Dietro le quinte di GEMCOVAC: il percorso del Dr. Ajay Singh presso Gennova Biopharma

Pharma Now:  Benvenuto su Pharma Now, Dr. Ajay Singh. Attualmente lei dirige il dipartimento mRNA presso Gennova Biopharmaceuticals, una controllata di Emcure Pharmaceuticals. Ho sentito la sua recente intervista sulla tecnologia mRNA e sono rimasto stupito dalle straordinarie soluzioni innovative che state sviluppando nell’ambito mRNA, in particolare un vaccino a base di mRNA. Prima di chiederle della sua esperienza e del suo percorso, può spiegarci cos’è l’mRNA e perché è così importante dopo COVID-19?

Dr. Singh: Il mondo è diventato gradualmente digitale. Quindi, lasci che spieghi l’mRNA in termini digitali: l’mRNA è un software che viene utilizzato per istruire la cellula ad avviare o creare una funzione particolare, e la funzione è sempre tradotta in termini di una proteina. Produciamo l’mRNA nei laboratori, che è un’istruzione, e poi lo iniettiamo in una cellula. Questo mRNA istruisce la cellula a creare una proteina che infine svolge una funzione. Questa è la spiegazione più basilare della tecnologia mRNA.

Pharma Now: Sì, certamente. Questa è sicuramente la spiegazione più semplice della tecnologia mRNA che abbia mai sentito. Come ha iniziato a lavorare su questa tecnologia?

Dr. Singh: Sono un biologo molecolare e biochimico formato. Ho conseguito il dottorato presso il South Campus dell’Università di Delhi. Sono stato associato a Gennova Pharmaceuticals per 12 anni. Durante questo periodo sono stato esposto a diversi domini e aree. Negli ultimi 4-5 anni ho diretto il dipartimento mRNA presso Gennova Pharmaceuticals. Nel dipartimento mRNA svolgiamo molte funzioni. Stiamo lavorando allo sviluppo di vaccini e siamo anche coinvolti nella traduzione dell’mRNA o nello sfruttamento del suo potenziale per terapie cellulari e geniche. 

Pharma Now: Interessante. Quindi, dopo il dottorato è entrato direttamente in Gennova Pharmaceuticals? Il suo dottorato le ha fornito le conoscenze o le competenze necessarie per comprendere e sviluppare la tecnologia mRNA?

Dr. Singh: Dopo il dottorato ho lavorato al South Campus dell’Università di Delhi come ricercatore per quasi un anno. Ho lavorato su antibody engineering e su una piattaforma di next-generation sequencing. Questo mi ha portato a Gennova. Gennova è abbreviazione di Genetic Innovation. Il motto dell’azienda è promuovere l’innovazione tecnologica. Quindi, tutti i nostri prodotti oggi disponibili sul mercato esistono grazie all’innovazione tecnologica. 

Gennova è sempre stata orientata all’innovazione tecnologica, e apprezzo la passione per la scienza del nostro CEO Dr. Sanjay Singh. Anche lui è uno scienziato formato, quindi comprende le difficoltà, i privilegi e tutti i dettagli della scienza. Apprezza sempre il nostro lavoro su queste tecnologie all’avanguardia, ed è così che Gennova è giunta a sviluppare la piattaforma mRNA. 

Pharma Now: L’mRNA è relativamente nuovo, ma se ne è sentito molto parlare durante la pandemia di COVID-19. In che modo l’mRNA ha avuto impatto sui nostri vaccini per il COVID-19? So che i vaccini COVID-19 di Pfizer e Moderna erano basati su mRNA; esisteva qualcosa di simile in India?

Dr. Singh: Durante COVID-19, l’India è stato l’unico paese a lanciare vaccini COVID-19 utilizzando tutte le possibili piattaforme vaccinali. Quindi, il vaccino a virus vivi attenuato è stato lanciato da Bharat Biotech, il vaccino a vettore virale è stato lanciato dal Serum Institute of India, un vaccino a base proteica è stato lanciato da Biological E. e infine un vaccino a base di mRNA è stato lanciato da Gennova Biopharmaceuticals. Quindi, l’India è l’unico paese ad avere vaccini provenienti da tutte e quattro le piattaforme della vaccinologia. 

L’mRNA è la piattaforma più recente per i vaccini, e la sua sicurezza ed efficacia sono già state dimostrate durante COVID-19 perché l’mRNA è stato il principale candidato per controllare la diffusione del COVID-19 nelle aree più ricche dei paesi occidentali. Quindi, questa tecnologia ha molto potenziale. 

