Come Mukesh Patale Costruisce i Biologici: Trucchi per l'Upstream, AI e Leadership di Team

Pharma Now: Mukesh, benvenuto a Pharma Now. Innanzitutto, grazie per il tuo tempo. So che le tue sessioni sono in corso; da un programma così intenso sei venuto qui per condividere con noi il tuo percorso e i tuoi insight sulla leadership. Quindi grazie per questo.

Vorrei iniziare questa intervista perché ho seguito il tuo percorso ventennale, in particolare nei processi a monte. Sei uno degli esperti del settore con specializzazione in upstream e MSAT, e hai anche trascorso un decennio in Biocon. Provenendo da una piccola città del Maharashtra, il tuo percorso è davvero fonte d'ispirazione. Perché non ce lo racconti dall'inizio? L'hai pianificato così? Da bambino volevi sempre entrare nel settore biofarmaceutico, o qual è stata la tua storia?

Sig. Mukesh: Questo non era pianificato. Quando studiavo alle superiori, nel 12° anno, non avevo deciso che mi sarei dedicato alla biotecnologia né che fossi appassionato di ricerca e sviluppo. È successo per caso. A quel tempo non avevo un mentore che mi indicasse quale campo fosse meglio. La gente credeva soprattutto che se facevi ingegneria o medicina eri uno studente valido.

Fino alla 12ª classe non ero uno studente molto concentrato. Ero bravo negli studi, ma mi mancavano motivazione e obiettivi. Dopo la 12ª qualcosa è cambiato nel mio modo di pensare. Ho deciso che dovevo concentrarmi sugli studi. I miei voti nella 12ª non erano sufficienti per entrare in ingegneria o medicina, quindi l'opzione successiva è stata conseguire una laurea in scienze—BSc.

Sono stato ammesso al Rajarshi Shahu Mahavidyalaya, Latur, che è un college molto rinomato. Lì è iniziato il mio vero percorso accademico. Fino ad allora persino i miei genitori avevano poche speranze che riuscissi in qualcosa, soprattutto rispetto a mia sorella e mio fratello, entrambi bravi negli studi. In qualche modo, al Shahu College, i miei professori mi hanno motivato e ho iniziato a concentrarmi. Le mie prestazioni sono migliorate e ho iniziato a essere primo in classe, specialmente in chimica. Qualcosa ha innescato quel cambiamento in me e sono diventato competitivo, ottenendo voti alti in tutte le materie.

Mi sono laureato con microbiologia, chimica e chimica analitica come materie. Quando sono entrato al college, la mia prima domanda ai professori era: “Quale indirizzo mi aiuterà a trovare un lavoro?” perché il mio obiettivo era assicurarmi un impiego dopo la laurea. Questa focalizzazione mi ha reso studioso e mi ha aiutato a essere primo in classe.

Dopo la laurea i miei professori mi hanno incoraggiato a proseguire con un master. Mi sono quindi iscritto al MSc Biotechnology presso la Nanded University e ho ottenuto più del 70%. Nelle università del Maharashtra raggiungere il 70% è molto impegnativo e ti rende primatista universitario. Così sono diventato il miglior studente universitario in Biotechnology.

Voglio sottolineare che non importa come inizi, le cose possono cambiare se c'è uno stimolo. Uno studente nella media come me che diventa primatista universitario è stata una sorpresa per la mia famiglia e i parenti. Mio padre, in particolare, era molto felice e orgoglioso. Quel ricordo resta uno dei miei momenti più cari.

Quindi ho completato il MSc e fino ad allora tutta la mia formazione era avvenuta nel Maharashtra. Non ero stato esposto ad altri stati. Dopo il MSc è iniziata la vera sfida. All'epoca non c'erano collocamenti campus per la biotecnologia. Le assunzioni in campus riguardavano soprattutto gli studenti di ingegneria. Quindi, nonostante fossi il migliore, non avevo una strada chiara davanti.

