Pionieristica nella scoperta di farmaci in India: approfondimenti dal Dr. Ranjan Chakrabarti

Il Dr. Ranjan Chakrabarti è una figura stimata nella R&S farmaceutica, avendo ricoperto ruoli chiave come Vice President sia presso United States Pharmacopeia-India che presso Dr. Reddy's Laboratories. Nel corso della sua carriera, il Dr. Chakrabarti si è concentrato sulla scoperta di farmaci, sui biologici e sulla collaborazione sanitaria globale, contribuendo in modo significativo al settore con le sue intuizioni strategiche e la sua leadership. In possesso di un PhD in Biochimica presso l'University of Calcutta, la sua esperienza è stata determinante per favorire progressi nello sviluppo e nella produzione di farmaci. L'eredità del Dr. Chakrabarti continua a influenzare il settore sanitario, riflettendo il suo profondo impegno nel migliorare gli esiti di salute a livello globale.

Pharma Now: Buon pomeriggio, Dr. Ranjan Chakrabarti. Grazie per essere con noi su Pharma Now.

Dott. Ranjan: Buon pomeriggio! Sono molto felice di essere qui con voi.

Pharma Now: A livello personale, il suo percorso e i suoi vari successi mi ispirano molto. Ma ciò che mi affascina di più è che lei è una delle prime persone a portare la discovery dei farmaci in India. Può raccontarci com'è stato il suo percorso?

Dott. Ranjan: Sì, certo. Quindi, una delle cose a cui ho sempre pensato è: ho fatto ciò che la maggior parte delle persone non ha fatto. Ho completato il mio master in biochimica. Se non sbaglio, ero nella seconda o terza tornata del Master of Science - Biochemistry in India, che ho conseguito presso la University of Calcutta. All'epoca, la maggior parte delle persone sceglieva chimica. La chimica era molto gettonata perché si trovavano impieghi e le multinazionali assumevano laureati in chimica dall'India. 

Pharma Now: Quindi, cosa l'ha spinta a non seguire questo percorso tradizionale e a scegliere un campo così nuovo?

Dott. Ranjan: All'epoca, i giornali indiani non fornivano molte informazioni e la TV non esisteva ancora. Così, leggevo articoli internazionali e altro presso il Consolato degli Stati Uniti. Lì ho scoperto un campo molto interessante: la fusione tra chimica e medicina. È così che ho iniziato con la biochimica e sono andato all'estero. Lì ho ricoperto una posizione abbastanza buona e ho avuto una carriera fantastica nel campo della discovery dei farmaci. 

Poi ho deciso di tornare in India e vedere cosa sarebbe successo. Tutti i miei amici non erano d'accordo perché molte persone in campi simili avevano difficoltà in India e passavano la vita a lottare. Chiamavamo i professori e i ricercatori “postdoc glorificati”. Fortunatamente, ero in una posizione molto migliore rispetto ai ricercatori e ai professori in India perché avevo lavorato a Boston, dove i professori erano coinvolti nei comitati consultivi delle multinazionali.

Ho anche lavorato con alcuni gruppi di ricerca molto famosi che studiavano i disturbi metabolici e le loro dinamiche sul metabolismo. Quindi, non ho avuto problemi a ottenere finanziamenti da organizzazioni come il National Institutes of Health (NIH). Nonostante questo successo, ho comunque deciso di tornare in India. Qui ho avviato il campo della discovery dei farmaci. 

Pharma Now: Il suo percorso nell'avviare la biochimica e la discovery dei farmaci è molto affascinante. Da quanto ho capito, ha anche affrontato molte critiche; può raccontarci questa esperienza?

Dott. Ranjan: A quel tempo avevo un socio: il Dr. Anji Reddy. Il Dr. Anji Reddy ha avviato il campo della discovery dei farmaci in Dr. Reddy’s. C'erano alcune persone lungimiranti in India che hanno iniziato la discovery dei farmaci, ma ovviamente hanno dovuto affrontare critiche. Dr. Reddy’s è diventata famosa per il rapido aumento del valore delle sue azioni. Così la gente pensava, “Oh, Dr. Reddy’s ha molti soldi, ecco perché il Dr. Anji Reddy vuole investire nella discovery dei farmaci, ma non ne verrà nulla!” 

Abbiamo preso questo come una sfida. Abbiamo lavorato duramente nel settore e, alla fine, lo abbiamo avviato. Non siamo stati la prima azienda a vendere il farmaco sul mercato, ma siamo stati i primi ad out-licensare il farmaco e i primi a effettuare vendite negli Stati Uniti e a condurre i primi trial clinici. 