Pharma Now: Interessante. Quindi l’India ha lanciato vaccini COVID-19 su tutte le piattaforme. Tuttavia, cosa li distingue? In cosa la tecnologia mRNA è diversa rispetto ad altre tecnologie o piattaforme vaccinali convenzionali? 

Dr. Singh: Nei vaccini a virus vivi attenuato si utilizza l’intero virus. Ma la produzione del virus è sempre una sfida perché le persone che lavorano in produzione sono sempre a rischio di infezione. Tenendo conto di queste difficoltà, è stata sviluppata la piattaforma successiva, che è il vaccino a base proteica. Nei vaccini a base proteica, la sfida principale è la proteina. Non è in grado di indurre una quantità sufficiente di risposta immunitaria. Ha bisogno di un adiuvante. A causa di questa difficoltà sono stati sviluppati i vaccini a vettore virale. Tuttavia, i vaccini a vettore virale presentano altri tipi di criticità. Comprendendo questi limiti, è stato sviluppato l’mRNA. 

L’mRNA ha molto potenziale, e noi abbiamo realizzato un vaccino utilizzandolo. Abbiamo due Emergency use authorizations (EUA) rilasciate per vaccini in India, e ha superato tutte le approvazioni regolatorie. Il Department of Biotechnology (DBT) ci ha supportato durante lo sviluppo del vaccino. Hanno fornito il finanziamento seed per il nostro primo vaccino, il cui nome commerciale è GEMCOVAC-19. È basato sulla forma nativa del virus, e il vaccino successivo che abbiamo è GEMCOVAC-OM, che è in realtà un booster eterologo specifico per Omicron. 

Pharma Now: Ha menzionato che il vaccino a base di mRNA di Gennova è stato lanciato per il COVID-19 in India. In che modo Gennova ha sviluppato il vaccino? 

Dr. Singh: Gennova non era affatto nuova nell’ambito mRNA. Lavoravamo sull’mRNA dal 2017. Ma inizialmente il nostro focus non era sui vaccini ma sul cancro, per realizzare un nuovo vaccino personalizzato a base di antigeni. È per questo che abbiamo istituito l’mRNA. Tuttavia, durante quel periodo abbiamo acquisito tutto il know-how e formato il personale. Avere personale formato era anche una sfida perché la tecnologia era nuova. Ma non abbiamo mai assunto personale dall’esterno; invece, abbiamo formato le nostre persone. Così, ad oggi, quasi l’80-90% delle persone o dei dipendenti di Gennova ha contributo a vario titolo allo sviluppo dell’mRNA. 

Durante la COVID-19, abbiamo pensato di utilizzare questa piattaforma per sviluppare vaccini contro la COVID-19 a base di mRNA. Il nostro CEO, direi, è stato molto positivo riguardo a questa idea. Ci ha sempre sostenuti e ci ha detto che dovevamo lavorare in modo da garantire che questo vaccino arrivasse sul mercato rispettando tutte le normative, le conformità e tutto il resto. Quindi abbiamo spostato il nostro impegno verso i vaccini contro la COVID-19. L’mRNA era già a nostra disposizione, quindi abbiamo sviluppato il vaccino. 

La principale sfida in quel periodo era la termostabilità perché il vaccino a mRNA approvato con EUA da Moderna e BioNTech-Pfizer richiedeva temperature di conservazione sottozero. 

Tuttavia, se avessimo dovuto realizzare un vaccino per l’India o per i paesi a basso e medio reddito (LICs) e avessimo dovuto mantenere la conservazione a temperature sottozero, i costi logistici sarebbero stati molto elevati. Quindi questo non aveva senso. Pertanto, abbiamo pensato di sviluppare un vaccino termostabile. Alla fine ce l’abbiamo fatta, ed è così che il nostro primo vaccino GEMCOVAC-19 è stato sviluppato. 

Pharma Now: Immagino sia stato un periodo molto difficile per voi. Abbiamo intervistato altre persone coinvolte nelle fasi iniziali dello sviluppo dei vaccini contro la COVID-19, che hanno detto di aver dovuto lavorare giorno e notte. Avete vissuto un’esperienza simile?

Dr. Singh: Non solo io in particolare; direi che l’intero team coinvolto in questo sviluppo non si è fermato un solo giorno durante la COVID. Voglio dire, abbiamo lavorato giorno e notte. È stato davvero impegnativo spostarsi in modo sicuro dalla propria abitazione al luogo di lavoro e poi tornare indietro perché si poteva contagiare i propri familiari o le persone nelle vicinanze. 

