El papel de la tecnología blockchain en las cadenas de suministro farmacéuticas

Blockchain es un sistema de libro mayor digital descentralizado y distribuido que registra cronológicamente las transacciones en múltiples ordenadores. Cada dato o transacción se almacena como un «bloque», y cada bloque está vinculado a otro, formando una cadena, de ahí el nombre, tecnología blockchain. Blockchain se ha integrado en diversas industrias, como finanzas y banca (criptomonedas), atención sanitaria, cadena de suministro y logística. Incorporar blockchain en la industria farmacéutica, específicamente en las cadenas de suministro farmacéuticas, también es prometedor debido a sus múltiples casos de uso.

Casos de uso comunes de la tecnología blockchain en las cadenas de suministro farmacéuticas

Prevención de medicamentos falsificados

El número de incidentes reportados de falsificación en la industria farmacéutica se ha duplicado en cinco años, pasando de 3,600 incidentes reportados en 2017 a 6,800 incidentes reportados en 2023. Se espera que el sector de medicamentos falsificados crezca rápidamente en los próximos años, obligando a las empresas farmacéuticas a adoptar nuevas tecnologías para prevenir la falsificación de sus fármacos. La tecnología con mayor potencial en este aspecto es blockchain.

Blockchain puede usarse para crear un registro único e inmutable para cada producto farmacéutico; este registro permite el seguimiento en tiempo real del medicamento a lo largo de la cadena de suministro, permitiendo a todas las partes interesadas verificar la autenticidad del producto cuando lo reciben.

Contratos inteligentes

Las cadenas de suministro farmacéuticas incluyen muchos actores: fabricantes, proveedores, distribuidores y pequeños vendedores. Cada actor tiene múltiples contratos con otros y necesita gestionar los pagos. Sin embargo, las probabilidades de fraude y errores manuales son mayores en una red tan compleja. Además, son bastante probables los retrasos en pagos y las disputas contractuales.

Blockchain puede automatizar el pago para todos los actores de la cadena de suministro farmacéutica. La integración de contratos inteligentes garantiza que el pago se complete automáticamente cuando se cumplan condiciones predefinidas (p. ej., una vez que se entreguen los suministros). Esto reduce los retrasos en las transacciones. Además, cuando todas las transacciones en la cadena de suministro se gestionan mediante contratos inteligentes y se registran en un libro mayor inmutable, hay menos posibilidades de errores manuales y fraude.

Monitoreo de la cadena de frío

Los productos biológicos y las vacunas a menudo requieren un estricto control de la temperatura durante su almacenamiento y transporte. Las fluctuaciones de temperatura pueden dañar el producto, cambiando su eficacia y calidad. Sin embargo, al integrar blockchain en el monitoreo de la cadena de frío, las empresas pueden lograr el seguimiento seguro, en tiempo real y a prueba de manipulaciones de productos biológicos y otros productos farmacéuticos sensibles a la temperatura.

Para ello, las empresas deben integrar sensores del Internet de las cosas (IoT) para la colección de datos de temperatura en tiempo real desde las unidades de almacenamiento y los vehículos. Los datos del IoT se almacenan en un libro mayor blockchain, haciéndolos inmutables. Todas las partes interesadas pueden acceder a la red blockchain compartida y ver los registros para verificar la integridad del envío.

Verificación de proveedores

Los productos farmacéuticos están sujetos a estrictos requisitos de calidad, y el uso de una materia prima subestándar o falsificada puede comprometer la calidad de todo el lote. Desafortunadamente, identificar la materia prima subestándar que comprometió la calidad del lote a posteriori es difícil, pero puede simplificarse mediante blockchain.

El libro mayor inmutable creado con blockchain puede mantener un registro a prueba de manipulaciones de todos los suministros y su calidad en el origen. Luego, su calidad a medida que se procesan durante la fabricación también puede gestionarse. Por lo tanto, las materias primas subestándar pueden rastrearse fácilmente hasta su origen, lo que permite a las empresas verificar la credibilidad del proveedor.

Gestión de retiradas (recalls)

Identificar y retirar productos defectuosos o contaminados del mercado consume tiempo y resulta caro para todas las empresas farmacéuticas. Sin embargo, blockchain puede simplificar este proceso. El libro mayor permite rastrear los productos defectuosos desde la fuente hasta el cliente, lo que permite a las empresas gestionar las retiradas de forma proactiva; es decir, pueden rastrear el lote específico hasta el cliente y no necesitan recordar todos los productos vendidos dentro de un periodo de tiempo.

Muchos de estos casos de uso se están explorando actualmente. Por ejemplo, Merck, IBM, KPMG y Walmart colaboran para crear una red blockchain permissionada compartida para el monitoreo en tiempo real de productos. Estas aplicaciones de tecnología blockchain en las cadenas de suministro farmacéuticas están siendo ampliamente estudiadas debido a las conocidas ventajas de la tecnología.

Ventajas de la tecnología blockchain en las cadenas de suministro farmacéuticas

A continuación se presentan algunas ventajas de blockchain por las que se está implementando en las cadenas de suministro farmacéuticas:

Descentralización

En los sistemas tradicionales de almacenamiento y gestión de datos, la información se almacena en servidores centrales (entidad única), susceptibles a violaciones de datos y manipulaciones. Sin embargo, blockchain distribuye todos los datos en una red, y ninguna entidad posee los datos. Por tanto, reduce el riesgo de brechas de seguridad y ciberataques.

Inmutabilidad

En los sistemas tradicionales de almacenamiento y gestión de datos, cualquiera que tenga acceso puede cambiar la información. Además, estos cambios no siempre se registran, lo que hace que los datos en las cadenas de suministro farmacéuticas sean susceptibles a manipulaciones. En contraste, blockchain ofrece inmutabilidad. Una vez que los datos se registran en un libro mayor blockchain, no pueden modificarse ni eliminarse, reduciendo las oportunidades de manipulación y fraude y preservando la integridad de los registros de datos.

