Donne nella chimica: la Dott.ssa Helen Pain sulla rimozione delle barriere alla Royal Society of Chemistry

Dr. Helen Pain MBE CChem FRSC è Chief Executive della Royal Society of Chemistry (RSC), dove ha ricoperto ruoli di leadership progressiva per oltre tre decenni. Chimica accreditata (Chartered Chemist) e scienziata accreditata (Chartered Scientist), porta una combinazione unica di competenza scientifica e capacità organizzative in primo piano nell’ambito della promozione globale delle scienze chimiche. Il suo lungo periodo alla RSC include incarichi come Interim CEO, Deputy Chief Executive e Executive Director of Membership and Operations, facendo di lei una figura centrale nell’evoluzione strategica dell’istituzione. Nel 2021 è stata formalmente nominata Chief Executive, ruolo in cui dirige gli sforzi globali per promuovere le scienze chimiche nell’istruzione, nella ricerca, nelle politiche e nell’industria.

Helen ha un PhD e un BSc in Chemistry conseguiti presso l’University of Exeter, e ha completato un programma di leadership esecutiva alla Henley Business School, specializzandosi in organizational leadership. Parallelamente al suo ruolo alla RSC, è Chair of the Board of Trustees presso Anglian Learning ed è membro dell’Executive Board di EuChemS (European Chemical Society). Helen è ampiamente riconosciuta per la sua capacità di collegare scienza, istruzione e politiche, e continua a promuovere comunità scientifiche inclusive e innovazione sostenibile in chemistry.

Pharma Now: Salve, Dott.ssa Helen, e benvenuta su Pharma Now. Vorremmo iniziare esplorando il suo percorso professionale e personale. La sua carriera è iniziata con un PhD in Coordination Chemistry, dopo il quale è passata a ruoli di leadership alla Royal Society of Chemistry. Potrebbe per favore condividere con noi i dettagli dello sviluppo della sua carriera?

Dr. Helen: È una domanda piuttosto ampia. Ho iniziato il mio percorso accademico con un BSc in Chemistry, seguito da un PhD nello stesso campo, durante il quale mi sono concentrata su Organometallic and Coordination Chemistry. La mia passione per la chemistry è sempre stata forte, in particolare per gli aspetti pratici e operativi. La matematica era la mia materia principale a scuola, ma entrando all’università ho scoperto che la chemistry offriva una vasta gamma di lavoro pratico in laboratorio, studio teorico ed elementi matematici, il che mi ha incoraggiata a proseguire sia la laurea sia il PhD. Il mio interesse per l’organometallic chemistry è nato dalla sua vivacità all’interno della chimica organica. Mi sono dedicata alla sintesi di nuove molecole e complessi che non erano stati creati precedentemente. La mia ricerca includeva NMR a temperatura variabile, dove ho studiato gli effetti a temperature molto basse. Un risultato significativo durante il mio PhD è stata la scoperta di quello che è noto come il meccanismo a tic-tac, che ha portato a diverse pubblicazioni. È stato grazie al mio PhD in coordination chemistry che ho iniziato a partecipare attivamente alla comunità partecipando a conferenze e facendo networking con altri dottorandi e accademici, il che mi ha molto ispirata nelle prime fasi della mia carriera. Pur amando i miei studi di chemistry, ho trovato grande soddisfazione nel collaborare con altre persone nella comunità.

Quando è venuto il momento di cercare lavoro, il mio supervisore mi ha chiesto quali fossero le mie aspirazioni professionali. Ho espresso il desiderio di lavorare in diversi ambiti della chemistry e di organizzare conferenze, poiché credevo che ciò avrebbe sfruttato le mie capacità di pianificazione e il mio entusiasmo per il lavoro con le persone, pur attingendo al mio background in chemistry. Sono stata incredibilmente fortunata durante la ricerca di lavoro perché, nel frattempo, è stata pubblicata una posizione alla Royal Society of Chemistry. Cercavano un giovane chemistry officer; qualcuno che venisse a lavorare per l’organizzazione, per lavorare con gli studenti, e sono stata fortunata a vedermi offrire quel ruolo.

Ho trascorso gli ultimi 30 anni salendo gradualmente nell’organizzazione. Ma ho sempre lavorato con la comunità ed è questo ciò che ha veramente guidato la mia carriera fino ad oggi e, in definitiva, è stato il motivo per cui mi sono trovata nella posizione fortunata di potermi vedere offrire il ruolo di Chief Executive, tre o quattro anni fa. 

Pharma Now: Davvero impressionante! Può descrivere il suo passaggio da un background in chemistry a un ruolo incentrato sulle persone e sulla leadership? Cosa l’ha motivata a impegnarsi con le comunità?