Pharma Now: Sono traguardi enormi, davvero. In che modo l'esperienza in Dr. Reddy’s l'ha plasmata? Ha cambiato prospettiva quando è passato altrove?

Dott. Ranjan: Quando ero in Dr. Reddy’s, ho visto come lavorano le multinazionali e perché hanno successo nella discovery dei farmaci e perché falliscono. Da lì sono passato alla U.S. Pharmacopeia. Quando sono entrato alla U.S. Pharmacopeia, ero responsabile del gruppo globale: i loro laboratori in China, Ghana, the U.S., e India. Ho visto la differenza: come le persone lavorano in modo diverso e come le loro culture siano differenti. Ho anche avuto opportunità di visitare paesi asiatici che hanno dato contributi significativi alla discovery dei farmaci, in particolare China, Korea, Japan e Singapore. Dopo queste esperienze, ho capito chiaramente dove eravamo in ritardo e perché loro erano in vantaggio.

Pharma Now: Deve essere stata un’esperienza arricchente. Da quanto ho capito, si è ritirato dall'U.S. Pharmacopeia. In quali attività è impegnato ora?

Dott. Ranjan: Dopo il ritiro dall'U.S. Pharmacopeia, ho iniziato a lavorare come consulente per alcuni gruppi. Aiuto diverse organizzazioni — compreso il governo — a costruire un ecosistema. Inoltre lavoro molto a stretto contatto con il mondo accademico per lo sviluppo delle competenze perché questo è un problema importante nel nostro paese, a differenza della Cina o di altri paesi del Sud-Est asiatico. Sfortunatamente, ottenere persone altamente qualificate non è facile in India. Quindi trascorro del tempo insegnando agli studenti negli istituti. Sono anche associato a molti consigli di ricerca e aiuto nelle loro attività di ricerca. 

Pharma Now: Ha sollevato un punto interessante: i nostri studenti e laureati non hanno le competenze necessarie per sviluppare questo settore e diventare leader. Eppure abbiamo un sistema educativo molto completo: cosa ci manca?

Dott. Ranjan: Penso che dobbiamo fare qualcosa di fondamentalmente diverso per essere leader nell'innovazione. Sì, stiamo facendo un ottimo lavoro in termini di PIL. Ma, in termini di innovazione, siamo ancora indietro rispetto ad altri. Credo che siamo probabilmente tra i primi 20 o 50 leader più innovativi, e lo stesso vale per le nostre università. Quando si guarda alle prime 100 università al mondo, sono classificate in base alla ricerca, non al numero di laureati o di dottorati. 

Noi abbiamo studenti eccezionalmente talentuosi, ma la ricerca definisce davvero le classifiche delle migliori università. In realtà stiamo alimentando altre università internazionali. I nostri studenti che appartengono agli IIT si trasferiscono negli Stati Uniti e nelle università europee e lì fanno un lavoro fantastico. Sono i primi classificati. Da lì vanno direttamente alle aziende farmaceutiche o IT che li assumono. 

Oggi, i CEO di molte grandi aziende sono indiani. Quindi, è qui che secondo me perdiamo terreno. La differenza fondamentale è che questa generazione non è la nostra generazione. Per la generazione attuale, l'ecosistema e l'ambiente di lavoro sono molto importanti, non solo lo stipendio. Non puoi assumerli offrendo solo uno stipendio enorme. Se non sono soddisfatti mentalmente, non resteranno. Questo è ciò che manca nel nostro paese ed è per questo che molti dei nostri migliori studenti vanno all'estero. 

Poiché ho lavorato in molte nazioni, posso dire: è molto difficile ottenere quell'ambiente qui. Sono passati 27 anni da quando sono tornato in India. Eppure siamo lontani dal creare quel tipo di ambiente per i nostri studenti e professionisti. L'ambiente di lavoro in altri paesi è totalmente diverso, e queste sono alcune cose che dobbiamo cambiare. L'innovazione non può avvenire con quella mentalità tipica o con quel percorso di carriera — sapete: MSc, PhD e poi il lavoro nell'industria. Servono persone che pensino fuori dagli schemi. 

Pharma Now: Capisco, e penso che molte persone saranno d'accordo con lei. Ma vorrei tornare alla sua decisione di tornare in India e unirsi a Dr. Reddy’s nel 1995. Lì prese una decisione molto particolare: avviare la discovery di farmaci. Può raccontarci com’è andata? 