Mi sono trasferito a Pune perché lì c'erano alcune aziende. Sono andato letteralmente porta a porta, visitando ogni azienda e consegnando il mio curriculum. Allora non c'era un sistema digitale—le email esistevano, ma la maggior parte delle opportunità arrivava tramite contatto diretto. Per 3–4 mesi ho faticato senza trovare lavoro. Mi sono anche rivolto a piccoli incubatori biotech, pronto a lavorare per una paga molto bassa, solo per ottenere esperienza.

Per fortuna ho ottenuto la mia prima occasione al NCL (National Chemical Laboratory), uno dei migliori laboratori. Per questo sono grato a uno dei miei professori di laurea di Latur, il cui amico lavorava al NCL. Quella connessione mi ha aiutato a entrare al NCL.

C'era un annuncio per una posizione di Project Assistant a contratto (sei mesi a un anno). Ho fatto domanda e, per grazia di Dio, ho ottenuto l'opportunità. La mia prima borsa era di ₹5,500. Ero così felice di iniziare finalmente la mia carriera.

Ottenere la prima occasione nelle bioscienze o nella biofarmaceutica, specialmente in un istituto rinomato come il NCL, è molto difficile. Ho lavorato lì per circa un anno e mezzo o due. Durante quel periodo ho imparato le basi della ricerca e ho sviluppato una mentalità da ricercatore, in particolare nello sviluppo di processi microbici e nell'upstream. Il mio percorso nell'upstream è iniziato con quel primo lavoro al NCL.

Pharma Now: Cosa ti entusiasma di più, il processo upstream o lo sviluppo di biosimilari?

Sig. Mukesh: Nell'upstream, in particolare nella biofarmaceutica, trattiamo cellule viventi, ed è questa la sfida maggiore. Gestire le cellule vive e mantenerle è come prendersi cura di un neonato: come lo nutrire, monitorare e far crescere. Lo stesso vale per le cellule microbiche e le cellule mammifere. Questo è ciò che mi affascina: le cellule hanno il loro percorso e le loro fasi di crescita, simili a una curva di crescita microbica, e producono la molecola di interesse, come una proteina.

Nello sviluppo dei biosimilari, l'upstream gioca un ruolo critico. Quasi il 90% dell'esito del prodotto finale dipende dall'upstream perché sono le stesse cellule a produrre e modulare la molecola. Per gli anticorpi monoclonali, le modificazioni post-traduzionali come la glicosilazione avvengono all'interno della cellula. Questo rende l'upstream cruciale: non hai un'altra possibilità per modificare il prodotto in seguito.

Al contrario, con i generici o i farmaci sintetici puoi intervenire sul prodotto durante la purificazione o la sintesi. Ma nei biosimilari, più il prodotto è puro in upstream, meno carico appesantisci sul downstream, ottenendo recuperi migliori. Ecco perché l'upstream è sia l'area più sfidante sia la più importante nei biologici.

Sono appassionato di comprendere la crescita cellulare e di migliorare la produttività. Ogni giorno porta nuove sfide, dalla scalabilità dei processi al garantire che la scala di produzione fornisca lo stesso ambiente e le stesse condizioni delle operazioni su piccola scala. Gestire l’idrodinamica e i parametri ambientali su larga scala è complesso, ma proprio questa sfida mi motiva a continuare a lavorare nello sviluppo upstream.

Pharma Now: Hai iniziato a lavorare nei biologici quasi 20 anni fa, in un periodo in cui il settore non era così popolare come oggi. Com’era quell’epoca e quale era il tuo stato d’animo quando hai iniziato?

Sig. Mukesh: Allora c’era sicuramente un boom, con molte scadenze di brevetti per biosimilari all’orizzonte. Aziende come Biocon erano avanti rispetto ad altre in questo ambito. Biocon è partita con piccole molecole ed enzimi, ma ha capito che la prossima grande opportunità sarebbe stata nei biologici. Hanno iniziato con gli insulini e poi si sono spostati sugli anticorpi monoclonali.

