Tarun Walia sulla leadership in Data Science e Fusioni & Acquisizioni presso Novo Nordisk

Pharma Now: Benvenuto a Pharma Now, Sig. Tarun Walia. Attualmente ricopri il ruolo di Senior Director of Data Science Evaluation and Integration presso Novo Nordisk. È un piacere averla qui con noi oggi. Può parlarci del suo percorso fino a questa posizione e in che cosa consiste esattamente il ruolo di Senior Director of Data Science Evaluation and Integration?

Sig. Walia: Naturalmente, il titolo è fuorviante, e parlerò di quello che faccio in Novo Nordisk. Il mio percorso è in realtà iniziato in India, dove ho conseguito la laurea in ingegneria biotecnologica presso la Kurukshetra University. Poi ho lavorato con alcune aziende. Mi sono occupato di strategie di sviluppo commerciale per piccole e grandi aziende biotecnologiche. Successivamente sono andato negli USA e ho fatto un MBA al Massachusetts Institute of Technology (MIT), ed è stata un’esperienza straordinaria. Dopo il MIT, sono entrato in McKinsey & Company a Boston, dove ho guidato le loro attività di strategia e sviluppo commerciale, focalizzate sulle scienze della vita e sulle aziende farmaceutiche. Ero associate partner in McKinsey & Company.

Dopo circa 1,5 anni in McKinsey & Company, sono passato in Novo Nordisk. Qui, dirigo un gruppo chiamato DDI, che è Due Diligence and Integrations. Ha due componenti diverse: una consiste nel completare la due diligence per le opportunità che noi (Novo Nordisk) intendiamo acquisire o licenziare e la seconda componente è integrare le opportunità (in Novo Nordisk) una volta che le abbiamo acquisite. Dobbiamo mettere a punto piani per assicurarci che le nuove opportunità siano correttamente integrate in Novo Nordisk. Anche all’interno di questo ci sono due aspetti: le opportunità che valutiamo possono essere molecolari—come small molecules, large molecules o qualsiasi modalità—or digital opportunities. Le opportunità digitali possono essere strumenti di dati, strumenti digitali o digital biomarkers. Quindi, ci sono molti modi in cui il DDI valuta le opportunità e poi aiuta a integrarle all’interno di Novo Nordisk.

Pharma Now: È certamente un ruolo unico e importante. Si sarebbe mai immaginato di arrivare a ricoprire una posizione del genere mentre studiava ingegneria?

Sig. Walia: Mai, non l’avrei mai immaginato. Penso che all’epoca ci fosse una tale carenza di informazioni. Mio padre ancora oggi si prende gioco di me. Dice, “You did your engineering in biotechnology, so you're neither an engineer nor a doctor.” Si prende ancora gioco di me con quella frase, ma la mia risposta è, “I conoscere un po’ di entrambi.”

Pharma Now: Sì, certamente. Dopo aver completato l'ingegneria, ha scelto di conseguire un MBA al MIT. Com'è stata la sua esperienza al MIT? È rimasto in India per tutto il periodo?

Sig. Walia: Avevo già più di 10 anni di esperienza quando ho deciso di fare un MBA. Ho trascorso alcuni anni in India e alcuni negli Stati Uniti. Stavo lavorando per BioXcel.

Pharma Now: È molto interessante. Quindi ha iniziato la sua carriera nel settore biotecnologico. Poi ha fatto una pausa ed è andato al MIT. Dev’essere stato molto difficile.

Sig. Walia: Oh, è stato un periodo molto difficile. Voglio dire, avevo già un figlio a quel tempo, ed è stata una scelta ardua.

Pharma Now: Allora, cosa l'ha motivata a perseguire un MBA dopo una carriera così lunga? Cosa l'ha ispirata a prendere quella decisione?

Sig. Walia: Apprendimento costante. Sentivo di aver raggiunto un limite qui in India. Di nuovo, ci sono ottime organizzazioni anche in India, ma volevo lavorare all’intersezione tra dati, business e scienza, e non c’è posto migliore del MIT per apprendere tutto questo insieme. Quindi parlavo con un mentore, e lui mi ha detto che c’è grande bisogno di persone che comprendano bene dati e business. Ci sono persone che capiscono bene il business. Ci sono persone che capiscono bene la scienza. Ci sono persone che capiscono bene i dati. Ma all’intersezione, ci sono pochissime persone che lavorano correttamente. Così ho pensato, “Come posso essere quel leader che lavora a questa intersezione?” Non pensavo ci fosse un posto migliore del MIT per apprendere questo. Boston è il centro. Cambridge è il centro dell’innovazione, e ho sentito che dovevo esserci anche io.

Pharma Now: È stata una decisione molto coraggiosa: interrompere le entrate, avere un figlio e tornare agli studi. Tornando al suo ruolo attuale, è responsabile di molte integrazioni e di operazioni di fusioni e acquisizioni (M&A). In cosa consiste esattamente questo lavoro? 

Sig. Walia: Ci sono varie fasi nelle operazioni di M&A. La prima fase è la ricerca e la valutazione, in cui si identificano le opportunità che si vogliono acquisire. Naturalmente bisogna avere una strategia, per esempio voglio concentrarmi su un particolare ambito terapeutico. Nel nostro caso, diabetes, obesity, cardiovascular disease e altre aree sono gli ambiti su cui ci concentriamo (Novo Nordisk). 

