Ascolta il fondatore di una startup nata all'IIT che usa l'AI per trasformare la biotecnologia!

Pharma Now – Siamo molto lieti di ospitare Dr. Pramod Wangikar nel nostro programma oggi. L’obiettivo di questo podcast è comprendere la startup che sta guidando, la quale sta impressionando notevolmente l’industria. Le loro presentazioni di prodotto e le integrazioni tecnologiche usando AI e ML sono abbastanza affascinanti, soprattutto in un mondo guidato da DeepSeek e OpenAI. I casi d’uso a cui puntano sono reali e critici, e la soluzione risiede nella scienza.

Quindi, cominciamo. Innanzitutto, ho sempre avuto una profonda fascinazione per l’IIT Bombay, situato proprio accanto al bellissimo Powai Lake. È un’istituzione così panoramica e prestigiosa. Quindi, Dr. Wangikar, ci racconti del suo percorso.

Dr. Pramod Wangikar – Sono professore all’IIT Bombay da 27 anni nel Dipartimento di Ingegneria Chimica. Insegno agli studenti di ingegneria chimica, ma il mio ambito di ricerca è la biotecnologia e, più specificamente, l’ingegneria metabolica.

Nella nostra azienda, ingegnerizziamo batteri per produrre alcuni prodotti di valore e miglioriamo anche il processo. Per farlo, usiamo modelli molto dettagliati del metabolismo dell’organismo e li simuliamo al computer per capire cosa accade nell’organismo e ottenere indicazioni per ingegnerizzare l’organismo o il processo. Questo è il tema generale del nostro lavoro.

Pharma Now – Questo è molto interessante. Come professore, ha svolto così tanto lavoro sul metabolismo. La mia domanda potrebbe sembrare un po’ ingenua, ma è qualcosa su cui mi interrogo personalmente. Quando parliamo di metabolismo, la gente di solito pensa alla salute dell’intestino. È lo stesso metabolismo a cui si riferisce lei?

Dr. Pramod – Il metabolismo è metabolismo—che sia nei batteri, negli esseri umani o nelle piante. In qualsiasi sistema vivente. Sono le reazioni chimiche che convertono piccole molecole da una all’altra. Quindi sì, se mi chiede cosa è il metabolismo, è ciò che avviene nel suo intestino, ma la stessa cosa accade nei batteri.

Se dovessi scrivere l’intero modello metabolico, mi servirebbe l’intero muro per scriverlo e dovrei comunque scrivere con caratteri molto piccoli. Ci sono così tante reazioni che avvengono all’interno di una singola cellula.

Pharma Now – È una spiegazione eccellente. Tornando ora al suo percorso imprenditoriale. È stato professore per 27 anni. Come è diventato imprenditore?

Dr. Pramod – La mia ricerca in ingegneria metabolica utilizza uno strumento chiamato metabolomica. La metabolomica riguarda lo studio delle piccole molecole. Ci siamo resi conto molto presto che questo strumento ha molte applicazioni e che in India non c’era nessuno che lo stesse usando nel modo in cui dovrebbe essere usato, anche se ha grande utilità.

La metabolomica è proprio come la genomica o la proteomica, ma non è ancora ampiamente utilizzata. Così abbiamo pensato: ok, iniziamo a offrire la metabolomica come servizio e aggiungiamo alcune cose che la renderanno ancora più utile per il settore biotech e biopharma indiano. Quello è stato l’inizio della nostra azienda, Clarity BioSystems.

Pharma Now – E come avete scelto il nome Clarity?

Dr. Pramod – L’abbiamo chiamata Clarity perché vogliamo dare chiarezza sui sistemi metabolici. Per esempio, se siete una azienda biotech e volete migliorare un processo, potete fare esperimenti di tentativi ed errori. Ma tentativi ed errori vi porteranno solo a un ottimo locale. Per arrivare all’ottimo globale, dovete capire il sistema. Vi serve chiarezza del sistema. Questo è ciò che forniamo.

Pharma Now – È un nome molto significativo. Parliamo ora del vostro prodotto. Che cos’è esattamente il prodotto e quale problema risolve?

Dr. Pramod – I clienti che abbiamo—principalmente aziende biopharma—vogliono ridurre il costo di produzione. Prendiamo ad esempio gli anticorpi monoclonali. Sono molto costosi da produrre e il paziente finisce per sostenere il costo. Quindi il nostro obiettivo è ridurre quel costo—forse di 5x o 10x.

Per farlo, dobbiamo ottimizzare il processo. Usiamo un approccio basato su modelli. Creiamo un modello molto dettagliato dell’organismo e lo combiniamo con i dati del processo reale. Un modello da solo non aiuta, e i dati da soli non aiutano. Ma quando combini i due, allora puoi simulare e risolvere il processo per raggiungere un ottimo globale.