Sapevo che i biologici sarebbero stati il futuro. Rispetto ai farmaci tradizionali, i medicinali biologici hanno dimostrato maggiore efficacia, meno effetti collaterali e un impatto maggiore nel migliorare la vita dei pazienti. Considerando l’aumento di malattie come il cancro, le patologie autoimmuni e il diabete, il ruolo dei farmaci biologici è diventato ancora più chiaro.

Il mio percorso in Biocon riflette questa progressione. Ho iniziato con gli enzimi, sono passato agli insulini entro sei mesi e successivamente agli anticorpi monoclonali. Ogni passo è stato in linea con lo spostamento dell’industria verso i biologici, e questo mi ha mantenuto motivato. Per grazia di Dio e con le giuste opportunità, sono entrato nei biologici all’inizio della mia carriera e da allora non mi sono mai voltato indietro.

Lungo il percorso ho ricevuto anche opportunità nei vaccini. Pur essendo importanti, i vaccini sono una tecnologia più datata. I miei mentori mi consigliavano che i biosimilari erano il vero futuro nella biofarmaceutica, con un enorme potenziale di crescita. Oggi tutti parlano di biosimilari e entro il 2030 si prevede la scadenza di oltre 30 brevetti importanti su biosimilari. Accessibilità e convenienza saranno i fattori chiave, e i biosimilari avranno un ruolo fondamentale nel rendere le terapie salvavita disponibili a più pazienti.

Pharma Now: Qual è la molecola più difficile su cui hai lavorato in upstream?

Sig. Mukesh: Attualmente sto lavorando su una proteina di fusione, che è una delle molecole più impegnative. Le proteine di fusione e gli anticorpi monoclonali sono particolarmente difficili perché coinvolgono colture cellulari di mammifero. Ho lavorato sia in sistemi microbici sia in sistemi di mammifero, e posso dire che l’upstream in cellule di mammifero è estremamente cruciale.

Nei sistemi microbici spesso non si produce direttamente il prodotto finale, ma un precursore che può essere modificato successivamente. Tuttavia, nelle colture di cellule di mammifero le cellule sono altamente sensibili. Anche una piccola variazione nella composizione del mezzo o un elemento traccia può alterare completamente il profilo di crescita e la qualità del prodotto. Questo rende il processo estremamente delicato.

Tra anticorpi monoclonali e proteine di fusione, le proteine di fusione sono ancora più complesse. Svilupparle richiede una profonda comprensione di tutti i parametri, dei mezzi, delle strategie di addizionamento, dei parametri fisici, delle qualifiche dei modelli in scala ridotta e dell’ambiente di produzione. Eguagliare la qualità del prodotto biosimilare nella fase upstream è una delle principali sfide. Mantenere parametri costanti, comprendere la crescita cellulare e monitorare il metabolismo sono critici. Pur essendo impegnativo, trovo questo aspetto del lavoro upstream davvero affascinante.

Pharma Now: Nello sviluppo upstream e nei biologici in generale, che impatto ha avuto la digitalizzazione? Ti sta rendendo il lavoro più facile?

Sig. Mukesh: Assolutamente. L’intelligenza artificiale (AI) e il machine learning (ML) stanno giocando un ruolo molto importante nel semplificare il nostro lavoro. Ci aiutano ad accelerare la ricerca e lo sviluppo riducendo il numero di esperimenti necessari. Utilizzando strumenti statistici e di analisi dei dati, possiamo finalizzare i parametri di processo più velocemente con meno prove.

Per esempio, nella scoperta di farmaci e nello sviluppo di processi, lo screening è diventato molto più rapido grazie alla modellizzazione predittiva. Inseriamo dati storici nel sistema e l’AI genera risultati predittivi. Questo ci permette di sapere al terzo giorno cosa è probabile che accada al decimo giorno. Un livello di previsione del genere prima era impossibile.

