Rivoluzionare l'industria farmaceutica indiana: scopri l'incredibile perizia del Dr. Ashish presso Serum Institute

Dr. Ashish Sahai è il stimato Responsabile dei Vaccini Virali presso il Serum Institute of India (SII), il più grande produttore di vaccini al mondo in termini di dosi prodotte. Sotto la sua leadership dinamica, l’Istituto è stato uno dei principali fornitori globali di vaccini durante la pandemia di COVID-19. Il Dr. Ashish è un ricercatore e innovatore dedicato con oltre 20 anni di esperienza in biotecnologia e sviluppo di vaccini. È noto per la sua competenza in immunologia, il suo pensiero strategico e il suo impegno instancabile nel rendere i vaccini accessibili, soprattutto per i paesi a basso reddito.

Sig. Ravindra: Benvenuto, Dr. Ashish Sahai. La ringrazio molto per averci concesso l’opportunità di intervistarla. Nell’industria farmaceutica lei è molto conosciuto, e a buon diritto. Sono emozionato di intervistarla per la nostra rivista, Pharma Now.

Dr. Ashish: Grazie, Ravindra.

Sig. Ravindra: Data la sua competenza ed esperienza nell’industria farmaceutica, sono certo che questa intervista guiderà il nostro pubblico e le future generazioni che desiderano contribuire al settore farmaceutico. Ma prima di arrivare a questo, volevo farle una domanda che molti si pongono: si è laureato come ingegnere, ma poi è passato al settore farmaceutico. Può raccontarci perché ha deciso questo cambiamento improvviso?

Dr. Ashish: Come sa, la vita è molto complessa per ciascun individuo, e il destino ti porta da un campo all’altro. Volevo fare ingegneria chimica. Ma, come saprà, quando tenti per un IIT, qualunque punteggio tu abbia, vieni indirizzato in quel corso. Così, mi sono laureato all’IIT Kharagpur in ingegneria chimica. La mia formazione all’IIT Kharagpur mi ha ispirato ad andare negli Stati Uniti e a fare qualcosa di più. 

Quando sono tornato, mi sono unito al Department of Biotechnology del Governo dell’India. A quel tempo, il Department of Biotechnology voleva implementare il vaccino antipolio, quindi ci hanno indirizzati verso il vaccino antipolio. All’epoca, non sapevamo nemmeno scrivere correttamente polio, giusto? Ma solo perché non avevamo quell’istruzione. Quindi, dovevamo essere formati su come produrre il vaccino antipolio. Alcuni di noi furono inseriti in un progetto a lungo termine dal Governo Rajiv Gandhi, e ci trasferirono a Mosca.

Sig. Ravindra: Oh, è interessante. Può dirci di più a riguardo?

Dr. Ashish: Questo era tra il 1989 e il 1991. A quel tempo era l’URSS e non la Russia. Quando siamo andati lì, non avevamo niente da mangiare, faceva freddo e non conoscevamo bene la lingua. Ma in qualche modo siamo stati abbastanza intelligenti da imparare e comprendere la tecnologia del vaccino antipolio, e armati di quella conoscenza siamo tornati. Poi abbiamo iniziato a lavorare sul vaccino antipolio in India perché l’eradicazione della polio era l’obiettivo principale, e abbiamo fatto un buon lavoro. Ovviamente saprà che la poliomielite è stata eradicata dall’India ma è ancora presente in alcuni paesi, che sono in conflitto continuamente. Quindi, alcuni casi ci sono ancora. Anche oggi produciamo vaccini antipolio presso il SII. Oggi, il SII è uno dei maggiori produttori di vaccino antipolio orale e di vaccino antipolio iniettabile, e li forniamo a molti paesi. 

Quando sono entrato al SII, non l’ho fatto per il vaccino antipolio. Ma poiché avevo un’esperienza nei vaccini, sono potuto entrare nel Dipartimento di Garanzia della Qualità. Inoltre, ero stato formato negli aspetti regolatori della garanzia della qualità negli USA, e avevo una buona conoscenza di quei sistemi. Ma quello che succede in questa industria è: le persone della produzione hanno un vantaggio perché sono loro a fabbricare il prodotto. Portano entrate all’azienda. Quindi, ho sempre voluto generare entrate guidando un prodotto.

Per fortuna i nostri proprietari, Dr. Cyrus Poonawalla e suo figlio Dr. Adar Poonawalla, sono grandi personalità, e hanno una grande visione. E così, mi hanno dato questa opportunità di dirigere la produzione di vaccini.

