Lo scienziato dietro il successo dell'API di Emcure Pharma: Dr. Abhijit Roychowdhury

Pharma Now: Benvenuti a Pharma Now. Nell’episodio di oggi abbiamo con noi la persona responsabile dell’avvio della R&S sugli API presso Emcure Pharmaceuticals, Dr. Abhijit Roychowdhury.

In questa conversazione vogliamo esplorare i vari aspetti dell’industria degli API e il lato R&S. È noto che lei è la persona che ha istituito la R&S sugli API in India, e ha raggiunto molti traguardi notevoli. Ho anche esaminato il suo percorso professionale; è davvero ispirante, dal periodo negli USA all’avvio delle attività in India, fino alla costruzione dell’intera carriera qui. È davvero fantastico.

Quindi vogliamo svelare quel percorso. Ma prima di entrare nei dettagli, penso sia importante che tutti comprendano prima cosa siano gli API. Perché per persone diverse “API” può significare cose diverse. Può iniziare spiegando esattamente di cosa si tratta un API?

Dr. Abhijit: API è fondamentalmente un Active Pharmaceutical Ingredient. La capsula o la compressa che prende ogni mattina o sera ha due componenti principali. Uno è la sostanza chimica che effettivamente agisce, quella è la parte attiva. L’altra è qualcosa che classifichiamo come eccipienti. Questi sono responsabili del rilascio, del miglioramento della biodisponibilità o anche del miglioramento del gusto nel caso dei farmaci pediatrici. Per esempio, si può avere uno sciroppo per la tosse al gusto di arancia. Un broncodilatatore come il Salbutamol potrebbe essere l’ingrediente attivo, ma bisogna zuccherarlo o aggiungere aromi. Quella parte non-API è ciò che chiamiamo eccipienti.

Pharma Now: È difficile scoprire o creare un API?

Dr. Abhijit: Bisogna essere formati in un certo modo. Per avere successo nell’industria degli API, sia nella produzione che nello sviluppo di processo, serve una solida preparazione in chimica. Alcune persone non amano la chimica, quindi per loro è molto difficile. Ma se la si apprezza, può essere molto gratificante. Si riceve formazione e si costruisce esperienza procedendo. Resta comunque un campo altamente specializzato che richiede anni di apprendimento prima di poter veramente sviluppare, comprendere e fornire.

Pharma Now: Ho sempre sentito che l’India si sta ancora evolvendo nella scoperta di nuovi API. Da qui nasce la mia domanda.

Dr. Abhijit: Giusto, queste in realtà sono due cose diverse. Quando parliamo di “scoperta”, intendiamo prodotti innovativi. Finora sono stati scoperti in India pochissimi farmaci.

Quando diciamo API, Active Pharmaceutical Ingredient, nella maggior parte dei casi lo consideriamo da una prospettiva generica. Questo significa che un’azienda innovativa altrove, di solito negli USA, in Europa occidentale o in Giappone, ha scoperto per prima il farmaco. Una volta scaduto il brevetto, entra nel campo dei generici, ed è lì che le aziende indiane spesso entrano come produttrici dell’ingrediente attivo.

Detto questo, l’India sta gradualmente entrando nello spazio dell’innovazione. Diverse aziende stanno ora svolgendo un lavoro solido nella scoperta di farmaci, e credo che nei prossimi due o tre decenni verranno scoperti molti più farmaci in India stessa. Ma allo stato attuale, la maggior parte dei farmaci che consumiamo è stata originariamente scoperta in Occidente, e l’India funge principalmente da produttore di generici.

Pharma Now: Certo. Che cosa fa esattamente la R&S sugli API? Quali sono le sue funzioni principali?

Dr. Abhijit: Proseguendo da quanto dicevo prima, sviluppare un medicinale innovativo è estremamente costoso. Spesso occorre screening o sintesi di 1.000 composti perché solo uno diventi un farmaco di successo. Gli altri 900+ falliscono, ma il costo dell’intero processo deve essere recuperato dal singolo farmaco che arriva sul mercato

Quando passiamo allo spazio dei generici, l’obiettivo è molto diverso; deve essere conveniente e accessibile alle masse. È qui che la R&S sugli API svolge un ruolo cruciale. Le sue funzioni principali sono:

• Sviluppare un processo robusto – cioè un processo così ben progettato che anche qualcuno non altamente qualificato può riprodurlo in modo coerente seguendo poche pagine di istruzioni, solitamente documentate in un registro di produzione di lotto.
• Perseguire l’efficienza dei costi – il costo del prodotto deve essere ridotto drasticamente. Per questo il prezzo di un farmaco generico è spesso più di dieci volte inferiore rispetto al farmaco innovatore originale.
• Concentrarsi sulla sostenibilità – lavoriamo sulla chimica verde, riducendo i rifiuti e migliorando l’impatto ambientale complessivo.
• Garantire la sicurezza – le persone che producono questi API sono esseri umani, e il processo deve proteggerle. Deve minimizzare i rischi come pericoli di incendio, esposizione a tossici o tempi di fermo della produzione.