L’AI non sostituirà gli scienziati. Gli scienziati sono essenziali per interpretare e analizzare ciò che l’AI produce. Tuttavia, chi non adotterà gli strumenti di AI verrà alla fine sostituito da chi li adopera. Questa è la realtà. Oggi gli strumenti PAT, l’AI e i modelli ML sono parte integrante del nostro lavoro quotidiano.

Se confronto con 15 anni fa, la differenza è significativa. Prima, finalizzare un processo in R&D richiedeva molto più tempo. Oggi, grazie agli approcci QbD e a apparecchiature avanzate come i bioreattori paralleli, possiamo accelerare enormemente il lavoro. Invece di eseguire un bioreattore da 1L o 10L alla volta, ora abbiamo sistemi con bioreattori paralleli da 15 mL a 250 mL che funzionano 24 alla volta. Questo ha rivoluzionato il modo in cui conduciamo gli esperimenti. L’innovazione e la digitalizzazione hanno reso il lavoro scientifico più veloce, più efficiente e meno soggetto a errori.

Pharma Now: Qual è stato il tuo approccio nell’adottare AI e nuovi strumenti tecnologici?

Sig. Mukesh: Fortunatamente, le aziende con cui ho lavorato sono sempre state progressiste e hanno incoraggiato l’adozione di nuove tecnologie. Ogni volta che arrivava un nuovo strumento, che fosse analisi statistica dei dati, AI o machine learning, venivamo formati e motivati a imparare e applicarlo.

Ho preso anche l’iniziativa personale. Per esempio, quando ho capito l’importanza dell’analisi statistica dei dati, mi sono iscritto a un corso di statistica presso ISI, percorrendo quasi 40–50 chilometri ogni sabato per partecipare. Successivamente ho anche completato la formazione Lean Six Sigma Green Belt per migliorare ulteriormente le mie competenze.

Questa mentalità di apprendimento continuo è essenziale. Se vuoi crescere nella tua carriera e contribuire in modo significativo alla tua azienda, devi adottare e adattarti alle nuove tecnologie. Restare stagnanti o obsoleti non è un’opzione nella biofarmaceutica.

Pharma Now: In questo percorso di leadership, avrai sicuramente fatto da mentore a centinaia di ricercatori e giovani, guidandoli attraverso i processi upstream e le diverse fasi di sviluppo. Puoi raccontare un’esperienza in cui ti sei sentito particolarmente orgoglioso di uno studente o mentee, qualcuno che ti ha ispirato o sorpreso?

Sig. Mukesh: Sì, ci sono stati molti casi del genere. In Biocon, per esempio, ospitavamo ogni anno un gran numero di stagisti, molti provenienti dagli IIT e da altri istituti rinomati. In genere lavoravano con noi per sei-sette mesi. Ho sempre detto ai miei stagisti e ai miei giovani: sii curioso, fai più di quanto è richiesto e non limitarti solo ai compiti assegnati. Ho incoraggiato loro a guardare oltre il lavoro immediato; per esempio, se stavano facendo esperimenti upstream, volevo che capissero anche come lo stesso lotto si comportava in downstream.

Il mio approccio è sempre stato identificare e coltivare i loro punti di forza. Piuttosto che concentrarmi troppo sulle debolezze, credo nel riconoscere ciò in cui sono naturalmente bravi, che sia la curiosità, le capacità pratiche o il superare le aspettative, e aiutarli a svilupparlo. Per esempio, una volta consigliavo ad alcuni stagisti brillanti di non precipitarsi a trovare un lavoro subito dopo il loro B.Tech. 

Li ho incoraggiati a proseguire con un Master, spiegando che sebbene un impiego a breve termine potesse sembrare allettante, gli studi avanzati avrebbero aperto molte più porte e accelerato la loro carriera nel lungo periodo. Alcuni hanno seguito quel consiglio, e oggi li vedo eccellere. Uno dei miei ex studenti, per esempio, è andato negli U.S. per il Master, ha maturato diversi anni di esperienza lì ed ora dirige un sito produttivo in India, ricoprendo attualmente una posizione anche superiore alla mia. Questo mi rende molto orgoglioso.

