El científico detrás del éxito del API de Emcure Pharma: Dr. Abhijit Roychowdhury

Pharma Now: Bienvenidos a Pharma Now. En el episodio de hoy, nos acompaña una persona responsable de establecer el API I+D en Emcure Pharmaceuticals, Dr. Abhijit Roychowdhury.

En esta conversación, realmente queremos explorar las diversas facetas de la industria de los APIs y su lado de I+D. Es bien sabido que usted es la persona que estableció el API I+D en India, y ha logrado muchos hitos notables allí. También revisé su trayectoria profesional; es realmente inspiradora, desde su época en los EE. UU. hasta establecer las cosas en India, y luego construir toda su carrera aquí. Es realmente fantástico.

Así que queremos desvelar ese recorrido. Pero antes de entrar en materia, creo que es importante que todos comprendan primero qué son los APIs. Porque para diferentes personas, “API” puede significar cosas distintas. Entonces, ¿podría empezar explicando exactamente de qué se trata un API?

Dr. Abhijit: API es básicamente un ingrediente farmacéutico activo. La cápsula o tableta que toma cada mañana o noche tiene dos componentes principales. Uno es la materia química que realmente actúa, esa es la parte activa. La otra es algo que clasificamos como excipientes. Estos son responsables de la administración, mejorar la biodisponibilidad o incluso mejorar el sabor en el caso de medicamentos para niños. Por ejemplo, puede tener un jarabe para la tos con sabor a naranja. Un broncodilatador como Salbutamol podría ser el ingrediente activo, pero es necesario endulzarlo o añadir sabores. Esa parte que no es API es lo que llamamos excipientes.

Pharma Now: ¿Es difícil descubrir o crear un API?

Dr. Abhijit: Hay que formarse de cierta manera. Para tener éxito en la industria del API, ya sea en fabricación o en desarrollo de procesos, se necesita una sólida formación en química. A algunas personas no les gusta la química, así que para ellas es muy difícil. Pero si la disfrutas, puede ser realmente gratificante. Recibes formación y construyes experiencia a medida que avanzas. Aun así, es un campo altamente especializado y requiere años de aprendizaje antes de que puedas desarrollar, comprender y entregar verdaderamente.

Pharma Now: Siempre he escuchado que India todavía está evolucionando en términos de descubrimiento de nuevos APIs. De ahí viene mi pregunta.

Dr. Abhijit: Correcto, en realidad son dos cosas diferentes. Cuando hablamos de “descubrimiento”, nos referimos a productos innovadores. Muy pocos medicamentos han sido descubiertos en India hasta ahora.

Cuando decimos API, Active Pharmaceutical Ingredient, en la mayoría de los casos lo vemos desde una perspectiva genérica. Eso significa que una compañía innovadora en otra parte, por lo general en EE. UU., Europa Occidental o Japón, descubrió primero el medicamento. Una vez que vence la patente, entra en el campo genérico, y allí es donde las empresas indias a menudo intervienen como fabricantes del ingrediente activo.

Dicho esto, India gradualmente está entrando en el espacio de la innovación. Varias empresas ahora realizan un trabajo sólido en descubrimiento de fármacos, y creo que en las próximas dos o tres décadas veremos muchos más medicamentos descubiertos en India. Pero a día de hoy, la mayoría de los medicamentos que consumimos fueron originalmente descubiertos en Occidente, y India sirve principalmente como fabricante genérico.

Pharma Now: Bien. ¿Qué hace exactamente el API I+D? ¿Cuáles son sus funciones principales?

Dr. Abhijit: Continuando con lo que decía antes, desarrollar un medicamento innovador es extremadamente caro. A menudo se necesitan tamizar o sintetizar 1.000 compuestos para que uno solo se convierta en un fármaco exitoso. Los otros 900+ fracasan, pero el coste de todo ese proceso debe recuperarse del único fármaco que llega al mercado

Cuando pasamos al espacio genérico, el objetivo es muy distinto; tiene que ser asequible y accesible para las masas. Ahí es donde el API I+D juega un papel crucial. Sus funciones principales son:

• Desarrollar un proceso robusto – es decir, un proceso tan bien diseñado que incluso alguien no muy cualificado pueda reproducirlo de forma coherente siguiendo unas pocas páginas de instrucciones, normalmente documentadas en un registro de fabricación por lotes.
• Impulsar la eficiencia de costes – el coste de los bienes debe reducirse drásticamente. Por eso el precio de un genérico suele ser más de diez veces más barato que el del fármaco innovador original.
• Centrarse en la sostenibilidad – trabajamos en química verde, reducción de residuos y mejora del impacto ambiental general.
• Garantizar la seguridad – las personas que fabrican estos APIs son seres humanos, y el proceso debe protegerlas. Debe minimizar riesgos como peligros de incendio, exposición tóxica o paradas en la producción.

