Molecole, missioni e traguardi: la ricerca dell'innovazione farmaceutica del Dr. Mahesh Bhalgat

Il Dr. Mahesh Bhalgat è un dirigente di rilievo nell'industria farmaceutica, attualmente Group CEO di un'azienda CRO integrata. Con una carriera che si estende per oltre tre decenni, ha dato contributi significativi alla ricerca e sviluppo farmaceutico, alle operazioni e all'eccellenza regolatoria. Il Dr. Bhalgat ha ricoperto posizioni di primo piano in organizzazioni come Syngene International, Shantha Biotechnics (una società del gruppo Sanofi) e Amgen, dove ha dimostrato una leadership eccezionale nella qualità, nello sviluppo analitico e nelle innovazioni di processo. Rinomato per la sua competenza nelle biofarmaceutiche e nel trasferimento tecnologico, è stato determinante nel promuovere la crescita strategica e l'efficienza operativa in imprese farmaceutiche globali.

Dottore di ricerca in Farmacia con specializzazione in Chimica Medicinale presso l'University of Utah, il Dr. Bhalgat è celebre per la sua leadership di pensiero e il suo acume tecnico. È anche in possesso di una laurea B. Pharm in Scienze Farmaceutiche presso l'University of Mumbai. Il suo impegno incrollabile per l'innovazione e l'eccellenza non solo lo ha affermato come un nome di fiducia nell'industria farmaceutica, ma gli ha anche valso ampio rispetto per il suo ruolo di mentore e per la capacità di collegare scienza e business. La visione e la passione del Dr. Bhalgat continuano a plasmare il futuro dello sviluppo farmaceutico e della ricerca su contratto a livello globale.

Pharma Now: Salve, Dr. Mahesh Bhalgat, e benvenuto su Pharma Now. So che è una figura di grande rilievo nel settore, Dr. Mahesh, in qualità di Group MD di Veeda Clinical Research, un rinomato contract research organization (CRO). Per questo volevamo fare un resoconto completo del suo percorso. È un piacere averla qui con noi e ci piacerebbe conoscere il suo percorso in dettaglio. Quindi, la mia prima domanda è: dal crescere a Mumbai fino agli Stati Uniti e diventare Group MD di Veeda Clinical Research, com'è stato il suo percorso? Ci può parlare un po' di tutti i ruoli che ha ricoperto?

Dott. Mahesh: Una cosa che per me è stata molto importante durante tutto il mio percorso è stata: Ho sempre voluto avere un impatto sulla vita delle persone. Questo obiettivo, questo pensiero, mi ha avvicinato al campo medico e paramedico, che ho scelto di studiare per la mia laurea a Mumbai presso il Bombay College of Pharmacy. Dopo aver completato la laurea, sono andato negli Stati Uniti. Lì ho conseguito il mio PhD e ho proseguito la ricerca, cercando modi per affrontare uno dei campi di ricerca più sfidanti: oncologia. Ho avuto l'opportunità di lavorare con antibody-drug conjugates come parte del mio PhD presso l'University of Utah a Salt Lake City.

Negli Stati Uniti ho lavorato per diverse aziende. Ho lavorato nel campo delle large molecule per tutta la mia carriera. Questo mi ha avvantaggiato perché, oggi, quando si osserva la direzione e la tendenza della ricerca, sia nelle università sia nell'industria, si va verso le large molecule. Pertanto, per me, ciò è quasi una questione di opportunità, perché ho già lavorato nello spazio delle "large molecule and biopharmaceutical monoclonal antibody proteins". 

L'ultima azienda per cui ho lavorato negli USA è stata Amgen come Direttore, la più grande azienda al mondo nella produzione di bioterapeutici con un solido pipeline di nuovi prodotti. Poi ho fatto il salto da Amgen a Biological E., azienda ormai nota a tutti dopo lo sviluppo del vaccino in India. 

Ho anche ricoperto il ruolo di a Chief Operating Officer (COO) presso Sanofi dopo che Sanofi ha acquisito Shantha Biotechniques. Ho assunto il ruolo di COO di Sanofi, che mi ha nuovamente mantenuto nello spazio dei vaccini e delle large molecule. Tuttavia, questo è stato un ruolo molto più ampio perché l'azienda era focalizzata a soddisfare le esigenze produttive di Sanofi nella regione Asia-Pacifico. Quindi, a quel tempo, avevamo molti prodotti che erano o sugli scaffali o non erano approvati per vari motivi. 