Ho anche seguito alcuni colleghi che ritenevo più adatti al management che alla ricerca. Li ho guidati di conseguenza, e uno dei miei riporti diretti, dopo anni di esperienza, ha poi conseguito un MBA negli U.S. Sono stato anche uno dei referenti per la sua candidatura. Vedere le persone che ho seguito crescere nelle loro direzioni uniche è molto gratificante.

Oltre alle competenze tecniche, sottolineo l’importanza delle capacità interpersonali. Nell’industria, come le persone ti percepiscono conta molto. La comunicazione e l’energia che porti nelle interazioni sono cruciali. Dico sempre ai miei mentee: sii positivo, evita il lamentarti continuamente e concentrati sull’imparare qualcosa di buono da chi ti sta intorno. Chi si concentra solo sui negativi troverà sempre più negatività.

Ancora oggi resto in contatto con molti dei miei ex stagisti, studenti e colleghi. Alcuni si rivolgono a me per consigli di carriera, e cerco di aiutarli in ogni modo possibile. Vengo inoltre invitato in università e college per interventi, dove continuo a incontrare giovani talenti. Per me, il mentoring è un percorso in corso.

Pharma Now: Infine, vorrei capire la tua prospettiva: quali sono le tendenze imminenti nella biopharma?

Sig. Mukesh: Attualmente i biosimilari sono al centro del dibattito perché molti brevetti stanno scadendo. Ogni grande azienda farmaceutica si sta orientando verso la biopharma. Tuttavia, oltre ai biosimilari, il prossimo grande cambiamento riguarda la terapia cellulare e genica, che sta spostando l’industria da farmaci guidati dall’accessibilità a farmaci di precisione.

La terapia genica, incluse le approcci basati su CRISPR, permette trattamenti specifici per il paziente, ciò che definiamo trattamento personalizzato. Al momento queste terapie sono molto costose e non accessibili a tutti. Ma il movimento è avviato. Per esempio, anche in Dr. Reddy’s abbiamo un’unità dedicata a cell e gene therapy all’interno della divisione biologics, situata a Bangalore.

Quindi la tendenza si sta evolvendo: dai generici che puntavano sull’accessibilità, ai biologics che offrono maggiore efficacia con minori effetti collaterali, e ora verso trattamenti di precisione, specifici per il paziente e mirati.

Un altro sviluppo importante sono i bispecifics, dove un singolo farmaco ha due indicazioni o combina due gruppi funzionali, come un anticorpo e una proteina di fusione. Questa è un’innovazione entusiasmante ma richiederà tempo per diventare mainstream, così come ci è voluto tempo per il passaggio dai generici ai biosimilari.

In India, l’adozione diffusa della terapia genica richiederà tempo, poiché l’accessibilità rimane una barriera. Inizialmente tali trattamenti saranno accessibili solo ai gruppi a reddito più alto. Ma a livello globale lo slancio è forte. Nel prossimo futuro, i biosimilari continueranno a dominare, con molteplici onde di scadenze di brevetti che creeranno enormi opportunità.

Ci sono voluti quasi 15–20 anni per costruire questo slancio, ma ora i biologics e le aziende basate sulla biotecnologia sono chiaramente il focus futuro. In passato i profitti farmaceutici erano trainati dai generici, ma oggi, con la forte concorrenza e la pressione sui prezzi nei generici, l’attenzione dell’industria si è spostata decisamente.

L’India non è più solo una partecipante ma sta diventando uno dei principali attori globali nei biosimilari. Mentre i generici sono sempre stati la forza dell’India, i biosimilari stanno ora posizionando il paese come fornitore chiave anche nei mercati sviluppati. Presto l’India sarà riconosciuta a livello mondiale come un fornitore leader di biosimilari.

Pharma Now: Bene, Mukesh, penso sia il momento di una rapida serie di domande lampo. Pronto?

Sig. Mukesh: Sì, certo.

Pharma Now: La prima cosa che noti in un giovane scienziato?

Sig. Mukesh: L’energia.

