Femmes en chimie : Dr Helen Pain sur la levée des obstacles à la Royal Society of Chemistry

Dr. Helen Pain MBE CChem FRSC est la directrice générale de la Royal Society of Chemistry (RSC), où elle a exercé des fonctions de leadership progressives pendant plus de trois décennies. Chimiste agréée (Chartered Chemist) et scientifique agréée (Chartered Scientist), elle apporte une combinaison unique d’expertise scientifique et de leadership organisationnel au premier plan du plaidoyer mondial pour les sciences chimiques. Sa longue expérience au sein de la RSC inclut des postes de CEO par intérim, de directrice générale adjointe et de directrice exécutive des adhésions et des opérations, faisant d’elle une figure centrale de l’évolution stratégique de l’institution. En 2021, elle a été officiellement nommée Chief Executive, où elle dirige désormais les efforts mondiaux pour promouvoir les sciences chimiques dans l’éducation, la recherche, les politiques et l’industrie.

Helen est titulaire d’un PhD et d’un BSc en chimie de l’University of Exeter, et elle a suivi un programme de leadership exécutif à la Henley Business School, spécialisé en leadership organisationnel. Parallèlement à son rôle à la RSC, elle préside le conseil d’administration d’Anglian Learning et est membre du conseil exécutif d’EuChemS (European Chemical Society). Helen est largement reconnue pour sa capacité à faire le lien entre science, éducation et politique, et continue de promouvoir des communautés scientifiques inclusives et une innovation durable en chimie.

Pharma Now: Bonjour, Dr Helen, et bienvenue sur Pharma Now. Nous aimerions commencer par explorer votre parcours professionnel et personnel. Votre carrière a débuté par un PhD en chimie de coordination, après quoi vous êtes passée à des postes de direction à la Royal Society of Chemistry. Pourriez-vous nous détailler l’évolution de votre carrière ?

Dr. Helen: C’est une question assez exhaustive. J’ai entamé mon parcours académique par un BSc en chimie, suivi d’un PhD dans le même domaine, durant lequel je me suis concentrée sur la chimie organométallique et de coordination. Ma passion pour la chimie a toujours été forte, en particulier pour les aspects pratiques et expérimentaux. Les mathématiques étaient ma matière principale à l’école, mais en entrant à l’université, j’ai découvert que la chimie offrait une diversité de travaux pratiques en laboratoire, d’études théoriques et d’éléments mathématiques, ce qui m’a encouragée à poursuivre à la fois mon diplôme et mon PhD. Mon intérêt pour la chimie organométallique provenait de son dynamisme au sein de la chimie organique. Je me suis occupée de la synthèse de nouvelles molécules et complexes qui n’avaient pas été créés auparavant. Mes recherches incluaient la RMN à température variable, où j’ai étudié les effets à des températures très basses. Une réalisation importante pendant mon PhD a été la découverte de ce que l’on appelle le mécanisme tic-tac, qui a donné lieu à plusieurs articles publiés. C’est grâce à mon PhD en chimie de coordination que je me suis impliquée activement dans la communauté en assistant à des conférences et en réseautant avec d’autres doctorants et universitaires, ce qui m’a beaucoup inspirée dans les premiers stades de ma carrière. Bien que j’aimais mes études en chimie, j’ai trouvé une immense satisfaction à collaborer avec d’autres membres de la communauté.

Quand est venu le moment de chercher un emploi, ma directrice m’a interrogée sur mes aspirations professionnelles. J’ai exprimé mon désir de travailler dans différents domaines de la chimie et d’organiser des conférences, car je pensais que cela tirerait parti de mes capacités d’organisation et de mon enthousiasme à travailler avec des personnes, tout en faisant appel à mon bagage en chimie. J’ai eu énormément de chance pendant ma recherche d’emploi parce que, durant le processus, un poste a été annoncé à la Royal Society of Chemistry. Ils cherchaient un jeune chargé de mission chimie ; quelqu’un pour travailler au sein de l’organisation, pour travailler avec les étudiants, et j’ai eu la chance qu’on me propose ce poste.

J’ai passé les 30 dernières années à gravir les échelons au sein de l’organisation. Mais j’ai toujours travaillé avec la communauté et c’est ce qui a vraiment guidé ma carrière jusqu’à présent et, finalement, ce qui m’a permis d’être dans une position très favorable pour se voir proposer le poste de Chief Executive il y a trois ou quatre ans. 

Pharma Now: C’est impressionnant ! Pouvez-vous décrire votre transition d’un parcours en chimie vers un rôle axé sur les personnes et le leadership ? Qu’est-ce qui vous a motivée à vous engager auprès des communautés ?

