Hinter den Kulissen von GEMCOVAC: Dr. Ajay Singhs Weg bei Gennova Biopharma

Pharma Now:  Willkommen bei Pharma Now, Dr. Ajay Singh. Derzeit leiten Sie die mRNA‑Abteilung bei Gennova Biopharmaceuticals, einer Tochtergesellschaft von Emcure Pharmaceuticals. Ich habe Ihre jüngste Diskussion über mRNA‑Technologie gehört und war beeindruckt von den erstaunlich innovativen Lösungen, die Sie im Bereich mRNA entwickeln, insbesondere einem mRNA‑basierten Impfstoff. Bevor ich nach Ihrer Erfahrung und Ihrem Werdegang frage, können Sie uns erklären, was mRNA ist und warum sie nach COVID‑19 so wichtig ist?

Dr. Singh: Die Welt ist allmählich digital geworden. Lassen Sie mich mRNA daher in digitalen Begriffen erklären: mRNA ist Software die dazu verwendet wird, der Zelle Anweisungen zu geben, eine bestimmte Funktion zu starten oder zu erzeugen, und die Funktion wird stets in Form eines Proteins übersetzt. Wir stellen mRNA in Laboren her; sie ist eine Anweisung, die in eine Zelle injiziert wird. Diese mRNA weist die Zelle an, ein Protein zu erzeugen, das schließlich eine Funktion erfüllt. Das ist die einfachste Erklärung der mRNA‑Technologie.

Pharma Now: Ja, auf jeden Fall. Das ist mit Abstand die einfachste Erklärung der mRNA‑Technologie, die ich je gehört habe. Wie sind Sie dazu gekommen, an dieser Technologie zu arbeiten?

Dr. Singh: Ich bin ausgebildeter Molekularbiologe und Biochemiker. Ich habe meinen PhD am South Campus der Delhi University abgeschlossen. Seit 12 Jahren bin ich mit Gennova Pharmaceuticals verbunden. In dieser Zeit war ich in verschiedenen Bereichen tätig. Seit etwa 4–5 Jahren leite ich die mRNA‑Abteilung bei Gennova Pharmaceuticals. In der mRNA‑Abteilung haben wir viele Aufgaben. Wir arbeiten an der Entwicklung von Impfstoffen und befassen uns außerdem damit, mRNA für Zell‑ und Gentherapien zu übersetzen bzw. ihr Potenzial zu nutzen. 

Pharma Now: Interessant. Sind Sie nach Ihrem PhD direkt zu Gennova Pharmaceuticals gekommen? Hat Ihnen Ihr PhD das Wissen oder die Fähigkeiten vermittelt, die Sie benötigen, um mRNA‑Technologie zu verstehen und zu entwickeln?

Dr. Singh: Nach meinem PhD arbeitete ich fast ein Jahr lang als Forschungswissenschaftler am South Campus der Delhi University. Ich arbeitete an Antikörper‑Engineering und an einer Next‑Generation‑Sequencing‑Plattform. Das führte mich zu Gennova. Gennova ist kurz für Genetic Innovation. Das Unternehmensmotto ist, technologische Innovation zu fördern. Deshalb sind all unsere heute verfügbaren Produkte auf dem Markt das Ergebnis technologischer Innovation. 

Gennova war schon immer darauf ausgerichtet, Technologien zu innovieren, und ich schätze die Leidenschaft unseres CEO Dr. Sanjay Singh für die Wissenschaft. Er ist ebenfalls ausgebildeter Wissenschaftler, daher versteht er die Mühen, die Freuden und alle Feinheiten der Wissenschaft. Er schätzt unsere Arbeit an diesen Spitzen‑Technologien sehr, und so entwickelte Gennova die mRNA‑Plattform. 

Pharma Now: mRNA ist relativ neu, aber während COVID‑19 haben wir viel darüber gehört. Wie hat mRNA unsere COVID‑19‑Impfstoffe beeinflusst? Ich weiß, dass die COVID‑19‑Impfstoffe von Pfizer und Moderna auf mRNA‑Technologie basierten — gab es so etwas auch in Indien?

Dr. Singh: Während COVID‑19 war Indien das einzige Land, das COVID‑19‑Impfstoffe auf allen möglichen Impfstoffplattformen eingeführt hat. Der Lebend‑attenuierte Impfstoff wurde von Bharat Biotech eingeführt, der virale Vektor wurde vom Serum Institute of India eingeführt, ein proteinbasierter Impfstoff wurde von Biological E. eingeführt und schließlich wurde ein mRNA‑basierter Impfstoff von Gennova Biopharmaceuticals eingeführt. Damit ist Indien das einzige Land, das Impfstoffe aus allen vier Plattformen der Vakzinologie vorzuweisen hat. 

mRNA ist die neueste Plattform für Impfstoffe, und ihre Sicherheit und Wirksamkeit wurden bereits während COVID‑19 bewiesen, da mRNA die Hauptkandidatin war, um die Ausbreitung von COVID‑19 in wohlhabenden Teilen westlicher Länder zu kontrollieren. Diese Technologie hat also großes Potenzial. 