Guardandoli, ho pensato, "Cosa possiamo offrire all'ambiente indiano da parte di Sanofi?" Quindi, mi sono trovato molto bene lì, con una crescita del fatturato quasi decuplicata nei sei anni che ho trascorso con Sanofi. Poi sono passato a Syngene. Syngene è un'altra grande realtà, probabilmente il più grande CRO/CDMO indiano che lavora su small e large molecule con diverse modalità, coprendo tutto, dalla discovery alla produzione di sviluppo. Ero il Chief Operating Officer presso Syngene, e abbiamo portato l'azienda a 8000-8500 persone e a una capitalizzazione di mercato di USD 3 billion. Credo che una delle principali trasformazioni di Syngene negli ultimi anni—di cui ho fatto parte—sia stata quella di passare da un puro CRO o da un CRO altamente specializzato a un CRO e CDMO. 

È stato un percorso entusiasmante per me. Più recentemente, Sono entrato in Veeda Clinical Research come loro Group MD. Abbiamo tre società di gruppo che fanno parte dell'organizzazione. C'è una parte preclinica, indicata come Bioneeds. È un'entità a Bangalore, India, che fornisce servizi tossicologici, valutazioni di sicurezza e serve le industrie farmaceutiche e agro. Poi abbiamo Veeda, l'organizzazione madre, che lavora con i generici e i servizi per volontari sani. Dopo il mio ingresso, abbiamo recentemente acquisito un'unità in Europa, inizialmente chiamata Responsabili, ora chiamata Veeda Europe, con sede in Ireland. In ambito oncologico, abbiamo personale in Ireland, Greece e Italy che svolge studi clinici con pazienti utilizzando molecole innovative, principalmente anticorpi. 

Quindi, il mio percorso è stato dal lavorare con anticorpi durante il mio PhD al lavorare con aziende come Amgen negli USA. Poi sono tornato e ho lavorato sui vaccini in India e ho continuato a costruire un'azienda, una base di conoscenza e un ecosistema in India attraverso aziende come Syngene e Veeda che sono fornitori di servizi. Pertanto, il mio percorso ha avuto un impatto su molti partner clienti ed è stato un lavoro entusiasmante. 

Pharma Now: È incredibile sentire tutti i ruoli importanti che ha ricoperto. Parlando del suo Bachelor a Mumbai, credo che abbia conseguito il Bachelors in Pharmacy alla fine degli anni '80. A mio avviso, a quel tempo il B. Pharm non era così noto e poche persone sceglievano questo campo. Quindi, cosa l'ha spinta a scegliere questo corso di studi? 

Dott. Mahesh: Volevo lavorare nel settore sanitario, ma allo stesso tempo non volevo essere un medico. 

Pharma Now: Ma perché volevi lavorare nel campo della sanità? Cosa c’era di così speciale in questo settore che ti ha attratto?

Dr. Mahesh: È il modo migliore per avere un impatto sulla vita delle persone. Se pensi che la tua vita abbia uno scopo, devi decidere quale sia quello scopo. Nella mia infanzia sapevo di voler lavorare nel settore sanitario. Ma sapevo anche che non volevo essere un medico. Quindi, se non volevo essere un medico, qual era l’altra cosa che avrei potuto fare per avere un impatto sulle vite? Avrei potuto sviluppare farmaci per i pazienti. La formazione farmaceutica che offriamo in India si è evoluta ancora più di quando ero studente. Ora è piuttosto unica e diversificata. Copriamo tutto, dalla produzione dei farmaci alla scoperta di nuovi farmaci e alla comprensione di come i farmaci agiscono nel nostro corpo. 