Dr. Helen: Pendant mon doctorat, j’excellais en sciences, j’y prenais plaisir et j’ai réussi à publier des articles de recherche. Cependant, je ressentais un manque de curiosité profonde pour la matière elle-même, et j’ai constaté une rareté de modèles féminins dans le domaine des sciences chimiques au cours de mon parcours académique, notamment pendant mon PhD. Très peu de mes homologues féminines ont choisi la voie académique, et à l’époque, les opportunités semblaient limitées. Par conséquent, je n’envisageais pas activement une carrière universitaire. À la place, je me suis trouvée attirée par les aspects commerciaux et marketing de divers postes. Je ne peux pas identifier la source exacte de cette inspiration, mais elle pouvait provenir des entretiens que j’ai menés avec plusieurs entreprises industrielles auxquelles j’avais postulé, qui mettaient en lumière une diversité d’opportunités professionnelles, en particulier en marketing, ce qui m’a intriguée. Finalement, j’ai rejoint la Royal Society of Chemistry. En regardant mon parcours maintenant, je reconnais un lien clair entre mon expérience de PhD et les compétences en leadership que j’ai développées. Une leçon importante que j’ai apprise est que les revers sont fréquents en chimie ; les expériences ne donnent pas toujours des résultats concluants. Cependant, la capacité d’apprendre de ces échecs est une compétence fondamentale précieuse en leadership et en management.

Pharma Now: Vous avez dirigé des efforts mondiaux pour promouvoir l’inclusion et la diversité tout en influençant les politiques au Science Council et à l’Institute for Technical Skills and Strategy (ITSS). Quels défis importants avez-vous rencontrés dans ces initiatives, et comment les avez-vous abordés ?

Dr. Helen: One of the major challenges we faced, particularly in the realm of inclusion and diversity, became apparent when we began analyzing data approximately 10 to 15 years ago. It was evident from the outset, especially regarding the representation of women in chemistry. Reflecting on my experience as a PhD student, I noticed a stark lack of female professors, particularly in the UK, and we aimed to change that. We sought to understand why women were opting not to remain in academia after completing their PhDs. To address this, we explored various factors and established actionable steps to follow. Implementing these initiatives required a cultural shift, and fostering such change within a community is a long-term commitment rather than a quick fix. We began by examining gender issues and subsequently addressed several other dimensions of inclusion and diversity, launching significant campaigns grounded in evidence and data.

J’insiste souvent sur le fait que, même si nous pouvons prendre de nombreux engagements pour améliorer les conditions et l’accessibilité pour celles et ceux qui poursuivent la chimie, que ce soit dans le milieu universitaire ou sur le lieu de travail, il est impératif que nous prenions aussi des mesures concrètes. Nous nous sommes donc concentrés sur la planification d’actions, ce qui s’aligne sur mon implication au sein du Science Council, du Technician Commitment et du nouvel Institute for Technical Skills and Strategy au Royaume‑Uni. Nos efforts couvrent à la fois le milieu universitaire, où nous travaillons avec les doctorants et les chercheurs, et l’industrie, en mettant l’accent sur les compétences techniques et les rôles de technicien·ne·s qui sont essentiels pour permettre aux autres de réussir. Nous voulions que les technicien·ne·s aient un accès et une reconnaissance égaux pour le travail qu’ils faisaient et cela a été réalisé par, ce que nous appelons “the technicians’ commitment”, which is a series of action points that are signed by the universities to support individuals through their careers. They're all linked because it's all about making a change in the workplace, in education and for the individuals who need to benefit from the work we do.

Pharma Now: Concentrons‑nous maintenant sur la relation entre l’industrie pharmaceutique et la chimie. Quels défis, selon vous, les avancées actuelles en chimie peuvent‑elles relever pour améliorer davantage le secteur pharmaceutique et aider à prévenir de futures pandémies ? Comment pouvons‑nous nous préparer à relever ces défis grâce à l’application de la chimie ?

Dr. Helen: L’industrie pharmaceutique joue un rôle crucial, comme l’a montré le déploiement rapide des vaccins pendant la pandémie. Toutefois, il est essentiel de reconnaître que les fondations du secteur pharmaceutique reposent sur la chimie, qui implique une recherche fondamentale approfondie menée bien avant que de nouveaux médicaments n’arrivent sur le marché, créant une chaîne de valeur complète. La chimie offre des connaissances essentielles et des recherches innovantes qui, lorsqu’elles sont publiées, peuvent servir de briques et d’inspiration pour les développements pharmaceutiques futurs. Par conséquent, la chimie doit rester étroitement intégrée au domaine pharmaceutique, car elle fait partie intégrante de l’ensemble du processus. De plus, la chimie doit collaborer avec d’autres disciplines, étant donné que le parcours vers la mise sur le marché d’un nouveau médicament implique de multiples étapes. La chimie est impliquée dès le départ et continue d’intervenir à divers moments critiques tout au long de ces étapes. Elle doit également travailler de concert avec les sciences biologiques, l’informatique, les sciences mathématiques et de nombreux autres domaines, car tous sont nécessaires pour soutenir une industrie pharmaceutique solide.