Sig. Ravindra: Wow, è una grande opportunità. Dirigere lo sviluppo dei vaccini significa doversi assumere tutte le responsabilità. Questo vuol dire che è responsabile dell’intera produzione dei vaccini?

Dr. Ashish: No, sono responsabile solo dello sviluppo dei vaccini virali. Esistono vari altri tipi di vaccini. Ma il vaccino virale ha un portafoglio molto ampio e il gruppo dei vaccini virali è la spina dorsale del SII. Quando ero nel gruppo MMR, c’era una sfida perché la produzione del vaccino antirabbico era bassa ma la domanda era enorme. Così ho deciso di produrre un vaccino antirabbico; ho sviluppato l’intero processo e ottenuto l’autorizzazione nel 2017. Dal 2018 abbiamo iniziato a produrre vaccini antirabbici, e oggi sono l’unico produttore approvato dall’OMS sulla Terra. Oggi, il SII fa parte del United Against Rabies group nell’OMS, il che è un grande onore. Spero che l’obiettivo dell’OMS di eradicare la rabbia entro il 2030 venga realizzato dal SII.

Sig. Ravindra: Questo è straordinario! Spero davvero che riesca a raggiungere questo obiettivo. Ho sentito dire che la produzione del vaccino antirabbico è uno degli ambiti più difficili. Può spiegare meglio la produzione del vaccino antirabbico e come siete riusciti a ottenerla?

Dr. Ashish: È la volontà di Dio, sa. La nostra conoscenza della materia e il duro lavoro della mia gente hanno avuto tutti un ruolo. La produzione di vaccini è uno sforzo di squadra. Se non c’è lavoro di squadra, non si possono produrre vaccini. Abbiamo squadre meravigliose al SII. Vorrei anche aggiungere un ringraziamento a Cyrus Poonawalla, è stato anche un filantropo. È una personalità notevole, ma suo figlio è molto meglio, ed è per questo che lo chiamo Dr. Adar Poonawalla. Aveva la visione di realizzare il vaccino COVID e salvare il mondo. La gente dimentica che il suo contributo a questo settore è stato il più grande contributo che un produttore di vaccini potesse mai dare. Quindi, mentre suo padre era straordinario, Dr. Adar Poonawalla fece qualcosa che nessun altro sulla terra poteva fare. E fortunatamente, Dio gli ha dato quell'opportunità, e noi, in qualità di scienziati, siamo stati in grado di aiutarlo

Tornando alla produzione del vaccino contro la rabbia. La produzione del vaccino anti-rabbia è complessa perché coinvolge molte tecnologie diverse a monte e a valle. Molti vaccini hanno processi a monte molto complessi ma processi a valle più semplici, che non sono tecnologie complesse. Ce ne sono molti che hanno processi a monte semplici ma processi a valle molto complessi. D'altra parte, il vaccino contro la rabbia ha processi complessi a monte, a valle e di inattivazione. Questi elementi aggiungono molta complessità all'intera produzione, ed è per questo che la produzione del vaccino antirabbico è molto scarsa nel mondo. 

Non nego che molti altri vaccini presentino anch'essi molte complessità. Ma il vaccino antirabbico ha molte complessità, e siamo riusciti a superarle. Abbiamo avviato l'impianto dove potevamo produrre 2 million units di vaccini. Quando abbiamo saputo che la domanda era molto più alta, l'anno successivo abbiamo trasformato l'impianto a 6 million units, poi a 8 e 12 million units. Oggi, possiamo produrre 18 million units, e un giorno, progettiamo di costruire un nuovo impianto dove produrremo 30 millions units di vaccino.

Sig. Ravindra: Hai menzionato cifre importanti, Dr. Ashish. Ma qual è la domanda effettiva? La domanda totale è molto più alta?

Dr. Ashish: La domanda totale è circa 50 million units. Il che è sorprendente, sì. C'è una domanda enorme ma ci sono pochissimi produttori. L'India ha al massimo 2 – 3 produttori, e nessuno di essi è approvato dall'OMS. The SII è l'unico produttore approvato dall'OMS.

Sig. Ravindra: Wow, è interessante. Come si costruiscono impianti del genere dal punto di vista ingegneristico? Perché deve essere complesso creare strutture che abbiano le attrezzature giuste, l'allestimento e l'aggiornamento delle competenze?