Pharma Now: Interessant. Indien hat also COVID‑19‑Impfstoffe auf allen Plattformen eingeführt. Was unterscheidet diese jedoch? Worin unterscheidet sich die mRNA‑Technologie von anderen konventionellen Technologien oder Plattformen für Impfstoffe? 

Dr. Singh: Bei Lebend‑attenuierten Virusimpfstoffen wird das gesamte Virus verwendet. Die Herstellung des Virus ist jedoch stets eine Herausforderung, da das Personal in der Produktion dem Risiko einer Infektion ausgesetzt ist. Vor diesem Hintergrund wurde die nächste Plattform entwickelt: der proteinbasierte Impfstoff. Bei proteinbasierten Impfstoffen besteht die Hauptschwierigkeit im Protein selbst. Es ist oft nicht in der Lage, eine ausreichende Immunantwort zu induzieren; es benötigt einen Adjuvans. Wegen dieser Herausforderung wurden virale Vektorimpfstoffe entwickelt. Virale Vektorimpfstoffe bringen jedoch andere Probleme mit sich. Vor dem Hintergrund dieser Herausforderungen wurde mRNA entwickelt. 

mRNA hat großes Potenzial, und wir haben damit einen Impfstoff hergestellt. Wir haben in Indien zwei Emergency‑Use‑Authorizations (EUAs) für Impfstoffe erhalten, und dieser Impfstoff hat alle behördlichen Zulassungen durchlaufen. Das Department of Biotechnology (DBT) unterstützte uns während der Entwicklung des Impfstoffs. Es stellte die Anschubfinanzierung für unseren ersten Impfstoff bereit, dessen Markenname GEMCOVAC-19 ist. Er basiert auf der nativen Form des Virus, und der nächste Impfstoff, den wir haben, ist GEMCOVAC-OM, bei dem es sich tatsächlich um einen Omicron‑spezifischen heterologen Booster handelt. 

Pharma Now: Sie erwähnten, dass Gennovas mRNA‑basierter Impfstoff für COVID‑19 in Indien eingeführt wurde. Wie hat Gennova den Impfstoff entwickelt? 

Dr. Singh: Gennova war keineswegs neu im mRNA‑Bereich. Wir arbeiteten seit 2017 an mRNA. Zunächst richtete sich unser Fokus jedoch nicht auf Impfstoffe, sondern auf Krebs, also auf die Entwicklung eines neuen, antigenbasierten personalisierten Krebsimpfstoffs. Deshalb haben wir mRNA‑Fähigkeiten aufgebaut. Während dieser Zeit erarbeiteten wir das gesamte Know‑how und bildeten Personal aus. Gut ausgebildetes Personal war ebenfalls eine Herausforderung, da die Technologie neu war. Wir haben jedoch niemanden von außen eingestellt; stattdessen haben wir unsere Leute geschult. Heute haben fast 80–90% der Mitarbeiter bei Gennova in gewissem Maße zur Entwicklung von mRNA beigetragen. 

Während COVID-19 dachten wir darüber nach, diese Plattform zur Entwicklung von mRNA-basierten COVID-19-Impfstoffen zu nutzen. Unser CEO, würde ich sagen, stand dieser Idee sehr positiv gegenüber. Er hat uns stets unterstützt und gesagt, dass wir so arbeiten müssen, dass dieser Impfstoff auf den Markt kommt und alle regulatorischen Normen, Compliance-Anforderungen und alles Weitere eingehalten werden. Also verlagerten wir unseren Fokus auf COVID-19-Impfstoffe. mRNA war uns bereits verfügbar, also entwickelten wir den Impfstoff. 

Die größte Herausforderung war damals die Thermostabilität, weil der mRNA-Impfstoff, der über die EUA von Moderna und BioNTech-Pfizer zugelassen wurde, subzero-Lagerungstemperaturen erfordert. 

Wenn wir jedoch einen Impfstoff für Indien oder Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen (LICs) herstellen wollten und die subzero-Lagerungstemperatur aufrechterhalten müssten, würden die Logistikkosten sehr hoch ausfallen. Das ergab daher keinen Sinn. Deshalb beschlossen wir, einen thermostabilen Impfstoff zu entwickeln. Am Ende haben wir es geschafft, und so wurde unser erster Impfstoff GEMCOVAC-19 entwickelt. 

Pharma Now: Ich kann mir vorstellen, dass das eine sehr schwierige Zeit für Sie war. Wir haben andere Personen interviewt, die an den Anfangsstadien der COVID-19-Impfstoffentwicklung beteiligt waren und berichteten, dass sie Tag und Nacht durchgearbeitet haben. Hatten Sie eine ähnliche Erfahrung?

Dr. Singh: Nicht nur ich, ich würde sagen, das gesamte Team, das an dieser Entwicklung beteiligt war, hat während COVID keinen einzigen Tag Pause gemacht. Ich meine, wir arbeiteten Tag und Nacht. Es war wirklich eine Herausforderung, sicher von der Wohnung zur Arbeit und wieder zurück zu pendeln, weil man seine Familienmitglieder oder die Nachbarschaft kontaminieren könnte. 