Pharma Now: En abordant les dimensions réglementaires et politiques, il est évident qu’une part importante de l’industrie pharmaceutique dépend des cadres réglementaires. Au vu de votre vaste engagement dans l’élaboration des politiques, quels obstacles identifiez‑vous dans les domaines de la réglementation et de l’élaboration des politiques ?

Dr. Helen: Les réglementations qui gouvernent le secteur pharmaceutique reposent sur des politiques bien définies qui opèrent tant au niveau national qu’international. L’un des principaux défis que nous rencontrons est l’incohérence des réglementations entre différents pays ; une réglementation applicable dans une nation peut ne pas être reconnue dans une autre, ce qui peut freiner le progrès et l’introduction sur le marché de nouveaux produits.

Il est crucial de veiller à ce que nos travaux scientifiques reposent sur une recherche solide. Par exemple, lorsque nous menons des recherches innovantes destinées à être intégrées dans le secteur pharmaceutique, le processus d’évaluation par les pairs aux étapes initiales est vital. Cela contribue au cadre global de politiques et de réglementations nécessaire à l’industrie. De plus, du point de vue de la chimie, nous nous efforçons d’encourager notre communauté et nos membres à participer activement à l’élaboration de ces politiques. Cela inclut des contributions de professionnel·le·s de l’industrie ainsi que de celles et ceux affilié·e·s à l’enseignement supérieur et aux instituts de recherche collaborant avec des entreprises spécifiques.

Pharma Now: Maintenant avec la création de l’ITSS, quelles compétences, selon vous, sont cruciales pour que les scientifiques et les professionnel·le·s de la pharma restent pertinents dans cette industrie en évolution rapide ?

Dr Helen: La première et principale compétence est la compréhension et l’utilisation de l’intelligence artificielle car c’est l’avenir absolu de nombreux rôles que nous occupons tous, mais elle est également déjà présente dans la science, l’application et le développement de nouveaux produits arrivant sur le marché. Une autre compétence sous‑estimée que nous devons tous développer est la communication du travail et de la science que nous réalisons, car il ne s’agit pas seulement d’inciter fortement le public à comprendre l’importance de la science, mais aussi de faire en sorte que les décideurs et les financeurs comprennent cette importance afin qu’il y ait un investissement continu en recherche et développement. Une autre compétence technique est la capacité à s’adapter très rapidement. C’est davantage une aptitude qu’une compétence : s’adapter très rapidement aux nouvelles technologies, mesurer, capturer et analyser des données ainsi que continuer à développer les capacités du côté pratique des rôles techniques.

Pharma Now: La compétence technique initiale que vous avez mise en avant était l'intelligence artificielle. Pourrions-nous approfondir la relation entre l'IA et la chimie ? Quels obstacles les individus rencontrent-ils, et quelles perspectives l'IA offre-t-elle, compte tenu de son évolution rapide ?

Dr. Helen: Avant tout, il est essentiel de reconnaître que l'intelligence artificielle joue un rôle crucial tant dans la recherche et le développement en chimie que dans ses applications pratiques et les professions connexes. L'IA influence déjà fortement la recherche, avec de nombreux laboratoires, départements et nouvelles institutions créés pour exploiter son potentiel afin d'améliorer les capacités prédictives. Par exemple, l'IA peut prédire rapidement comment divers produits pharmaceutiques interagiront avec des molécules cibles et analyser les données provenant de recherches cliniques ou d'essais. Cet aspect de l'IA peut accélérer les processus, ce qui est vital pour répondre aux défis mondiaux futurs et anticiper les évolutions sur les 10 à 20 prochaines années. Le potentiel de l'IA pour aider à prévoir ces enjeux est aussi important que son application au sein même de la chimie. Beaucoup de travaux sont en cours pour évaluer les possibilités réelles tout en reconnaissant les risques associés. De plus, des défis subsistent pour garantir que l'intelligence artificielle soit utilisée correctement, car nous cherchons à promouvoir ses applications bénéfiques tout en évitant les usages abusifs.

Pharma Now: Comment peut-on traiter efficacement les défis liés à l'utilisation appropriée de l'IA en chimie ? La définition de politiques publiques a-t-elle un rôle important à jouer dans ce contexte ?