Dott. Ranjan: Ai tempi, la sfida era il campo della biologia. Il settore chimico in India era molto ben consolidato. Per esempio, all'epoca (1995), se ordinavo qualcosa nel mio laboratorio negli USA la sera, sarebbe stato consegnato la mattina successiva. Qui ci sarebbe voluta una settimana. Allo stesso modo, per i campioni biologici il mantenimento della temperatura è molto importante. Quindi in quegli anni ordinavo enzimi e, dopo sette giorni, arrivavano. Aprivo la scatola, non c'era ghiaccio, tutta acqua e i miei enzimi galleggiavano in quell'acqua. Si immagini: sette giorni persi! In un campo così competitivo, quando perdi sette giorni, che senso ha? Questa era la situazione nel 1995. Allo stesso modo anche per gli studi sugli animali necessari nella discovery di farmaci. Ma non c’erano buoni laboratori qui per ottenere animali di qualità. 

Pharma Now: Essendo anche io del settore farmaceutico, non riesco a immaginare quanto dev’essere stato difficile. Come ha affrontato questi problemi?

Dott. Ranjan: Così, in Dr. Reddy’s abbiamo iniziato ad allevare i nostri animali. È successo tutto grazie al Dr Anji Reddy. Lui disse, “Sì, avanti. Dovrò allestirlo, ma sono pronto a farlo. Fatelo voi [allevamento di animali] qui.” Allora importavamo gli animali da Jackson Labs come colonia iniziale. Andavo all'aeroporto per ritirarli. Li portavamo, iniziavamo ad allevarli e a propagare le colonie. Dopo un po', avevo abbastanza animali per gli esperimenti. 

Anche ottenere questi animali era un compito enorme. Loro [il personale aeroportuale] trascinavano i carrelli e gettavano gli animali sulla pista. Nelle prime spedizioni, metà degli animali erano morti prima di arrivare nella nostra struttura. Ho pensato, Questo è troppo perché è un reato — state uccidendo questi animali!

Quindi, questo era il modo in cui dovevamo fare ricerca. Ad essere sincero, molte volte pensavo “perché diamine sono tornato qui?” Ma oggi sono felice. Abbiamo sofferto molto, ma oggi, almeno, abbiamo costruito un sistema in cui la ricerca biologica può essere svolta. Tutti questi biologici che vedete oggi non sarebbero mai stati possibili se questo ecosistema e la catena di fornitura non fossero stati costruiti correttamente.

Ma penso che ci sia un problema. In Cina o a Singapore, tutte le materie prime sono disponibili lì, le producono e pochissime vengono importate. Ma nel nostro paese tutto deve essere importato. Ecco perché abbiamo avuto così tanti problemi durante il COVID, abbiamo dovuto importare tutto. Quindi, se c'è una interruzione nella catena di approvvigionamento, siamo in gravi difficoltà. È lì che siamo carenti. 

Per fortuna, il governo ha iniziato ora a esaminare questo aspetto per la pharma e la biofarma. Il Department of Biotechnology e il Department of Pharmaceutics stanno lavorando attivamente in questo ambito per risolverlo. 

Pharma Now: Ho una domanda. Il Governo sta facendo molti sforzi e l'ecosistema è stato creato. Ma, pensa che la nuova generazione debba spostare il proprio processo mentale verso l'innovazione e la R&S? Oggigiorno, l'India è considerata un'industria di servizi, siamo tutti concentrati nel fornire un servizio e ottenere molti soldi da questo servizio. Pensa che dobbiamo cambiare mentalità per raggiungere l'innovazione? 

Dr. Ranjan: Ho avuto molte discussioni su questo argomento con studenti e professori dell'IIT e di altri posti. Quindi, ci sono due cose: la prima è la visione a tunnel. La prima cosa che i miei studenti chiedono è, “Ora ci insegni questa materia. Supereremo il corso. Poi, dove troveremo stage e come potremo ottenere un lavoro?” Quindi, questa è visione a tunnel, tipica visione a tunnel. Dobbiamo uscire da questa mentalità. La seconda cosa è il supporto. In India abbiamo studenti molto brillanti che hanno accesso a molte informazioni—usando gli smartphone ovviamente. Ma, quando hai studenti così, dobbiamo fornire loro un ambiente in cui crescere. Dobbiamo anche dirgli, “sì, possiamo offrirti un ambiente dove puoi lavorare e innovare”. 