Dr. Ashish: Questa opportunità ce l'ha data il management. Tra i nostri senior c'è una persona molto importante, che considero la vera spina dorsale della SII: Dr. Rajiv Dere. Ha 70 anni ma ha così tanta passione e determinazione che ti ispira. Molte persone traggono ispirazione da persone così splendide; alla SII abbiamo molte persone ispiratrici: i proprietari, Dr. Adar Poonawalla e Dr. Dere. Queste persone appassionate hanno costruito la SII e l'hanno resa l'industria biotecnologica numero uno al mondo oggi, e molti non lo capiscono. Quindi, la SII è sempre stata un'entità molto riservata. 

Ma il COVID-19 ci ha trasformati. Avevamo l'expertise. Avevamo la forza lavoro. Avevamo un gruppo dedicato. Quindi, siamo riusciti a ottenere molti successi, e crediamo che, in futuro, potremmo anche raggiungere altri successi.

Sig. Ravindra: Lavorare con persone ispiratrici ti incoraggia sicuramente a trasformarti. A proposito di trasformazione, parli spesso anche di trasformazione digitale e dell'introduzione di nuove tecnologie. La trasformazione digitale vi ha aiutato a scalare la produzione alla SII? 

Dr. Ashish: Sì, non lo nego, ma potrebbe non essere l'unica ragione. È interessante che anche AstraZeneca non sia riuscita a incrementare la produzione; siamo stati gli unici in grado di farlo, e noi abbiamo spiegato loro come aumentarla.

Sig. Ravindra: Questo è encomiabile. Sono sicuro che questo risultato della SII sia un ottimo case study da studiare. Perché pensi che siate riusciti a ottenerlo mentre altri non ci sono riusciti?

Dr. Ashish: Sì, è sicuramente un case study molto, molto interessante. Credo che siamo riusciti perché abbiamo scienziati molto competenti che hanno messo molto impegno e tutti noi abbiamo avuto questa opportunità di farlo. Bisogna essere appassionati e dedicati. Per esempio, il giorno in cui ho iniziato a produrre il vaccino antirabbico, ho pensato: sarò il maggiore produttore mondiale di vaccino antirabbico di qualità superiore. Questa era la mia passione.

Sig. Ravindra: Signore, penso che tutti saranno d'accordo: ce l'ha fatta brillantemente. Raggiungere questo obiettivo richiede molta passione, ne sono certo, ma cos'altro serve?

Dr. Ashish: Prima, bisogna avere passione. Poi, servono molta dedizione e sacrificio. Fortunatamente, la SII ha molte persone che possiedono entrambe le qualità. Abbiamo molti buoni leader e molti alti dirigenti a cui puoi guardare per trovare soluzioni. Ogni volta che facciamo qualcosa, sappiamo che c'è qualcuno che ci aiuterà se abbiamo problemi.

Lasciami raccontare una piccola storia su un episodio accaduto molto di recente. Il mio capo, Dr. Rajiv Dere, ha preso la pensione volontaria ma ha continuato a lavorare per la SII. Sua moglie era in ospedale, e io dovevo avere una collaborazione molto importante con una delle aziende. Quindi l'ho chiamato e gli ho detto: “Sir, voglio che ne faccia parte.” Lui ha risposto: “All'orario che hai scelto, potrebbe esserci la dimissione di mia moglie, e potrei starla mettendo in ambulanza, quindi vediamo se posso partecipare. Ma prenditi la guida.” Così, ho preso la chiamata Zoom. Improvvisamente, ho visto che stava per collegarsi, e potevo sentire che sua moglie stava salendo sull'ambulanza. Però, lui si è preso il tempo per parlare con noi e partecipare. Questa è passione.

Sig. Ravindra: Questa è sicuramente passione, pura passione. Il suo impegno verso la SII è stimato. Sono persone da cui si può imparare molto. Sono sicuro che ne hai incontrate diverse nel settore.

Dr. Ashish: Sì, si impara da persone così ed è ciò che serve in questo settore. In qualsiasi industria, i tuoi capi dovrebbero farti guardare a loro come esempio e insegnarti come lavorare. Se questo manca, se il tuo interesse è solo fare soldi, come ti eleverai? Come attrarrai il meglio del settore? Il sacrificio è qualcosa che ti catapulta verso il successo. Questa è la cosa che voglio insegnare ai giovani: Non cercate il successo. Il successo arriverà.

Sig. Ravindra: Sono d'accordo con questo. Penso che molti giovani e neolaureati possano comprendere ciò che sta dicendo. Quindi, ha fiducia nella nostra prossima generazione?