Quindi, se studi ora, comprendi il metabolismo e l’eliminazione dei farmaci nell’organismo umano, sai progettare farmaci e impari anche come vengono prodotti, testati e approvati affinché ai pazienti siano forniti farmaci di alta qualità. Quindi, quando segui questa formazione rigorosa e lavori in questo settore, stai facendo la differenza per i pazienti che necessitano di aiuto e di trattamento. Credo sia impressionante come si possa influenzare la vita umana attraverso la sanità, e poche professioni possono avere un impatto così diretto su così tante persone. 

Pharma Now: Non potrei essere più d’accordo con te! Capisco che hai avuto un percorso professionale molto particolare. Sei rimasto negli Stati Uniti per circa 20 anni, e poi sei tornato in India. Cosa ti ha spinto a tornare in India? 

Dr. Mahesh: Quando sei negli USA da indiano, hai sempre un pensiero: “Voglio restare qui per sempre, o voglio tornare in India?” Alcune persone lo hanno chiaro e pensano, “Voglio restare qui e non tornare mai.” Altri sono molto decisi, “Tornerò.” Ma lungo il percorso, alcune persone vacillano e dicono, "Beh, forse non voglio tornare. Pensavo di voler rientrare, ma non l’ho fatto.”

Dico che sono stato una di quelle persone. Ma alla fine pensi a ciò che è importante per te. Se le tue interazioni con le persone sono importanti, allora ti chiedi: “Beh, dove ne avrò di più? Dove potrò fare una differenza più significativa?” Se credi che farai una differenza maggiore stando in un ambiente indiano, è quello che dovresti fare, ed è quello che volevo provare. 

Perciò pensavo, “Ho un ottimo lavoro in Amgen, un’azienda enorme e rispettabile con un buon ruolo. Ho trascorso il mio tempo in Amgen. Ho lavorato in tre aree diverse: in analytical development, che faceva parte del process development group. Ho lavorato in analytical sciences come parte di un sito che supporta la produzione. Ho anche lavorato in un’organizzazione di qualità. Quindi, ho coperto parecchi ambiti in termini di comprensione delle opportunità, anche in una grande azienda come quella. E va bene così. Ma penso di poter avere un impatto maggiore stando in India." Quindi, questo pensiero ha portato me e la mia famiglia a tornare in India.

Pharma Now: È un pensiero meraviglioso, e oserei dire che hai fatto grandi passi verso questo obiettivo. Sei stato un sostenitore dei vaccini e del loro impatto positivo. Nella tua ultima conferenza hai parlato di collegare i punti tra vaccini e antibiotici. Secondo te, perché i vaccini stanno diventando così cruciali per il sistema sanitario globale?

Dr. Mahesh: Se pensi al peso che affrontiamo come pianeta oggi, alcune cose sono molto evidenti su larga scala. Una di queste è ciò di cui tutti parlano oggi: il riscaldamento globale. Ma non si sta facendo abbastanza per risolvere il riscaldamento globale, giusto? Ma la seconda cosa è la resistenza antimicrobica. 

Secondo me, queste sono cose che possiamo risolvere come comunità. Perché e come nasce la resistenza antimicrobica – questa è un’opportunità in primo piano. Succede a causa dell’uso diffuso, esteso e incontrollato degli antibiotici. Gli antibiotici vengono usati come profilassi. Ma questo non è lo scopo principale degli antibiotici. Non vengono nemmeno sempre impiegati correttamente dal punto di vista terapeutico, quando i pazienti decidono di interrompere gli antibiotici a metà del trattamento. 

Quindi, ci sono diverse ragioni per cui la resistenza agli antibiotici sta aumentando, ma l’uso continuato di antibiotici aumenterà ulteriormente la resistenza agli antibiotici, portando a quello che viene chiamato infezioni nosocomiali. Se riusciamo ad affrontare questi tipi di microbi, possiamo aiutare le persone. Si tratta di microbi, e sono proprio su cui i vaccini possono intervenire: li eliminano. Possiamo ridurre la necessità di antibiotici rimuovendo i microbi dal nostro ambiente.

Pharma Now: Ma rimuovere i microbi ed eliminarli completamente sembra difficile. È davvero possibile raggiungere questo obiettivo, e questo è già stato fatto in passato? 