Dr. Helen: Durante il mio PhD ho ottenuto ottimi risultati nella scienza, mi sono divertita e ho pubblicato articoli di ricerca. Tuttavia, avvertivo una mancanza di curiosità profonda riguardo alla materia in sé, e ho notato una carenza di modelli femminili nel campo delle scienze chimiche durante il mio percorso accademico, soprattutto durante il PhD. Poche delle mie colleghe hanno scelto di intraprendere la carriera accademica e a quel tempo le opportunità sembravano limitate. Di conseguenza, non ho considerato attivamente una carriera accademica. Al contrario, mi sono trovata attratta dagli aspetti commerciali e di marketing di vari ruoli. Non riesco a individuare una fonte precisa di questa ispirazione, ma potrebbe essere derivata dalle interviste che ho sostenuto con diverse aziende industriali a cui avevo fatto domanda, che mostravano una varietà di opportunità lavorative, in particolare nel marketing, che mi hanno incuriosita. Alla fine, sono entrata a far parte della Royal Society of Chemistry. Riflettendo sul mio percorso, ora riconosco un chiaro legame tra l’esperienza del mio PhD e le competenze di leadership che ho sviluppato. Una lezione importante che ho imparato è che gli insuccessi sono comuni in chemistry; gli esperimenti non portano sempre a risultati positivi. Tuttavia, la capacità di imparare da questi fallimenti è una competenza fondamentale che si rivela preziosa nei ruoli di leadership e management.

Pharma Now: Ha guidato iniziative globali per promuovere l’inclusione e la diversità influenzando allo stesso tempo le politiche presso lo Science Council e l’Institute for Technical Skills and Strategy (ITSS). Quali sfide significative ha incontrato in queste iniziative e come le ha affrontate?

Dr. Helen: Uno dei principali ostacoli che abbiamo affrontato, in particolare nel campo dell'inclusione e della diversità, è emerso quando abbiamo iniziato ad analizzare i dati circa 10-15 anni fa. È stato evidente sin dall'inizio, soprattutto per quanto riguarda la rappresentanza delle donne in chimica. Ripensando alla mia esperienza da dottoranda, ho notato una forte carenza di professoresse, in particolare nel Regno Unito, e abbiamo cercato di cambiare questa situazione. Abbiamo voluto capire perché le donne decidevano di non restare nel mondo accademico dopo aver conseguito il dottorato. Per affrontare il problema, abbiamo esplorato diversi fattori e definito passi concreti da seguire. L'attuazione di queste iniziative ha richiesto un cambiamento culturale, e promuovere tale cambiamento all'interno di una comunità è un impegno a lungo termine piuttosto che una soluzione rapida. Abbiamo iniziato esaminando le questioni di genere e successivamente abbiamo affrontato diverse altre dimensioni dell'inclusione e della diversità, lanciando importanti campagne basate su prove e dati.

Sottolineo spesso che, pur potendo assumere numerosi impegni per migliorare le condizioni e l'accessibilità per chi pratica la chimica, sia in ambito accademico sia nel luogo di lavoro, è fondamentale intraprendere anche azioni concrete. Pertanto, ci siamo concentrati sulla pianificazione delle azioni, in linea con il mio coinvolgimento nel Science Council, nel Technician Commitment e nel neocostituito Institute for Technical Skills and Strategy nel Regno Unito. I nostri sforzi coprono sia il mondo accademico, dove lavoriamo con studenti di ricerca e ricercatori, sia l'industria, con un focus sulle competenze tecniche e sui ruoli dei tecnici che sono essenziali per permettere ad altri di avere successo. Volevamo che i tecnici avessero pari accesso e riconoscimento per il lavoro svolto e ciò è stato raggiunto attraverso, quello che chiamiamo “l’impegno dei tecnici”, che è una serie di punti di azione che vengono sottoscritti dalle università per sostenere le persone nel corso delle loro carriere. Sono tutti collegati perché riguardano il cambiamento nel luogo di lavoro, nell'istruzione e per le persone che devono beneficiare del lavoro che svolgiamo.

Pharma Now: Concentriamoci ora sul rapporto tra l'industria farmaceutica e la chimica. Quali sfide ritiene che i progressi attuali nella chimica possano affrontare per migliorare ulteriormente il settore farmaceutico e contribuire a prevenire future pandemie? Come possiamo prepararci per affrontare tali sfide mediante l'applicazione della chimica?