Pharma Now: Un valore di leadership su cui non transigi mai?

 Sig. Mukesh: Entusiasmo e curiosità di apprendere cose nuove.

Pharma Now: Cosa preferisci in un membro del team, velocità o accuratezza?

Sig. Mukesh: Una combinazione di entrambe. L’accuratezza è molto importante, ma nell’industria la velocità è altrettanto necessaria. Quindi preferisco efficienza, cioè accuratezza con velocità.

Pharma Now: Se un processo fallisce alle 3 di notte, chi dovrebbe chiamarti—un junior o il lead?

Sig. Mukesh: Juniors, sicuramente. Alle 3 del mattino i junior saranno sul pavimento, quindi mi aspetto la chiamata da loro. Cerco di risolvere il loro problema. Questo è successo molte volte in passato, soprattutto in upstream. Lavoriamo 24/7. Ho ricevuto chiamate a mezzanotte, di prima mattina o alle 3 del mattino. Stando in upstream, MSAT, manufacturing o R&D, il nostro telefono deve essere acceso 24/7, che sia sabato, domenica, festa o vacanza.

Pharma Now: Un consiglio che dai al tuo team quando incontrano un collo di bottiglia?

Sig. Mukesh: Cerca di vedere le soluzioni. Capisco che c’è un problema, ma guarda le diverse opportunità. Dico alla gente di capire la causa principale, usare strumenti come il diagramma a lisca di pesce, identificare le sorgenti del problema e poi risolverlo. Non c’è bisogno di farsi prendere dal panico, mantieniti calmo, niente paura, risolveremo il problema.

Pharma Now: La caratteristica di leadership più sottovalutata: ascolto, resilienza, vulnerabilità o feedback?

Sig. Mukesh: Feedback. È molto importante. A volte i leader esitano a dare feedback critici, ma senza di essi il team non migliorerà. Anche se può risultare scomodo, i leader devono fornire feedback per aiutare il proprio team a crescere.

Pharma Now: Un libro o un principio che ha plasmato il tuo modo di guidare?

Sig. Mukesh: Un principio. Non ero un grande studente, studiavo solo i libri accademici, ma guardavo molti video motivazionali. Disciplina, dedizione e concentrazione sono molto importanti per crescere nella carriera. Non ero concentrato fino al dodicesimo anno, poi la mia mentalità è cambiata e oggi sono qui. Anche i miei parenti non riescono a credere che io sia in questa posizione. Se segui i principi nella vita, crescerai.

Pharma Now: Cosa è più difficile, scalare una molecola o scalare un team?

Sig. Mukesh: Entrambi sono sfidanti, ma scalare una molecola è molto più difficile. Anche con meno membri del team, possiamo allungarci e gestire. Ma scalare una molecola dal laboratorio alla produzione per servire i pazienti, questa è la vera sfida.

Pharma Now: Un consiglio che daresti ai giovani leader del bioprocesso?

Sig. Mukesh: Migliorati nelle competenze. Sii sempre pronto ad apprendere nuove tecnologie e ad adottarle rapidamente. Sii osservatore—sia in R&D che in MSAT, devi notare tutto. Non seguire gli SOP alla cieca; osserva cosa sta succedendo intorno a te. L’osservazione è fondamentale.

Pharma Now: L’ultima domanda: se la tua eredità fosse una sola affermazione, cosa speri dica?

Sig. Mukesh: Niente è impossibile. Qualunque cosa può succedere se decidi. Lavora su te stesso, impara e migliora ogni giorno. Sii la migliore versione di te stesso ogni giorno. Non dipendere dalla convalida degli altri, credi in te stesso. Continua a imparare, continua ad aggiornare le tue competenze. Il percorso di apprendimento è continuo.

Pharma Now: Mukesh, grazie mille per aver condiviso i tuoi insight. È stata davvero una conversazione illuminante, e sono sicuro che le tue storie ispireranno la prossima generazione ad apprendere e crescere in questo percorso.

Sig. Mukesh: Grazie mille.