Dr. Mahesh: È possibile? Sì, ma non è facile. Però è qualcosa su cui dobbiamo lavorare. Per esempio, a un certo punto nessuno pensava che il vaiolo potesse essere eliminato dal pianeta. La poliomielite è un altro esempio; è recente e ha attraversato un percorso drammatico di eradicazione in quasi tutte le parti del mondo. Quindi, si possono raggiungere obiettivi che un tempo erano impensabili? Io credo di sì. 

Dobbiamo guardare alla resistenza antimicrobica da una prospettiva molto più olistica, iniziando con l’approccio complessivo della stewardship antimicrobica, che è il primo posto da cui partire. Tuttavia, ci sono molti elementi diversi, e credo che anche l’industria dei vaccini abbia un ruolo da svolgere.

Pharma Now: Quando lo metti così, sì, penso che possiamo raggiungerlo. Qualcuno ha già iniziato a prendere provvedimenti per risolvere la resistenza antimicrobica? 

Dr. Mahesh: Alcune aziende e ricercatori stanno sviluppando programmi per comprendere le relazioni tra batteri o organismi che portano alla resistenza antimicrobica.

Quando si studiano queste situazioni, si pensa, "Qual è l'ambiente in cui vivono i batteri, come dovrei affrontare questo ambiente e quali sono le mie opzioni per affrontarlo?" Poi entrano in gioco i componenti vaccinali che iniziano a integrarsi. Sfortunatamente, il percorso non è facile, ma lanciare qualsiasi soluzione per una malattia nel nostro settore è sempre una sfida. 

Pharma Now: Sono d'accordo. Hai menzionato il riscaldamento globale e collegato la resistenza antimicrobica a esso, puoi spiegare meglio come sono correlati?

Dr. Mahesh: Pensa al riscaldamento globale; a causa del riscaldamento globale, gli habitat mondiali stanno cambiando. Le specie interagiscono più frequentemente, cosa che prima non avveniva. Queste interazioni continueranno perché le possibilità per l'ecosistema del pianeta sono limitate. Ci saranno sempre più aree dove non si potrà vivere a causa dei cambiamenti di temperatura. Stiamo vivendo questo oggi! Già pensiamo “Accidenti, non puoi vivere nella città A o nella città B perché fa troppo caldo lì.” Oppure, pensiamo “Non voglio andare là in questa stagione perché fa troppo caldo.” Quindi, ci stiamo localizzando in meno parti del pianeta. Questo è ciò che avvicina le specie, portando a più interazioni.

Man mano che le specie si avvicinano, ci sarà un rischio maggiore di trasmissioni tra specie. Comprendere e prevenire il rischio di trasmissione interspecie mediante vaccini avrà un impatto sulle malattie virali—e questa è un'opportunità per l'industria dei vaccini per fare la differenza. Quindi, per capire quali sono le dinamiche interconnesse, si stanno effettuando studi. Team di generazione dati in tutto il mondo studiano la migrazione degli animali. Quando si studiano i modelli di migrazione di alcune delle specie più conosciute, si capisce come i loro schemi siano cambiati negli ultimi 100 anni. Le balene, per esempio, aiutano a spiegare i cambiamenti. Per esempio, perché la temperatura del pianeta sta cambiando, i modelli di migrazione delle balene stanno cambiando. Quindi, comprendendo questi modelli di migrazione, possiamo apprendere di più sulle interazioni, sulla trasmissione interspecie e poi sviluppare vaccini contro potenziali malattie.

Pharma Now: Affascinante. Penso che la tua prospettiva sia molto interessante. Credo tu sia la prima persona a collegare il riscaldamento globale e i vaccini, e man mano che più persone capiranno il tuo punto di vista, penso che vedremo un reale cambiamento. Tornando ai progressi tecnologici nei vaccini, una nuova tecnologia di cui tutti parlano è l'mRNA. Puoi spiegare come questa “next-big tech” come la chiamano tutti giocherà un ruolo nei vaccini?

Dr. Mahesh: Prima di rispondere, lascia che menzioni un'altra cosa sul riscaldamento globale: penso che tutti debbano pensare al riscaldamento globale, non solo l'industria dei vaccini. La nostra filosofia, il nostro ambiente in Veeda, è pensare, “cosa possiamo fare per influire sulla sostenibilità?” La cosa più piccola e semplice a cui non pensiamo necessariamente è: posso eliminare della plastica dal mio consumo, una bottiglia al giorno? Posso eliminare la plastica quando compro frutta e verdura al supermercato? Mentre l'industria dei vaccini ha un'altra opportunità, noi stiamo anche introducendo questo tipo di implementazioni nel loro ambiente di test, che è ciò che facciamo in Veeda.