Dr. Helen: L'industria farmaceutica svolge un ruolo cruciale, come dimostrato dalla rapida distribuzione dei vaccini durante la pandemia. Tuttavia, è essenziale riconoscere che le fondamenta del settore farmaceutico sono costruite sulla chimica, che comporta ampie ricerche fondamentali condotte molto prima che nuovi farmaci arrivino sul mercato, creando un'intera catena del valore. La chimica offre intuizioni essenziali e ricerche innovative che, quando pubblicate, possono servire da fondamenta e fonte d'ispirazione per futuri sviluppi farmaceutici. Pertanto, la chimica deve rimanere strettamente integrata con il settore farmaceutico, poiché è una componente integrante dell'intero processo. Inoltre, la chimica deve collaborare con altre discipline, dato che il percorso verso il mercato per un nuovo farmaco coinvolge molteplici fasi. La chimica è coinvolta fin dall'inizio e continua a svolgere un ruolo in diversi punti critici di queste fasi. Deve anche lavorare in congiunzione con le scienze biologiche, l'informatica, le scienze matematiche e numerosi altri campi, poiché tutti sono necessari per sostenere un'industria farmaceutica solida.

Pharma Now: Parlando delle dimensioni regolatorie e politiche, è evidente che una parte significativa dell'industria farmaceutica dipende dai quadri normativi. Dato il suo ampio coinvolgimento nella formulazione delle politiche, quali ostacoli individua nei campi della regolamentazione e della definizione delle politiche?

Dr. Helen: Le normative che governano il settore farmaceutico implicano politiche ben definite che operano sia a livello nazionale sia internazionale. Una delle principali sfide che incontriamo è l'incoerenza delle normative tra diversi paesi; una norma applicabile in una nazione può non essere riconosciuta in un'altra, il che può ostacolare il progresso e l'immissione sul mercato di nuovi prodotti.

È fondamentale garantire che i nostri sforzi scientifici siano basati su ricerche solide. Ad esempio, quando conduciamo ricerche innovative destinate all'integrazione nel settore farmaceutico, il processo di peer review nelle fasi iniziali è vitale. Questo contribuisce al quadro completo di politiche e regolamentazioni necessario per l'industria. Inoltre, dal punto di vista della chimica, cerchiamo di motivare la nostra comunità e i nostri membri a partecipare attivamente alla definizione di tali politiche. Ciò include contributi da professionisti dell'industria nonché da coloro affiliati all'istruzione superiore e a istituti di ricerca che collaborano con specifiche aziende.

Pharma Now: Ora con l'istituzione dell'ITSS, quali competenze a suo avviso sono cruciali per gli scienziati e i professionisti del settore farmaceutico del futuro per rimanere rilevanti in questo settore in rapida evoluzione?

Dr Helen: La prima e più importante competenza è la comprensione e l'utilizzo dell'intelligenza artificiale perché è il futuro assoluto di molti dei ruoli che tutti noi occupiamo ed è altrettanto presente nella scienza, nell'applicazione e nello sviluppo di nuovi prodotti che arrivano sul mercato. Un'altra competenza sottovalutata che tutti dobbiamo sviluppare è la capacità di comunicare il lavoro e la scienza che facciamo, perché deve essere non solo una forte spinta affinché il pubblico comprenda l'importanza della scienza, ma anche per garantire che i decisori politici e i finanziatori comprendano l'importanza della scienza affinché ci sia un investimento continuo in ricerca e sviluppo. Un'altra competenza tecnica è la capacità di adattarsi molto rapidamente. È più una capacità che una competenza: adattarsi rapidamente a nuove tecnologie, misurare, acquisire e analizzare dati oltre a continuare a sviluppare la capacità nella parte pratica dei ruoli tecnici.

Pharma Now: L'abilità tecnica iniziale che hai messo in evidenza è stata l'intelligenza artificiale. Possiamo approfondire la relazione tra AI e chimica? Quali ostacoli incontrano le persone e quali prospettive offre l'AI, considerando la sua rapida evoluzione?

Dr. Helen: Innanzitutto, è fondamentale riconoscere che l'intelligenza artificiale svolge un ruolo cruciale sia nella ricerca e sviluppo in chimica sia nelle sue applicazioni pratiche e professioni correlate. L'AI sta già influenzando significativamente la ricerca, con numerosi laboratori, dipartimenti e nuove istituzioni creati per sfruttare il suo potenziale nel migliorare le capacità predittive. Per esempio, l'AI può prevedere rapidamente come diversi farmaci interagiranno con le molecole bersaglio e analizzare i dati derivanti da studi o trial clinici. Questo aspetto dell'AI può accelerare i processi, cosa vitale quando si affrontano sfide globali future e si anticipano sviluppi nei prossimi 10–20 anni. La capacità dell'AI di aiutare a prevedere queste sfide è importante quanto la sua applicazione stessa nel campo della chimica. Sono in corso molti lavori per valutare le reali possibilità, pur riconoscendo i rischi correlati. Inoltre, esistono sfide nell'assicurare che l'intelligenza artificiale venga utilizzata correttamente, poiché puntiamo a promuoverne gli impieghi benefici evitando gli usi impropri.