Pharma Now: Penso che questo cambierà lentamente. Sono sicuro che da quando sei tornato hai visto un grande cambiamento. Penso che questo ci aiuterà a salire nella catena del valore.

Dr. Ranjan: Non possiamo salire facilmente nella catena del valore in nessun campo. In qualunque settore, se vuoi salire nella catena del valore, devi avere un prodotto innovativo che ti dia denaro e riconoscimento. Recentemente, in uno degli incontri del Council of Scientific & Industrial Research Institute e del Research Council, il Segretario del Governo indiano ha detto che il nostro Primo Ministro voleva che ciascuno dei laboratori centrali proponesse un'idea o un prodotto che portasse riconoscimento globale—come Chandrayaan. Quindi, sai, questo è un processo lento, ma vedremo sicuramente più cambiamenti.

Pharma Now: Sì, incrociamo le dita, ma sono sicuro che i nostri scienziati, leader e giovani menti sicuramente creeranno prodotti che faranno emergere l'India. Pensi che stiamo affrontando gli stessi problemi degli altri?

Dr. Ranjan: Sì e no. La maggior parte delle persone è ossessionata dalla tecnologia. Pensano: quali tecniche userò in biopharma? Quali tecniche posso usare per capire la struttura primaria o la glicosilazione? Ma, dobbiamo guardare oltre questo. 

In ogni incontro con un rappresentante della FDA, discutono di un problema principale: Integrità dei dati. Data Integrity significa che stai nascondendo ciò che stai facendo di sbagliato, il che non solo dà una cattiva impressione di quell'organizzazione ma anche del paese. Ma, hai sentito qualche università parlare di questo argomento? 

Quindi, ogni volta che parlo con gli studenti, dico loro di evitare la moda in corso tra le aziende che è “rilascio del lotto” . Puoi in qualche modo gestirla oggi, ma sarà identificata più avanti, e verrai scoperto. In questo caso, i giovani devono farsi avanti e dire, “No, non posso firmare” perché alla fine della giornata, il tecnico firma, poi il manager firma, infine il Direttore/VP firma. Ho fiducia in questa generazione perché non hanno paura di dirti in faccia se qualcosa non gli piace. Se pensano che qualcosa non sia corretta, dovrebbero correggerla lì stesso. 

Recentemente, in una conferenza, il nostro DCGI stava parlando di due gruppi. Un gruppo erano le prime 20 aziende la cui intera cultura è come le multinazionali perché trattano solo con loro. Non si interessano alle linee guida del DCGI. Le seguono perché li aiuta a superare il DCGI. Ma nel secondo gruppo, ci sono altre 200 aziende. Lì è un problema serio. Vedendo un caso dopo l'altro, voglio dire, è una vergogna, e queste cose in realtà influenzano anche gli studenti. Quindi, gli studenti brillanti pensano, “Dove dovrei andare? In questi posti dove devo vivere in questo tipo di ambiente?” E poi un altro problema è la cultura. Oggi, la cultura accademica sta cambiando, ma molti dei nostri accademici hanno ancora questo pensiero, “qualunque cosa dica il professore, è così, non puoi protestare contro il professore”. 

Perché ho lavorato a Boston e ti dico: in qualunque riunione lì avevamo 15-20 premi Nobel. Uno studente del primo anno poteva alzarsi e dir loro se non gli piacevano dei dati e nessuno avrebbe detto, “Sono un premio Nobel e stai criticando i miei dati.” Questo concetto non esiste. Sei uno scienziato, e scientificamente, hai tutto il diritto di criticare i dati, e se ti sbagli allora ti convincerò e ti dirò perché ti sbagli. Questa è la cultura per l'innovazione.

Pharma Now: Sono d'accordo. Penso che lentamente le cose cambieranno e avremo anche una mentalità innovativa.

Dr. Ranjan: Penso che ora sia il momento per l'India. Dovremmo correggere queste falle, e allora nessuno potrà fermarci. I nostri studenti vanno in tutto il mondo e sviluppano quei paesi. Allora, perché non possono farlo qui? L'unica cosa che ci manca è l'ambiente e la cultura.

Pharma Now: Sì, sono d'accordo. Penso anche che stiamo lentamente creando una cultura aperta all'innovazione, al cambiamento e alla flessibilità. Grazie mille per aver dedicato del tempo a parlare con noi Dr. Ranjan. È stato un onore parlare con lei a nome di Pharma Now.