Tornando alla tua domanda sull'mRNA. Penso che la tecnologia mRNA sia significativa per noi perché è un modo diverso di somministrare un vaccino. In un vaccino tipico, si fornisce l'antigene, che è il componente che fa produrre al corpo anticorpi contro il batterio. Stai dicendo al corpo questo è contro cui mi stai proteggendo. Una volta che questa informazione è fornita al corpo, non è necessario fornirla di nuovo nella vita. Se dovessi incontrare lo stesso problema in futuro, il tuo corpo si assicura di avere già gli anticorpi necessari. Questo è ciò che fa un vaccino. 

Quindi, cosa fa un vaccino a mRNA, o cosa fa la tecnologia mRNA? La tecnologia mRNA non introduce esattamente questo antigene nel tuo corpo. Invece, fornisce alle tue cellule le proteine per creare l'antigene. Quindi, trasforma le tue cellule in fabbriche, facendole agire come le tue fabbriche produttrici di antigene. Pertanto, questo aiuta il tuo corpo a essere più pronto ad affrontare i problemi. 

Pharma Now: Quindi, il metodo intrinseco di funzionamento è molto diverso in un vaccino a mRNA. Ma quali sono i benefici dell'mRNA e perché viene studiato così intensamente? 

Dr. Mahesh: Ci sono diversi vantaggi. Primo, mRNA e proteine sono diversi da produrre. Puoi ottenere mRNA con meno passaggi rispetto a una proteina. Questo perché per prima cosa hai bisogno del gene di interesse per produrre una proteina. Poi produci la proteina, la purifichi e così via. Nell'mRNA—sto semplificando, ovviamente—crei semplicemente il modello e lo usi. Non stai facendo la produzione di proteine e la tecnologia a valle. 

Dopo la creazione del modello, hai la possibilità di chiamarla la mia tecnologia. Una volta che sai che funziona per una certa proteina, puoi usarla per qualsiasi altra cambiando il gene o la proteina che mira. Per esempio, oggi potrebbe mirare alla proteina chikungunya. Domani può mirare a una proteina per il tifo. Questa trasferibilità è rapida. Quindi, in una pandemia in cui vuoi che le dosi di vaccino vengano consegnate rapidamente, sono necessari meno passaggi. Occorrono meno passaggi per l'ottimizzazione e per combinare l'mRNA e incapsularlo in un vettore. Sfortunatamente, non puoi iniettare l'mRNA puro nel corpo. Invece, devi iniettare l'mRNA in una nanoparticella. Se tutto ciò è standardizzato e cambi semplicemente il gene, il processo di sviluppo del vaccino è molto più breve, rendendolo molto più efficace. Questo è, naturalmente, solo un componente dell'impatto. 

I vaccini a mRNA possono essere usati anche per malattie come il cancro. I concetti legati all’mRNA sono inoltre molto più adatti a terapie personalizzate, che possono rispondere alle nostre esigenze attuali nella medicina personalizzata. Quindi, ci sono diverse cose da considerare. Ovviamente, nulla è infallibile; nulla è perfetto. C’è ancora molto lavoro da fare, ma queste sono tutte opportunità ad alto potenziale. 

Pharma Now: È affascinante sentire questo, e capisco perché l’mRNA stia assumendo il ruolo principale. Da una prospettiva globale, oggi lei guida una grande azienda in India. Pensa che l’India abbia il potenziale per diventare un leader nei vaccini? Dove ci collochiamo secondo lei in termini di produzione di vaccini o di innovazione complessiva? 

Dr. Mahesh: Penso che questa sia una domanda eccellente e importante perché l’India è un produttore leader di vaccini. Ma siamo il produttore principale di un numero selezionato di vaccini, e lo facciamo nella parte bassa della catena del valore. Abbiamo volume, ma non abbiamo valore. In termini di volume, siamo grandi. In termini di valore, dobbiamo crescere. 