Quindi, la R&S sugli API riguarda rendere i farmaci salvavita non solo riproducibili e convenienti, ma anche sostenibili e sicuri sia per i produttori che per i pazienti.

Pharma Now: Volevo innanzitutto capire il suo percorso, come è iniziato tutto? Da bambino sognava già di diventare farmacista o di lavorare in R&S?

Dr. Abhijit: Non proprio da quella prospettiva. Mio padre era medico, quindi siamo sempre stati molto vicini ai pazienti, agli ospedali e alle discussioni mediche. Molte persone nella mia famiglia provengono dalla professione medica.

Crescere, a dire il vero, non sapevo davvero cosa stessi facendo. Ho proseguito gli studi, ho fatto una BSc in Chemistry, e ho iniziato ad apprezzarla in una certa misura. Poi ho fatto il Master, e a quel punto pensavo che sarebbe stato tutto; non volevo studiare oltre.

Ma gli amici spesso giocano un ruolo fondamentale nella carriera. Un paio di amici mi hanno convinto a continuare, e le circostanze si sono allineate per portarmi negli USA, entrare in un programma di laurea, ricevere alcune ammissioni, sceglierne una e alla fine fare il PhD. È allora che le cose sono davvero cambiate.

Fare un PhD è una lezione di vita. Chiunque lo abbia fatto te lo dirà: falliamo il 99% delle volte. Ecco perché si chiama Doctor of Philosophy. Non è solo chemistry, physics o economics; ti insegna lezioni di vita. Ho imparato la ricerca, ho imparato a risolvere problemi, a volte anche come individuare il problema giusto da risolvere.

Certo, ho fatto il mio PhD in chemistry, specificamente organic chemistry, ma ciò che ho veramente portato via è stata la capacità di identificare e risolvere problemi. Quella filosofia è rimasta con me.

Da lì sono passato all'industria biotech, e poi all'industria farmaceutica, quasi per caso. Molti passi accidentali hanno plasmato il mio percorso. Guardando indietro, se mi chiedessi se rifarei un PhD, direi di sì, anche conoscendo il dolore che ho passato. La ricerca è stupefacente. 

Tutti dovrebbero dedicare un po' di tempo a farla. Scoprire qualcosa di nuovo ti dà i brividi. E quando leggi cosa comporta creare qualcosa di nuovo, sia che si tratti di uno smartphone o di un farmaco, realizzi quanto contribuisca al miglioramento della società.

Pharma Now: Meraviglioso. Sei in Emcure da più di un decennio. Come Head of R&D, com'è il tuo ruolo oggi? Cosa comporta una tua giornata tipo?

Dr. Abhijit: Sicuramente impegnativa—ma molto piacevole. Lavoro con colleghi estremamente appassionati, per lo più scienziati, anche se il nostro personale non scientifico condivide lo stesso impegno. Lavoriamo tutti verso un unico obiettivo. C'è un detto in pharma: i pazienti stanno aspettando.

Certo, le aziende parleranno di obiettivi finanziari, KRAs e così via, ma tutto ciò si allinea naturalmente quando sai che il tuo lavoro serve una causa superiore. Questa consapevolezza ci eleva come esseri umani. Quindi, dalla mattina alla sera, ci concentriamo sui problemi, facilitando, risolvendo i guasti e trovando soluzioni.

Come organizzazione di R&D guidata dall'innovazione, la gerarchia qui non conta molto. Impariamo gli uni dagli altri, indipendentemente dai titoli. Alla fine della giornata, quando guido verso casa, provo una sensazione di soddisfazione sapendo che abbiamo contribuito a risolvere problemi che alla fine culmineranno in un prodotto che raggiungerà i pazienti.

Pharma Now: Credo che per uno scienziato di R&D la pazienza sia tutto, giusto? Si avvia un processo di discovery senza sapere se o quando si otterranno risultati; a volte l'impatto può vedersi solo anni dopo.

Dr. Abhijit: Esattamente. Questo è ciò che insegna un PhD. Puoi passare cinque o sei anni cercando di risolvere un singolo problema, attraversando momenti difficili, e spesso senza sapere se raggiungerai l'obiettivo finale. Ma ogni fallimento diventa un gradino. C'è un detto: il viaggio di mille miglia inizia con un solo passo. È così che funziona davvero la ricerca.