Se il costo di produzione è sull’asse y, cerchiamo di abbassarlo fino al minimo globale—non solo una flessione locale, ma il punto più basso possibile.

Pharma Now – È piuttosto potente. Il prodotto è già implementato nelle aziende?

Dr. Pramod – Sì. Ma il nostro prodotto non è un prodotto software che vendiamo. Lo offriamo come servizio. Quindi, un cliente ha un prodotto e un processo, e noi li aiutiamo a ottimizzare quel processo. In alcuni casi, abbiamo raggiunto miglioramenti di 5x fino a 10x.

Pharma Now – Avete uno studio di caso o un esempio in cui questo ha funzionato bene?

Dr. Pramod – Sì. La maggior parte dei nostri clienti sono aziende biofarmaceutiche avanzate. Per esempio, in un caso l’azienda produceva anticorpi monoclonali. Il loro processo era già molto buono. Tuttavia, siamo riusciti a migliorarlo del 30%. In altri casi, dove il processo non è ottimizzato, abbiamo osservato miglioramenti di 5-10 volte.

Pharma Now – Molti strumenti basati su AI sono estremamente costosi. Come affrontate questo problema?

Dr. Pramod – Siamo una startup. Abbiamo un team giovane e i nostri costi operativi sono bassi rispetto alle grandi aziende che fanno AI. Inoltre, non usiamo l’AI nel senso di modelli linguistici come ChatGPT. La nostra AI è molto specifica per i nostri compiti.

Scomponiamo i compiti degli esperti in parti più piccole e per ciascuna parte costruiamo un piccolo modello di AI. In questo modo automatizziamo ciò che gli esperti fanno manualmente. L’esperto deve comunque convalidare il risultato, ma la maggior parte del lavoro è svolta dall’AI.

Pharma Now – Qual è la visione di Clarity BioSystems?

Dr. Pramod – A breve termine vogliamo aiutare le aziende bio-terapeutiche a ridurre i costi di produzione—di 2x o 3x—nei prossimi due anni. A lungo termine vogliamo espanderci a livello globale e lavorare su terapie cellulari e geniche, che oggi sono estremamente costose.

Se riusciamo a ridurre i costi di produzione e test, possiamo rendere queste terapie più accessibili. Al momento ogni lotto deve essere testato a fondo. Ma con l’AI e la modellazione possiamo ridurre il numero di test mantenendo la precisione.

Pharma Now – Sarebbe un grande vantaggio. Qual è la sua opinione sulla crescita dell’industria biofarmaceutica indiana?

Dr. Pramod – L’industria biofarmaceutica indiana è attualmente concentrata su anticorpi monoclonali e ormoni. Il futuro è nelle terapie cellulari e geniche. Sì, è costoso, ma è anche salvavita. La domanda c’è, e credo che quel settore crescerà. Anche gli anticorpi monoclonali continueranno a crescere.

Pharma Now – I ricercatori indiani stanno adottando queste tecnologie?

Dr. Pramod – Molto lavoro di base viene svolto nelle università e negli istituti di ricerca in India. Ma la commercializzazione deve venire dalle aziende. Le startup stanno ora svolgendo un ruolo importante. IIT Bombay ha supportato diverse startup biotecnologiche.

Per esempio, il mio collega Dr. Rahul Purwar ha avviato un’azienda chiamata ImmunoACT. Hanno un prodotto di terapia cellulare e genica per il cancro che costa un decimo rispetto a prodotti simili altrove. E sta già curando pazienti. È un grande successo.

Pharma Now – È stato professore per 27 anni. Cosa direbbe agli aspiranti imprenditori che vogliono avviare una società biotecnologica? Questo non è come l’e-commerce, dove il feedback è immediato. Come ci si dovrebbe preparare?

Dr. Pramod – Le startup deep-tech hanno bisogno di scienziati al livello di co-founder—non solo dipendenti. Inoltre, serve molto capitale. Non è solo software. Servono un laboratorio, reagenti, colture, test e studi clinici. Ci vuole tempo.

La biotecnologia richiede pazienza. Sia i fondatori sia gli investitori devono capirlo. Se lo fanno, la biotech arriverà lontano.

Pharma Now – Dr. Pramod, la ringraziamo molto per essere stato con noi oggi. Congratulazioni per aver costruito un’azienda così incredibile e per l’impatto positivo che sta avendo nel settore. Speriamo che Clarity BioSystems raggiunga i mercati globali e continui a rendere le terapie salvavita accessibili.

Dr. Pramod – Grazie. È stato un piacere essere qui.