto de muchos de los roles que todos tenemos y, al mismo tiempo, está presente en la ciencia, la aplicación y el desarrollo de nuevos productos que llegan al mercado. Hay otra habilidad infravalorada que todos necesitamos desarrollar: comunicar el trabajo y la ciencia que hacemos, porque no solo debe ser un impulso para que el público entienda la importancia de la ciencia, sino también para asegurar que los responsables políticos y los financiadores comprendan la importancia de la ciencia, de modo que exista una inversión continua en investigación y desarrollo. Otra habilidad técnica es la capacidad de adaptarse muy rápidamente. Es más una capacidad que una habilidad: adaptarse con rapidez a nuevas tecnologías, medir, capturar y analizar datos, así como seguir construyendo la capacidad en el aspecto práctico de los roles técnicos.

Pharma Now: La habilidad técnica inicial que destacó fue la inteligencia artificial. ¿Podríamos profundizar en la relación entre la IA y la química? ¿Qué obstáculos encuentran las personas y qué perspectivas ofrece la IA, dada su rápida evolución?

Dra. Helen: En primer lugar, es esencial reconocer que la inteligencia artificial juega un papel crucial tanto en la investigación y el desarrollo de la química como en sus aplicaciones prácticas y profesiones relacionadas. La IA ya está influyendo significativamente en la investigación, con numerosos laboratorios, departamentos e instituciones nuevas que se crean para aprovechar su potencial y mejorar las capacidades predictivas. Por ejemplo, la IA puede prever rápidamente cómo interactuarán distintos fármacos con moléculas diana y analizar datos procedentes de investigaciones clínicas o ensayos. Este aspecto de la IA puede acelerar procesos, lo cual es vital para abordar desafíos globales futuros y anticipar desarrollos en los próximos 10 a 20 años. La capacidad de la IA para ayudar a prever estos retos es tan crítica como su aplicación dentro del campo de la química. Hay un trabajo considerable en curso para evaluar las posibilidades reales y, al mismo tiempo, reconocer los riesgos asociados. Además, existen desafíos para asegurar que la inteligencia artificial se utilice correctamente, ya que buscamos promover sus aplicaciones beneficiosas y evitar un uso indebido.

Pharma Now: ¿Cómo podemos abordar eficazmente los retos asociados con el uso adecuado de la IA en química? ¿Tiene la formulación de políticas un papel importante en este contexto?

Dra. Helen: Es crucial que la comunidad reconozca la importancia de la IA y colabore de manera efectiva. Esto implica asegurar una financiación adecuada para explorar sus aplicaciones y oportunidades, así como fomentar la cooperación interdisciplinaria para impulsar estas iniciativas.

La formulación de políticas desempeña un papel crucial en la configuración y dirección del uso de la inteligencia artificial en la química y sus diversas aplicaciones. En la Royal Society of Chemistry, adoptamos un enfoque dual: influimos en la política para la ciencia y también en la ciencia para la política. La distinción entre estos dos enfoques es que uno pretende establecer normas que faciliten la práctica científica, mientras que el otro se centra en aprovechar los datos para mejorar las políticas que afectan nuestra vida diaria.

Pharma Now: Además, su equipo está colaborando con las Naciones Unidas para establecer un panel de políticas sobre los residuos químicos. ¿Podría ampliar sobre eso?

Dra. Helen: Esta iniciativa es similar al panel internacional de políticas sobre el cambio climático, que se creó para enfrentar un gran desafío global del que ahora todos somos muy conscientes. Hemos trabajado estrechamente con el Gobierno del Reino Unido, en particular con el Department for Environment, Food & Rural Affairs (DEFRA), así como con una diversa gama de interesados a nivel mundial, para abogar por el establecimiento de un panel intergubernamental de ciencia y políticas dedicado a los residuos y la contaminación química. La razón detrás de este esfuerzo proviene del impacto sustancial de la química y los productos químicos en la sociedad contemporánea, lo que ha dado lugar al desarrollo de numerosos materiales nuevos y avances en áreas como la energía y los productos farmacéuticos. Sin embargo, este progreso también ha provocado problemas de contaminación derivados del uso de productos químicos, y es imperativo que abordemos estos desafíos junto con otras preocupaciones apremiantes. Establecer este panel de políticas es un componente vital de nuestros esfuerzos continuos.

Pharma Now: Como líder, ¿qué orientación ofrecería a quienes aspiran a roles de liderazgo dentro de la comunidad? Además, ¿qué consejo le daría a su yo más joven?

Dra. Helen: No es imprescindible destacar académicamente durante todo tu recorrido educativo en la escuela o la universidad. En mi opinión, el liderazgo efectivo implica aprovechar tus capacidades actuales para inspirar y motivar a otros en la conducción de organizaciones, programas o proyectos. A lo largo de mi carrera, he mantenido una fuerte curiosidad, esforzándome por comprender los desafíos que requieren resolución y buscando oportunidades para ofrecer soluciones. Siempre me he centrado en la colaboración, haciendo del aspecto comunitario una prioridad significativa. He aprovechado cada oportunidad para mejorar mis habilidades y ampliar mis conocimientos.

Aunque no me gradué con honores de primera clase, seguí un doctorado, lo que ayudó a subsanar algunas lagunas de mis estudios de pregrado. Durante mi PhD, aproveché la oportunidad para desarrollar habilidades más amplias participando en roles que enfatizaban la organización, la planificación y el trabajo en equipo. Además, aprender de los fracasos es crucial; las experiencias en las que las cosas no salen como se esperaba o en las que los intentos iniciales fallan son invaluables. Estos momentos a menudo reaparecen más adelante en la carrera de uno, especialmente en puestos de liderazgo. Por lo tanto, mi consejo es aprovechar cada oportunidad que se presente.

Además, una dosis saludable de lo que yo llamo sentido común es vital—esto incluye la habilidad de razonar sobre un problema y aplicarlo en tiempo real y en la vida real. También es importante reconocer que no todo saldrá perfecto en el primer intento. Buscar la perfección puede ser contraproducente; en su lugar, obtendrás valiosos conocimientos mediante la experimentación y la adopción de nuevos enfoques.

Puede que tengas más éxito si trabajas con otra persona para llegar a la solución. No tienes que hacerlo siempre por tu cuenta; se trata de trabajar con otras personas.

Pharma Now: Cuando trabajas solo, tu potencial es limitado, pero colaborar con un equipo puede ampliar significativamente esos límites. Eso es realmente notable. Para concluir, tengo una última pregunta: Si tuviera que resumir la importancia de la química para el mundo en una sola frase, ¿qué diría?

Dra. Helen: La química está absolutamente en todo, nos rodea y proporcionará las soluciones a los grandes desafíos globales. 

Pharma Now: ¡Excelente! Con esto concluimos nuestra sesión. Gracias por compartir ideas tan valiosas.