Dr. Helen: Il est crucial que la communauté reconnaisse l'importance de l'IA et collabore efficacement. Cela implique d'assurer un financement adéquat pour explorer ses applications et opportunités, ainsi que de favoriser la coopération interdisciplinaire pour faire avancer ces initiatives.

La définition de politiques publiques joue un rôle essentiel pour orienter et encadrer l'utilisation de l'intelligence artificielle en chimie et dans ses diverses applications. À la Royal Society of Chemistry, nous adoptons une approche double : nous influençons la politique pour la science et aussi la science pour la politique. La distinction entre ces deux approches est que l'une vise à établir des régulations qui facilitent la pratique scientifique, tandis que l'autre se concentre sur l'exploitation des données pour améliorer les politiques qui influencent notre vie quotidienne.

Pharma Now: De plus, votre équipe collabore avec les Nations unies pour établir un panel politique sur les déchets chimiques. Pourriez-vous en dire plus ?

Dr. Helen: Cette initiative est comparable au panel international sur le changement climatique, qui a été créé pour faire face à un grand défi mondial dont nous sommes tous maintenant bien conscients. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec le gouvernement britannique, en particulier le Department for Environment, Food & Rural Affairs (DEFRA), ainsi qu'avec une diversité d'acteurs mondiaux, pour plaider en faveur de la création d'un panel intergouvernemental science-politique dédié aux déchets et à la pollution chimiques. La raison d'être de cette démarche provient de l'impact considérable de la chimie et des produits chimiques dans la société contemporaine, qui a conduit au développement de nombreux nouveaux matériaux et d'avancées dans des domaines tels que l'énergie et la pharmaceutique. Toutefois, ce progrès a également entraîné des problèmes de pollution liés à l'utilisation des produits chimiques, et il est impératif que nous abordions ces défis aux côtés d'autres préoccupations urgentes. La mise en place de ce panel politique est une composante essentielle de nos efforts en cours.

Pharma Now: En tant que leader, quels conseils donneriez-vous à ceux qui aspirent à des rôles de leadership au sein de la communauté ? De plus, quel conseil donneriez-vous à votre jeune vous ?

Dr. Helen: Il n'est pas indispensable d'exceller académiquement tout au long de votre parcours scolaire ou universitaire. À mon avis, le leadership efficace consiste à tirer parti de vos capacités existantes pour inspirer et motiver les autres à diriger des organisations, des programmes ou des projets. Tout au long de ma carrière, j'ai conservé un fort esprit de curiosité, cherchant à comprendre les problèmes qui nécessitent une solution et recherchant des opportunités pour proposer des réponses. Mon accent a toujours été mis sur la collaboration, faisant de l'aspect communautaire une priorité importante. J'ai saisi chaque occasion d'améliorer mes compétences et d'élargir mes connaissances.

Bien que je n'aie pas obtenu un diplôme avec les plus hautes distinctions, j'ai poursuivi un doctorat, ce qui a aidé à combler certaines lacunes de mes études de premier cycle. Pendant mon doctorat, j'ai profité de l'occasion pour développer des compétences plus larges en assumant des rôles mettant l'accent sur l'organisation, la planification et le travail d'équipe. De plus, apprendre de ses revers est crucial ; les expériences où les choses ne se déroulent pas comme prévu ou où les tentatives initiales échouent sont inestimables. Ces moments réapparaissent souvent plus tard dans la carrière, en particulier dans des postes de direction. Ainsi, mon conseil est de saisir chaque opportunité qui se présente.

De plus, une bonne dose de ce que j'appelle le sens commun est vitale—cela inclut la capacité d'analyser un problème et de l'appliquer en temps réel et dans la vie réelle. Il est également important de reconnaître que tout ne fonctionnera pas parfaitement du premier coup. Chercher la perfection peut être contre-productif ; à la place, vous acquerrez des enseignements précieux par l'expérimentation et en essayant de nouvelles approches.

Vous pouvez réussir plus rapidement si vous travaillez avec quelqu'un d'autre pour parvenir à la solution. Vous n'avez pas toujours à le faire seul ; il s'agit de travailler avec d'autres personnes.

Pharma Now: Lorsque vous travaillez seul, votre potentiel est limité, mais collaborer avec une équipe peut considérablement étendre ces frontières. C'est vraiment remarquable. Pour conclure, j'ai une dernière question : Si vous deviez résumer l'importance de la chimie pour le monde en une seule phrase, que diriez-vous ?

Dr. Helen: La chimie est absolument présente dans tout, elle nous entoure et elle fournira les solutions aux grands défis mondiaux. 

Pharma Now: Excellent ! Cela conclut notre entretien. Merci d'avoir partagé des réflexions aussi précieuses.