Pharma Now: Come possiamo affrontare efficacemente le sfide legate all'uso appropriato dell'AI in chimica? Il policymaking ha un ruolo significativo in questo contesto?

Dr. Helen: È cruciale che la comunità riconosca l'importanza dell'AI e collabori efficacemente. Ciò implica garantire finanziamenti adeguati per esplorarne applicazioni e opportunità, oltre a favorire la collaborazione interdisciplinare per portare avanti queste iniziative.

Il policymaking svolge un ruolo fondamentale nello modellare e indirizzare l'uso dell'intelligenza artificiale in chimica e nelle sue varie applicazioni. Alla Royal Society of Chemistry adottiamo un approccio duplice: influenziamo le politiche per la scienza e anche la scienza per le politiche. La distinzione tra questi due approcci è che uno mira a stabilire regolamentazioni che facilitino la pratica scientifica, mentre l'altro si concentra sull'utilizzo dei dati per migliorare le politiche che influenzano la nostra vita quotidiana.

Pharma Now: Inoltre, il vostro team sta collaborando con le Nazioni Unite per istituire un panel politico sui rifiuti chimici. Potrebbe approfondire questo aspetto?

Dr. Helen: Questa iniziativa è simile al panel internazionale di politica sul cambiamento climatico, creato per affrontare una grande sfida globale di cui oggi siamo tutti ben consapevoli. Abbiamo lavorato a stretto contatto con il Governo del Regno Unito, in particolare con il Department for Environment, Food & Rural Affairs (DEFRA), nonché con un'ampia gamma di stakeholder globali, per promuovere l'istituzione di un panel intergovernativo scienza-politica dedicato ai rifiuti e all'inquinamento chimico. La ragione di questo sforzo deriva dal significativo impatto della chimica e delle sostanze chimiche nella società contemporanea, che ha portato allo sviluppo di numerosi nuovi materiali e progressi in settori come l'energia e la farmaceutica. Tuttavia, questi progressi hanno anche generato problemi di inquinamento derivanti dall'uso di sostanze chimiche, ed è imperativo affrontare tali sfide insieme ad altre questioni urgenti. L'istituzione di questo panel politico è una componente vitale dei nostri sforzi in corso.

Pharma Now: In qualità di leader, quale guida offrirebbe a chi aspira a ruoli di leadership nella comunità? Inoltre, quale consiglio darebbe alla sua versione più giovane?

Dr. Helen: Non è necessario eccellere accademicamente per tutta la durata del proprio percorso scolastico o universitario. A mio avviso, la leadership efficace consiste nello sfruttare le capacità esistenti per ispirare e motivare gli altri a guidare organizzazioni, programmi o progetti. Nel corso della mia carriera ho mantenuto un forte senso di curiosità, cercando di comprendere le sfide da risolvere e cercando opportunità per offrire soluzioni. Il mio focus è sempre stato sulla collaborazione, rendendo l'aspetto comunitario una priorità importante. Ho colto ogni occasione per migliorare le mie competenze ed espandere le mie conoscenze.

Sebbene non mi sia laureata con lode, ho intrapreso un PhD, che ha aiutato a colmare alcune lacune nei miei studi universitari. Durante il dottorato ho colto l'opportunità di sviluppare competenze più vaste assumendo ruoli che enfatizzavano organizzazione, pianificazione e lavoro di squadra. Inoltre, imparare dagli insuccessi è cruciale; esperienze in cui le cose non vanno come previsto o in cui i primi tentativi falliscono sono preziose. Questi momenti spesso riaffiorano più avanti nella carriera, specialmente in posizioni di leadership. Pertanto, il mio consiglio è di cogliere ogni opportunità che si presenta.

Inoltre, una sana dose di ciò che definisco buon senso è vitale—ciò include la capacità di analizzare un problema e applicarla in tempo reale e nella vita reale. È anche importante riconoscere che non tutto andrà perfettamente al primo tentativo. Puntare alla perfezione può essere controproducente; invece, si ottengono intuizioni preziose sperimentando e provando nuovi approcci.

Potresti riuscire più rapidamente se lavori con qualcun altro per arrivare alla soluzione. Non devi sempre farlo da solo; si tratta di collaborare con altre persone.

Pharma Now: Quando si lavora da soli il potenziale è limitato, ma collaborando con un team si possono ampliare significativamente quei confini. È davvero notevole. Per concludere, ho un'ultima domanda: se dovesse riassumere l'importanza della chimica per il mondo in una sola frase, cosa direbbe?

Dr. Helen: La chimica è assolutamente in tutto, ci circonda e fornirà le soluzioni alle grandi sfide globali. 

Pharma Now: Eccellente! Questo conclude la nostra sessione. Grazie per aver condiviso intuizioni così preziose.