Io ero principalmente coinvolto nella fase di progettazione. Mi sono occupato di come l’mRNA veniva progettato, di come venivano progettati gli antigeni e dell’intera parte di progettazione. Ho anche contribuito alla selezione dei metodi utilizzati per caratterizzare l’mRNA e alla sintesi dell’mRNA.

Pharma Now: Innanzitutto, permettetemi di ringraziarvi a nome di tutti per gli sforzi compiuti per sviluppare il vaccino. So che è stata una grande svolta, non solo per voi o per l’azienda ma per il mondo intero. L’mRNA ha sicuramente dimostrato molto potenziale. Qual è quindi il futuro della piattaforma mRNA? 

Dr. Singh: La tecnologia mRNA ha un futuro brillante. Abbiamo ascoltato molte tavole rotonde e presentazioni a sé stanti su di essa, e tutti usano il termine mRNA. Questo perché tutti comprendono il potenziale. Sono stati fatti molti investimenti nel campo dell’mRNA perché offre molte prospettive. 

La piattaforma mRNA non è limitata alle malattie infettive. Si sta tentando di utilizzarla anche per terapie cellulari e geniche. Ha senso perché è la tecnologia di nuova generazione, e può sicuramente ridurre i costi e rendere le terapie economicamente sostenibili in modo che possano essere accessibili alle persone in India e nei paesi LMIC. 

Pharma Now: Sì, naturalmente, l’accessibilità è fondamentale. Attualmente, le terapie geniche e cellulari sono estremamente costose, e se investire in nuove tecnologie ridurrà i costi, sarà la cosa migliore. Ma, man mano che più aziende tenteranno di avviare divisioni mRNA, quali limitazioni incontreranno?

Dr. Singh: Prima di tutto, è necessario possedere il know-how tecnologico. Inoltre, bisogna considerare le aree di Proprietà Intellettuale (IP) perché ogni azienda, industria e sviluppatore ha protetto il proprio mRNA, il meccanismo di delivery e le combinazioni di metodi in un modo o nell’altro. Quindi è necessario esaminare questi aspetti prima di entrare nel settore mRNA. 

Pharma Now: Certo, non si possono violare i diritti di IP dei concorrenti per sviluppare prodotti, e questo renderà molto difficile entrare nel campo mRNA. Ma pensate che l’industria farmaceutica indiana abbia il potenziale per conquistare questo ambito? 

Dr. Singh: Sì, assolutamente. Negli ultimi anni ho visto quasi ogni industria indiana iniziare a investire in questo settore. 

Pharma Now: È davvero fantastico, e sono molto positivo al riguardo perché penso che i prossimi anni saranno molto importanti per l’industria farmaceutica indiana. Stiamo già diventando un centro per il contract manufacturing e per i vaccini. Il passo successivo è l’innovazione. 

Dr. Singh: Sì, assolutamente. Una cosa che vorrei aggiungere. Abbiamo due vaccini sul mercato, ma questo non significa che abbiamo risolto tutto ciò che riguarda l’mRNA. Abbiamo un team limitato, un focus limitato e tutto il resto. Quindi non tutti possono concentrarsi su ogni dominio o aspetto correlato all’mRNA. Chiedo pertanto ai miei colleghi e agli scienziati dell’industria e del mondo accademico di farsi avanti e lavorare in quest’area e di esplorare percorsi non ancora battuti in modo che le sfide possano essere affrontate. 

Pharma Now: Questo è molto importante. Credo che dobbiamo creare un ecosistema che favorisca la crescita e la condivisione.

Dr. Singh: Sì. Un altro aspetto positivo è che la tecnologia mRNA è una tecnologia piattaforma. Quindi, tecnologia piattaforma significa che sono necessari solo cambiamenti minimi quando si introduce l’mRNA per una malattia, e il resto rimane lo stesso. Pertanto, se i regolatori la considerassero una tecnologia piattaforma, i tempi di sviluppo si ridurrebbero certamente. È così che lavorano i nostri amici occidentali, ed è così che i vaccini specifici per le varianti di Pfizer e Moderna sono stati approvati molto rapidamente. 

Pharma Now: Sì, ha senso. Questo è sicuramente qualcosa che i regolatori e gli scienziati indiani dovrebbero prendere in considerazione. La ringrazio molto per essere stato con noi, Dr. Singh. È stato un piacere averla qui.

Dr. Singh: Piacere mio, grazie.