Así que el API I+D trata de hacer que los medicamentos que salvan vidas no solo sean reproducibles y rentables, sino también sostenibles y seguros tanto para los fabricantes como para los pacientes.

Pharma Now: Primero quería entender su trayectoria, ¿cómo comenzó todo? ¿De niño ya soñaba con ser farmacéutico o trabajar en I+D?

Dr. Abhijit: No realmente desde esa perspectiva. Mi padre era médico, así que siempre estuvimos muy cerca de los pacientes, los hospitales y las discusiones médicas. Muchas personas de mi familia pertenecen a la profesión médica.

Al crecer, siendo sincero, realmente no sabía lo que estaba haciendo. Seguí con mis estudios, hice una BSc en Chemistry, y empecé a gustarme hasta cierto punto. Luego hice mi Master’s, y en ese momento pensé que sería el final; no quería seguir estudiando.

Pero los amigos a menudo juegan un papel fundamental en tu carrera. Un par de amigos me convencieron de continuar, y las circunstancias se alinearon: llegué a los EE. UU., entré en un programa de posgrado, recibí algunas admisiones, elegí una y finalmente terminé haciendo mi PhD. Fue entonces cuando las cosas realmente cambiaron.

Hacer un PhD es una lección de vida. Cualquiera que lo haya pasado te dirá, fallamos el 99% de las veces. Por eso se llama Doctor of Philosophy. No es solo química, física o economía; te enseña lecciones de vida. Aprendí a investigar, aprendí a resolver problemas, a veces incluso a identificar el problema correcto a resolver.

Por supuesto, hice mi PhD en chemistry, específicamente química orgánica, pero lo que realmente me llevé fue la capacidad de identificar y resolver problemas. Esa filosofía se ha mantenido conmigo.

A partir de ahí, me mudé a la industria biotecnológica y luego a la industria farmacéutica, casi por accidente. Muchos pasos accidentales dieron forma a mi camino. Mirando atrás, si me preguntaras si volvería a hacer un PhD, diría que sí, aun sabiendo el sufrimiento que pasé. La investigación es alucinante.

Todo el mundo debería pasar algún tiempo haciéndola. Descubrir algo nuevo te pone la piel de gallina. Y cuando lees sobre lo que implica crear algo nuevo, ya sea un smartphone o un fármaco, te das cuenta de cuánto contribuye al bienestar de la sociedad.

Pharma Now: Maravilloso. Has estado con Emcure por más de una década. Como Head of R&D, ¿cómo se ve tu rol hoy? ¿En qué consiste un día típico para ti?

Dr. Abhijit: Ocupado sin duda, pero muy placentero. Trabajo con colegas que son extremadamente apasionados, en su mayoría científicos, aunque incluso nuestro personal no científico comparte el mismo compromiso. Todos trabajamos hacia un único objetivo. Hay un dicho en la industria farmacéutica: los pacientes están esperando.

Por supuesto, las empresas hablarán de objetivos financieros, KRAs, etc., pero todo eso se alinea de forma natural cuando sabes que tu trabajo sirve a una causa superior. Ese entendimiento nos eleva como seres humanos. Así que, de la mañana a la noche, nos enfocamos en problemas, facilitando, solucionando incidencias y resolviéndolos.

Como una organización de I+D impulsada por la innovación, la jerarquía realmente no importa aquí. Aprendemos unos de otros, sin importar los títulos. Al final del día, cuando conduzco de regreso a casa, siento una sensación de satisfacción al saber que hemos contribuido a resolver problemas que eventualmente culminarán en un producto que llegará a los pacientes.

Pharma Now: Creo que para un científico de I+D, la paciencia lo es todo, ¿no? Inicias un proceso de descubrimiento sin saber si o cuándo obtendrás resultados; a veces, el impacto puede verse solo años después.

Dr. Abhijit: Exactamente. Eso es lo que te enseña un PhD. Puedes pasar cinco o seis años tratando de resolver un solo problema, atravesando momentos difíciles y, a menudo, sin saber si alcanzarás la meta final. Pero cada fracaso se convierte en un peldaño. Hay un dicho: el viaje de mil millas comienza con un solo paso. Así es como realmente funciona la investigación.