Pharma Now: Il mondo attuale è quello della gratificazione istantanea. Le persone pubblicano una foto su Instagram e, se non ottengono like rapidamente, si sentono turbate.

Dr. Abhijit: È vero, alcune cose oggi sono veloci e immediate. Certo, ci sono scadenze e obiettivi da raggiungere entro un periodo stabilito. Ma alla fine della giornata, non si tratta solo di velocità. Si tratta di farlo giusto.

In R&D, questo significa passare attraverso molte iterazioni per consegnare finalmente un prodotto di qualità. La qualità è cruciale. Quello che cerchiamo è trovare il percorso più breve ed efficiente che comunque fornisca un prodotto sicuro, efficace e accessibile, ai pazienti, ai nostri colleghi e ai nostri concittadini.

Pharma Now: Certo. Quali sono quindi le principali sfide nella R&D in India in questo momento? Molti studenti sono interessati al campo, ma la percentuale che entra nella R&D è ancora relativamente bassa, anche se sta migliorando. Quali vedi come le sfide principali?

Dr. Abhijit: L'education è fondamentale. Durante il college, gli studenti dovrebbero passare il massimo del tempo a leggere e imparare. Ma noto oggi che molti leggono di meno. Più leggi, più impari, e più impari, meglio riesci a collegare i punti.

Un'altra sfida è la natura in evoluzione della scienza. Ciò che era all'avanguardia 50 anni fa oggi è superato, e ciò che facciamo ora sarà superato fra 50 anni. Quindi bisogna aggiornarsi continuamente, disimparare e reimparare. A volte questo significa corsi formali; altre volte, semplicemente letture informali e autodirette.

Gli studenti devono rimanere al passo con le tendenze attuali, le tecnologie e gli strumenti avanzati che stanno rimodellando la R&S. Quell'adattabilità è essenziale, perché il nostro campo è in continuo cambiamento.

Pharma Now: Certamente. E nel suo percorso, chi sono state le figure che l'hanno ispirata? Persone a cui si ispira?

Dr. Abhijit: Sono molte. Essendo nell'area della scoperta, ho sempre ammirato i grandi chimici. La chimica è affascinante perché ogni aspetto delle nostre vite è collegato a essa. Nel corso degli anni, i chimici hanno plasmato la scienza, dallo sviluppo di molecole e farmaci semplici alla creazione di terapie complesse come anticorpi monoclonali, coniugati anticorpo-farmaco, o API che richiedono oltre 70 passaggi sintetici.

Mi hanno anche ispirato i premi Nobel e i pionieri che hanno scoperto nuove reazioni, come le formazioni di legami carbonio o la catalisi metallica solubile. Questi sono progressi fondamentali che guidano applicazioni nel mondo reale. Quindi, per me, gli scienziati come comunità sono profondamente ispiratori. Potrebbero non essere glamour come le star di Hollywood, ma cambiano davvero il mondo in modi che incidono direttamente sulle nostre vite.

Pharma Now: Ma lei ha un Direttore Esecutivo affascinante. Com'è stata la sua esperienza nel lavorare con lei?

Dr. Abhijit: È una vera visionaria. Lei (Namita Thapar) ha fatto moltissimo per l'industria farmaceutica e ha ampliato notevolmente la nostra azienda. Pur lavorando in R&S, non interagiamo con lei quotidianamente, ma lei funge da faro guida per tutti noi.

Pharma Now: E ha avuto l'opportunità di lavorare a stretto contatto con la dirigenza senior?

Dr. Abhijit: Sì, Mr. Satish Mehta, il nostro MD & CEO, è molto attivo. Lavoriamo con lui, e il suo coinvolgimento è davvero fonte di ispirazione.

Pharma Now: Molto interessante. È stato meraviglioso parlare con lei e conoscere il suo percorso. Prima di concludere, quale sarebbe il suo unico consiglio per i giovani professionisti di R&S che la ammirano e sognano di portare qualcosa di nuovo sul mercato?

Dr. Abhijit: Direi: sii vero con te stesso. Sii scrupoloso in ciò che fai. Non è necessario essere un tuttofare; nessuno sa tutto. Ciò che conta è costruire la rete giusta, così da poter reperire le risorse adeguate quando necessario. Se rimani onesto con il tuo apprendimento e il tuo lavoro, i risultati saranno sempre fruttuosi.

Pharma Now: È un ottimo consiglio. La ringraziamo molto, signore, per aver condiviso il suo tempo e le sue intuizioni con noi oggi.

Dr. Abhijit: Grazie a voi. È stato un piacere.