Questa è un’opportunità per noi per chiederci: “Come puntiamo a vaccini ancora più preziosi mostrando i nostri progressi nello sviluppo tecnologico?” Invece di limitarsi a riprodurre ciò che abbiamo fatto finora. L’altra opportunità è che alcune malattie sono molto ben comprese dal punto di vista dell’impatto demografico, ma non tutte. Dobbiamo concentrarci sulle malattie essenziali per diverse parti del mondo dove il valore può anche essere realizzato. A volte possono riguardare solo l’India. Per l’India possiamo sempre lavorare sul volume. Per altre parti del mondo dobbiamo guardare al valore. Quindi, dobbiamo considerare questo settore catturando entrambi i segmenti con un mix di innovazione e produzione routinaria.

Pharma Now: È vero, e penso che anche i nostri lettori saranno d’accordo. È stato meraviglioso parlare con lei, ma purtroppo il nostro tempo insieme sembra giungere al termine. Le pongo quindi un’ultima domanda: oggi è Group MD di Veeda. Può raccontarci qualcosa in più sul lavoro di Veeda? E in questa posizione sta realizzando il suo sogno d’infanzia?

Dr. Mahesh: Quindi, in Veeda il nostro team preclinico aiuta a identificare i candidati di prodotto idonei che devono essere considerati per sviluppo e produzione. Dobbiamo sapere che sono efficaci e non presentano tossicità. Questo è ciò che fa il nostro gruppo preclinico, chiamato Bioneeds. Bioneeds ha sede a Bengaluru. Il gruppo clinico, con sede ad Ahmedabad, studia farmaci generici. Si assicura che i farmaci generici abbiano il profilo corretto dopo la biodistribuzione nel corpo. Verificano che i livelli appropriati del farmaco siano presenti nell’organismo dopo l’assunzione. Eseguono trial e forniscono dati corretti. L’organizzazione per gli studi clinici, che è in Europa e anche in India, si occupa di farmaci innovativi. Risponde a domande come Il farmaco è efficace? Raggiunge il livello di efficacia e sicurezza necessario? È quindi influente nella popolazione giusta? Quando dovrebbe essere somministrato? Dovrebbe essere fornito in una specifica fascia d’età o in determinati profili di malattia?

Come sapete, abbiamo un forte focus sull’oncologia. Quindi ci chiediamo: è adatto per questo tipo di pazienti oncologici? Creiamo valore per i nostri clienti e partner sovrapponendo tecnologia e dati. Tecnologia e dati sono essenziali per portare efficienza in qualsiasi operazione. Le opportunità derivate dai real-world data portano a tempi ancora più rapidi per l’immissione dei prodotti sul mercato. È possibile identificare, arruolare e verificare se il farmaco funziona bene andando in aree mirate e su pazienti specifici. 

Stiamo integrando la tecnologia anche in altre aree assicurando che la cattura dei dati sia molto più automatica e che la qualità dei dati sia controllata immediatamente in modo che non ci siano componenti dei dati che non siano della qualità giusta. Si riprogetta l’esperimento, si riavvia l’esperimento e si coglie quell’opportunità in termini di sistemi digitali e implementazione digitale. 

L’ultima parte risponde alla sua domanda: Sta realizzando il suo sogno di avere un impatto? Stiamo anche avviando un gruppo all’interno di Veeda focalizzato sullo sviluppo di biologici. Il settore dei biologici è il futuro dell’industria terapeutica. Stiamo lavorando su pacchetti di caratterizzazione analitica e pacchetti di comparabilità. Stiamo lavorando allo sviluppo di biologici innovativi e biosimilari in modo da supportare anche quella parte dell’industria che potrebbe non essere ancora pronta per i loro trial clinici ma è disposta a svolgere il lavoro preclinico con noi. 

Pharma Now: I migliori auguri per la sua missione. Noi di Pharma Now siamo qui per amplificarla e l’aiuteremo dove necessario. Grazie mille per averci dedicato il suo tempo e per aver condiviso la sua conoscenza. È stato un piacere intervistarla. 

Dr. Mahesh: Grazie, è stato un piacere.