Pharma Now: El mundo actual es uno de gratificación instantánea. La gente publica una foto en Instagram y, si no recibe likes rápidamente, se siente perturbada.

Dr. Abhijit: Es cierto, algunas cosas hoy son rápidas. Por supuesto, hay plazos y objetivos que deben cumplirse en un periodo determinado. Pero al final del día, no se trata solo de velocidad. Se trata de hacerlo correcto.

En I+D, eso significa pasar por múltiples iteraciones para finalmente entregar un producto de calidad. La calidad es crucial. Lo que buscamos es encontrar el camino más corto y eficiente que aún entregue un producto seguro, eficaz y asequible, a los pacientes, a nuestros colegas y a nuestros compatriotas.

Pharma Now: Claro. Entonces, ¿cuáles son los principales retos en I+D en India en este momento? Muchos estudiantes están interesados en el campo, pero el porcentaje que entra en I+D sigue siendo relativamente bajo, aunque está mejorando. ¿Qué ves como los retos principales?

Dr. Abhijit: La educación es clave. Durante la universidad, los estudiantes deberían pasar el máximo tiempo leyendo y aprendiendo. Pero noto hoy que muchos leen menos. Cuanto más lees, más aprendes, y cuanto más aprendes, mejor puedes conectar los puntos.

Otro desafío es el carácter evolutivo de la ciencia. Lo que era de vanguardia hace 50 años hoy está desactualizado, y lo que hacemos ahora estará desactualizado dentro de 50 años. Por eso hay que mejorar continuamente las habilidades, desaprender y volver a aprender. A veces esto significa cursos formales; otras veces, solo lecturas informales y autodirigidas.

Los estudiantes deben mantenerse al tanto de las tendencias actuales, las tecnologías y las herramientas avanzadas que están transformando la I+D. Esa adaptabilidad es esencial, porque nuestro campo siempre está cambiando.

Pharma Now: Ciertamente. Y en su trayectoria, ¿quiénes han sido sus figuras inspiradoras? ¿Personas a las que admira?

Dr. Abhijit: Hay muchas. Al estar en el ámbito del descubrimiento, siempre he admirado a los grandes químicos. La química es fascinante porque cada aspecto de nuestras vidas está conectado a ella. A lo largo de los años, los químicos han moldeado la ciencia, desde desarrollar moléculas y fármacos sencillos hasta crear terapias complejas como anticuerpos monoclonales, conjugados anticuerpo-fármaco o APIs que requieren más de 70 pasos sintéticos.

También me han inspirado los laureados con el Nobel y los pioneros que descubrieron nuevas reacciones, como las formaciones de enlaces de carbono o la catálisis metálica soluble. Estos son avances fundamentales que impulsan aplicaciones en el mundo real. Así que, para mí, los científicos como comunidad son profundamente inspiradores. Puede que no sean tan glamurosos como las estrellas de Hollywood, pero realmente cambian el mundo de formas que impactan directamente nuestras vidas.

Pharma Now: Pero usted tiene una directora ejecutiva glamurosa. ¿Cómo ha sido su experiencia trabajando con ella?

Dr. Abhijit: Es una verdadera visionaria. Ella (Namita Thapar) ha hecho muchísimo por la industria farmacéutica y ha expandido nuestra compañía de manera significativa. Aunque en I+D no interactuamos con ella en el día a día, ella sirve como una luz guía para todos nosotros hacia el futuro.

Pharma Now: ¿Y tuvo la oportunidad de trabajar de cerca con la alta dirección?

Dr. Abhijit: Sí, Mr. Satish Mehta, nuestro MD & CEO, está muy activo. Trabajamos con él, y su implicación es bastante inspiradora.

Pharma Now: Muy interesante. Ha sido maravilloso hablar con usted y conocer su trayectoria. Antes de cerrar, ¿cuál sería su único consejo para los aspirantes a profesionales de I+D que lo admiran y sueñan con llevar algo nuevo al mercado?

Dr. Abhijit: Diría que sean fieles a sí mismos. Sean minuciosos en lo que hacen. No necesitan ser un todólogo; nadie lo sabe todo. Lo importante es construir la red adecuada, para poder incorporar los recursos correctos cuando se necesiten. Si se mantienen honestos con su aprendizaje y su trabajo, los resultados siempre serán fructíferos.

Pharma Now: Ese es un gran consejo. Muchas gracias, señor, por compartir su tiempo y sus ideas con nosotros hoy.

Dr. Abhijit: Gracias. Un placer.