Ich war hauptsächlich am Design beteiligt. Ich war daran beteiligt, wie mRNA entworfen wurde, wie Antigene gestaltet wurden, und an der gesamten Designphase. Außerdem half ich bei der Auswahl der Methoden zur Charakterisierung der mRNA und bei der Synthese der mRNA.

Pharma Now: Zunächst möchte ich Ihnen im Namen aller dafür danken, dass Sie so viel Einsatz in die Entwicklung des Impfstoffs gesteckt haben. Ich weiß, es war ein großer Durchbruch, nicht nur für Sie oder das Unternehmen, sondern für die ganze Welt. mRNA hat definitiv großes Potenzial gezeigt. Wie sieht die Zukunft der mRNA-Plattform aus? 

Dr. Singh: Die mRNA-Technologie hat eine vielversprechende Zukunft. Wir haben viele Podiumsdiskussionen und Einzelvorträge darüber gehört, und alle sprechen von mRNA. Das liegt daran, dass jeder das Potenzial versteht. Es wurde viel in den mRNA-Bereich investiert, weil er enormes Potenzial bietet. 

Die mRNA-Plattform ist nicht auf Infektionskrankheiten beschränkt. Man versucht sie auch für Zell- und Gentherapien zu nutzen. Das ist sinnvoll, denn es ist eine Technologie der nächsten Generation und kann definitiv die Kosten senken und Therapien wirtschaftlicher machen, sodass sie für Menschen in Indien und in LMIC-Ländern erschwinglich werden. 

Pharma Now: Ja, natürlich, Bezahlbarkeit ist der Schlüssel. Derzeit sind Gen- und Zelltherapien extrem teuer, und wenn Investitionen in neue Technologien die Kosten senken, wäre das sehr wünschenswert. Aber wenn mehr Unternehmen versuchen, mRNA-Abteilungen zu gründen, welchen Einschränkungen werden sie begegnen?

Dr. Singh: Zuerst braucht man das technologische Know-how. Außerdem muss man die Bereiche des Intellectual Property (IP) prüfen, weil jedes Unternehmen, jede Industrie und jeder Entwickler ihre mRNA, Mechanismen zur Verabreichung und Kombinationen von Methoden auf die eine oder andere Weise geschützt hat. Diese Bereiche muss man vor dem Eintritt in das mRNA-Feld prüfen. 

Pharma Now: Natürlich kann man nicht die IP-Rechte von Wettbewerbern verletzen, um Produkte zu entwickeln, und das wird den Einstieg in mRNA sehr schwierig machen. Glauben Sie aber, dass die indische Pharmaindustrie das Potenzial hat, dieses Gebiet zu erobern? 

Dr. Singh: Ja, absolut. In den letzten Jahren habe ich gesehen, dass fast jede indische Industrie begonnen hat, in diesen Bereich zu investieren. 

Pharma Now: Das ist wirklich wunderbar, und ich bin sehr positiv gestimmt, weil ich denke, dass die kommenden Jahre für die indische Pharmaindustrie sehr wichtig sein werden. Wir werden bereits ein Zentrum für Lohnherstellung und Impfstoffe. Der nächste Schritt ist Innovation. 

Dr. Singh: Ja, absolut. Eines möchte ich noch hinzufügen. Wir haben zwei Impfstoffe auf dem Markt, aber das bedeutet nicht, dass wir alle Aspekte der mRNA bereits gelöst haben. Wir haben ein begrenztes Team, begrenzte Ressourcen und alles Weitere. Daher kann nicht jeder an jedem Bereich oder Aspekt der mRNA arbeiten. Ich bitte meine Kollegen und Wissenschaftler aus Industrie und akademischen Einrichtungen, sich zu engagieren und auf bisher unbegehbaren Wegen zu arbeiten, damit Herausforderungen angegangen werden können. 

Pharma Now: Das ist sehr wichtig. Ich denke, wir müssen ein Ökosystem schaffen, das Wachstum und Austausch fördert.

Dr. Singh: Ja. Ein weiterer guter Punkt ist, dass mRNA-Technologie eine Plattformtechnologie ist. Plattformtechnologie bedeutet, dass nur minimale Änderungen erforderlich sind, wenn wir mRNA für eine Krankheit einführen, und der Rest bleibt gleich. Wenn Regulierungsbehörden dies als Plattformtechnologie betrachten, wird sich die Entwicklungszeit sicherlich verkürzen. So arbeiten unsere westlichen Kollegen, und so wurden auch die variantenspezifischen Impfstoffe von Pfizer und Moderna sehr schnell zugelassen. 

Pharma Now: Ja, das ergibt Sinn. Das ist sicherlich etwas, das Regulierungsbehörden und indische Wissenschaftler in Betracht ziehen sollten. Vielen Dank, dass Sie heute bei uns waren, Dr. Singh. Es war großartig, Sie hier zu haben.

Dr. Singh: Gern geschehen, danke.