Una volta svolta la ricerca e valutate alcune aziende, si procede alla due diligence o valutazione. Ci sono vari elementi che si valutano durante la due diligence. Ci si concentra sui trial clinici, si utilizzano strumenti di biostatistica e farmacometrici, si esaminano i real-world data e si impiega la tecnologia AI. Quindi, utilizzando diversi metodi, si valuta la disponibilità dei dati e le aziende candidate e si dice sì, “Questa azienda si integra bene con il nostro portafoglio e riteniamo che dovremmo procedere e acquisirla.” C'è un grande team che rende tutto questo possibile.

Non direi di essere io principalmente la persona che fa la due diligence. Una volta che abbiamo completato la due diligence, il deal team la porta avanti e chiude l’operazione. Poi, eseguiamo le integrazioni.

Pharma Now: Quindi, quali sono le priorità della vostra organizzazione in termini di M&A in questo momento?

Mr. Walia: Penso che sia tutto riportato nei nostri documenti pubblici. Ci concentriamo su obesity, diabetes, cardiovascular disease e alcune malattie rare.

Pharma Now: Da quello che ho capito sull’industria farmaceutica, l’industria farmaceutica e le grandi multinazionali (MNCs) sono orientate alla crescita inorganica. Quindi, questa è un’opportunità per le aziende indiane?

Mr. Walia: Penso che sia una grande opportunità. Una cosa su cui le aziende indiane devono concentrarsi di più è composti innovativi. Siamo stati così guidati dalla nostra esperienza nella chimica delle small molecules che siamo esperti nei generici. Ma se vogliamo essere leader globali, dobbiamo sviluppare questa capacità anche in altre modalità, come gene therapy, biosimilars e antibodies.

Se l’innovazione all’avanguardia avviene in India, può anche stimolare molti investimenti. Allora, possiamo diventare uno di quegli obiettivi di M&A. Perché le grandi aziende farmaceutiche acquisiscono queste società? Per l’innovazione. Quindi, ovviamente, l’innovazione avviene anche in una grande pharma. 

Alcune di queste aziende più piccole sono così agili e così focalizzate sul prossimo trial clinico e sull’approvazione che sono molto concentrate sulla loro capacità di assumere rischi. Credo che noi, in India, abbiamo qui l’obiettivo: possiamo concentrarci sull’innovazione all’avanguardia? Se ci riusciamo, diventeremo interessanti per alcune di queste grandi aziende.

Pharma Now: Ci sono tanti imprenditori in India che vogliono far crescere un’azienda fino a un certo livello e poi, naturalmente, arrivare all’M&A e vendere la loro azienda a una MNC. Poiché voi gestite le M&A in una MNC, quale sarebbe il tuo messaggio a questi imprenditori? Su quali aree dovrebbero concentrarsi per rendere la loro azienda più attraente? 

Mr. Walia: Penso che dovrebbero usare AI e ML per identificare composti, small molecules. Esistono tantissime tecnologie. Alpha fold è un buon esempio di come le molecole si leghino a diversi target nel corpo, e riduce il costo dell’identificazione dei target. Le aziende indiane devono sfruttare la tecnologia per identificare molecole che poi possano essere testate sull’uomo, riducendo il time to market e il costo per arrivare sul mercato. Non esiste un altro paese che abbia il vantaggio strategico della tecnologia che l’India possiede già. 

Pharma Now: Fantastico. Un’ultima domanda: sei un indiano che si è trasferito negli USA e ora ha raggiunto molti traguardi lì. Oggi ci sono molti studenti e giovani professionisti che vogliono ottenere alcuni dei tuoi risultati o intraprendere una carriera simile. Quale sarebbe il tuo messaggio a queste persone, come dovrebbero considerare queste opportunità? 

Mr. Walia: Una cosa che direi è “Non smettere di sognare.” Quando studiavo ingegneria non riuscivo nemmeno a comunicare molto bene perché vengo da una piccola città. Devi imparare a trasformare la tua debolezza in forza. E trovare costantemente quei mentori. Quando ero al MIT, ho contattato uno dei padri della biologia molecolare, Dr. Harvey Lodish. Insegna al MIT da 56 anni, e stava cercando un teaching assistant. Fortunatamente ho ottenuto quel ruolo, e gli ho fatto questa domanda.

È stato un piacere stare nella sua presenza. I suoi studenti hanno vinto premi Nobel, e io ho pensato, "Vengo da una piccola città in India, e ho questa opportunità di essere il teaching assistant.” La cosa che ha detto è stata, “Per persone come noi, vogliamo restituire qualcosa alle giovani generazioni e cerchiamo persone che abbiano energia come la tua per restituirla.”

Quindi ora sono in quella fase in cui sto ancora imparando, ma posso fare da mentore ai giovani. Quindi, se ci sono persone che hanno quell’energia, possono assolutamente emergere. Perciò, don't stop dreaming. Contattate le persone quando potete. Se non ricevete risposta la prima volta, va bene, ricontattate, ma non smettete di sognare. 

Pharma Now: Sì, sono d’accordo con te. Molte volte le persone si arrendono dopo il primo tentativo. Ma bisogna provare ancora. Credo sia stata una breve discussione ma è stato un piacere parlare con te. Grazie per essere stato con Pharma Now. Spero avremo un’altra occasione per un’intervista più esaustiva.

Sig. Walia: Assolutamente, grazie. È un piacere per me.