Transparencia

En blockchain, todos los participantes en una red blockchain tienen la misma información. Todas las transacciones son visibles para todos los participantes en tiempo real, aumentando la transparencia del sistema. En un ecosistema complejo como las cadenas de suministro farmacéuticas, esta transparencia reduce las probabilidades de actividades fraudulentas y aumenta la visibilidad de la cadena de suministro, incrementando la confianza.

Cifrado

Blockchain también ofrece alta seguridad de los datos. Mediante técnicas criptográficas, blockchain puede proteger datos críticos para resguardar información sensible. Esto es especialmente beneficioso en las cadenas de suministro farmacéuticas, que contienen información vital como formulaciones de medicamentos y registros de pacientes. Técnicas criptográficas como el hashing y las firmas digitales impiden el acceso no autorizado, reduciendo el riesgo de ciberseguridad.

Mecanismos de consenso

Los mecanismos de consenso permiten a los participantes verificar las transacciones antes de añadirlas a la red blockchain. Por ejemplo, los participantes deben verificar las transacciones usando mecanismos de proof of work o proof of stake antes de añadirlas. Esto asegura que solo se añadan transacciones consideradas válidas por todas las partes, previniendo el fraude y el doble gasto.

En breve, estas ventajas significan que blockchain puede mejorar la fiabilidad del sistema para los interesados. Pueden estar seguros de que solo se añaden al libro mayor transacciones válidas y de que las transacciones añadidas no pueden ser manipuladas ni filtradas. Estas son ventajas sumamente importantes en el sector farmacéutico, donde casi toda la información es sensible. Desafortunadamente, las empresas farmacéuticas deben superar algunas limitaciones para poder aprovechar estas ventajas.

Retos que limitan la tecnología blockchain

A continuación se detallan algunos desafíos clave que restringen la adopción de blockchain en las cadenas de suministro farmacéuticas:

Altos costes

Implantar una red blockchain a lo largo de una cadena de suministro farmacéutica requiere una inversión significativa en infraestructura y software. Las empresas farmacéuticas deben actualizar o reemplazar los sistemas existentes en todas las ubicaciones para cumplir los estándares requeridos. La mayoría de las empresas farmacéuticas pequeñas y medianas no pueden justificar esos altos costes iniciales.

Incertidumbre regulatoria

Al igual que en los casos de IA y aprendizaje automático, los organismos reguladores mundiales aún no han definido blockchain. Por tanto, no existen pautas específicas sobre el uso (o mal uso) por parte de los organismos reguladores. Dado que las empresas farmacéuticas deben asegurar el cumplimiento de todas las políticas, la incertidumbre sobre la tecnología blockchain ha limitado su adopción.

Falta de estandarización

Diferentes partes interesadas utilizan distintos sistemas blockchain, que pueden no ser siempre compatibles. La integración de blockchain en todos los niveles de la cadena de suministro farmacéutica es un desafío cuando cada actor utiliza un software diferente. Además, muchos stakeholders utilizan sistemas heredados incompatibles con las nuevas tecnologías, lo que ralentiza todavía más la integración de blockchain.

Dificultades de escalabilidad

Las empresas farmacéuticas procesan miles de transacciones de medicamentos por día. Gestionar todas estas transacciones en un sistema blockchain requiere un procesamiento de alta velocidad. La mayoría de los sistemas actuales no pueden satisfacer estos requisitos. Por ejemplo, las blockchains públicas comunes (p. ej., bitcoin) pueden procesar 7-10 transacciones por segundo, lo que equivale a unas 400 transacciones por minuto. Para ponerlo en perspectiva, todas las farmacias de cualquier ciudad probablemente ven el mismo número, haciendo que las blockchains actuales sean muy inadecuadas para las necesidades de la industria farmacéutica.

Desafíos de datos

Una de las ventajas de blockchain es la privacidad e inmutabilidad de los datos. Sin embargo, los datos farmacéuticos a menudo requieren modificación y anonimización. Esto es un reto al usar un sistema que no permite editar datos. La transparencia de blockchain debe equilibrarse con la confidencialidad.

¿Hacia dónde nos dirigimos?

Aunque relativamente menos estudiada, la tecnología Blockchain tiene un gran potencial en el sector farmacéutico. Su inmutabilidad, descentralización y transparencia permiten a las empresas farmacéuticas abordar problemas de seguridad y privacidad de los datos. Muchas compañías Big Pharma están probando el terreno: Novartis y Merck están lanzando proyectos piloto, Pfizer también ha implementado blockchain para recalls y chargebacks, y Novo Nordisk está implementando blockchain en ensayos clínicos. Estos son proyectos piloto o a pequeña escala; la adopción de blockchain a nivel industrial todavía depende de muchos factores.

Preguntas frecuentes

1. ¿En qué otras áreas de la industria farmacéutica se puede implementar blockchain?

Blockchain también puede integrarse en la gestión de ensayos clínicos, la logística de la cadena de frío, la farmacovigilancia y la presentación de regulaciones.

2. ¿Qué son los smart contracts en la tecnología blockchain?

Los smart contracts son acuerdos autoejecutables que se cumplen automáticamente cuando se alcanza el desencadenante. Por ejemplo, un smart contract de pago por envío completará automáticamente la transacción una vez que el envío sea recibido por la instalación.

3. ¿Cómo beneficiará la adopción de blockchain a la industria farmacéutica?

La adopción de blockchain aumentará la transparencia, la colaboración en la industria y la fiabilidad entre las partes interesadas, lo que mejorará el ecosistema existente para todos los involucrados.