Dott. Ashish: Sì, sono persone meravigliose. Fortunatamente, sento che molti ragazzi hanno una visione. Vogliono dare il meglio nella vita. Questa generazione non pensa “potrei non farcela”, cosa che probabilmente molti della mia generazione percepivano. Oggi tutti vogliono dare il meglio ai propri figli. Intendo dire che anche chi guadagna molto poco vuole far diventare i propri figli ingegneri, medici e scienziati. Quindi, ovviamente, la prossima generazione avrà molte persone che brilleranno ed è per questo che si vede in tutto il mondo i migliori sono indiani.

Sig. Ravindra: Sì, la maggior parte dei CEO, la maggior parte dei CTO e la maggior parte dei ricercatori sono indiani. Credo che questo dica molto sulla cultura del lavoro che promuoviamo qui in India. Mostra come pensano i nostri figli e come si comportano i nostri professionisti.

Dott. Ashish: Gli indiani hanno una passione per il lavoro. Non hanno mai avuto la passione di fare cose sbagliate. Quando guardo le persone nelle posizioni di vertice, penso che siano lì perché avevano passione, e hanno servito e sacrificato. Se hai una passione per cui sacrificarti, il successo verrà a te. Quando arriva il successo, arriveranno i soldi. Se corri dietro ai soldi, non arriverà niente, è un miraggio. Questo è ciò in cui credo, e sono abbastanza felice che il mio sistema di valori abbia funzionato. E una cosa positiva è che anche il mio team crede in questa filosofia. È molto importante che il tuo team creda in te. Il mio team crede in me, crede nella mia filosofia. Pensiamo: non aspettiamo i soldi, aspettiamo il successo del prodotto, e questo è ciò che ha trasformato la SII in ciò che è oggi. I proprietari hanno dato il contributo più grande. Se Dr. Adar Poonawalla non avesse investito nello sviluppo del vaccino COVID-19, non saremmo ciò che siamo oggi.

Sig. Ravindra: Posso solo immaginare quanto sia stato enorme quell'investimento. Ma questo investimento ha avuto un impatto enorme sul mondo. Se ricordo correttamente, ogni terzo bambino nel mondo riceve il vaccino della SII. È corretto?

Dott. Ashish: Sì, è stato un investimento enorme. Ma avevano anche quella visione. A mio parere, qualsiasi dottorato al mondo nelle scienze biologiche non è nulla in confronto alla visione di Dr. Adar Poonawalla. E, per rispondere alla sua domanda, direi: Oggi, ogni secondo bambino potrebbe ricevere il vaccino della SII. Ma è più di questo. Durante il COVID-19, molto probabilmente ogni individuo ha ricevuto il vaccino della SII.

Sig. Ravindra: Questo è un momento di orgoglio per l'India. La ringrazio molto per aver portato l'India su questo grande podio. Signore, potrebbe dare un messaggio finale per i professionisti che la tengono in considerazione insieme al Dr. Poonawalla, coloro che stanno costruendo una carriera nel settore farmaceutico?

Dott. Ashish: Voglio dire a ogni individuo: dovete conoscere bene le vostre basi. I fondamentali sono molto importanti perché finché non li conosci, non sei un buon scienziato. Quindi, imparate la tecnologia in profondità, comprendete come trasformerà l'umanità, e poi iniziate a lavorarci. Quando iniziate, metteteci tutto il cuore. Non dovreste cercare solo obiettivi a breve termine ma anche obiettivi a lungo termine di servizio. Non guardate a ciò che ottenete da questo. Guardate a come potete aiutare l'umanità. Come voi, il vostro vaccino o qualcosa che create salverà qualcuno? Salverà il figlio di qualcuno, salverà una persona. Questo dovrebbe darvi maggiore felicità, e su questo dovreste concentrarvi invece che sui guadagni monetari.

Sig. Ravindra: Questo è stato detto molto bene, signore. Sono sicuro che questo ispirerà milioni di ragazzi e professionisti. Posso riassumere la sua filosofia in tre parole: Passione, dedizione e impegno. La prego di correggermi se sbaglio

Dott. Ashish: Ha ragione. Ci sono tre parole che sono importanti.

Sig. Ravindra: Eccellente. Sono sicuro che molti riceveranno il suo messaggio e agiranno di conseguenza. Grazie per aver trovato il tempo di parlare con noi. È stato un piacere parlare con lei.