Detrás de escena de GEMCOVAC: El recorrido del Dr. Ajay Singh en Gennova Biopharma

Pharma Now:  Bienvenido a Pharma Now, Dr. Ajay Singh. Actualmente, usted dirige el departamento de ARNm en Gennova Biopharmaceuticals, una subsidiaria de Emcure Pharmaceuticals. Escuché su reciente charla sobre la tecnología de ARNm y me quedé asombrado con las increíbles soluciones innovadoras que están desarrollando en ARNm, especialmente una vacuna basada en ARNm. Antes de preguntar sobre su experiencia y trayectoria, ¿puede decirnos qué es el ARNm y por qué es tan importante después de COVID-19?

Dr. Singh: El mundo se ha vuelto gradualmente digital. Así que permita que explique el ARNm en términos digitales: El ARNm es software que se utiliza para instruir a la célula a iniciar o crear una función particular, y la función siempre se traduce en términos de una proteína. Hacemos ARNm en laboratorios, que es una instrucción, y luego lo inyectamos en una célula. Este ARNm instruye a la célula para crear una proteína que finalmente desempeña una función. Esta es la explicación más básica de la tecnología del ARNm.

Pharma Now: Sí, ciertamente. Esa es definitivamente la explicación más sencilla de la tecnología de ARNm que he escuchado. ¿Cómo empezó a trabajar en esta tecnología?

Dr. Singh: Soy biólogo molecular y bioquímico formado. Completé mi doctorado en South Campus, Delhi University. He estado asociado con Gennova Pharmaceuticals durante 12 años. Durante este periodo, he estado expuesto a diferentes dominios y áreas. En los últimos 4-5 años, he estado liderando el departamento de ARNm en Gennova Pharmaceuticals. En el departamento de ARNm, tenemos muchas funciones. Estamos trabajando en el desarrollo de vacunas y también estamos involucrados en traducir el ARNm o en aprovechar su potencial para terapias celulares y génicas. 

Pharma Now: Interesante. Entonces, después de completar su doctorado, ¿se incorporó directamente a Gennova Pharmaceuticals? ¿Su doctorado le proporcionó el conocimiento o las habilidades necesarias para entender y desarrollar la tecnología de ARNm?

Dr. Singh: Después de mi doctorado, trabajé en South Campus, Delhi University, como científico investigador durante casi un año. Trabajé en ingeniería de anticuerpos y en una plataforma de secuenciación de próxima generación. Esto me condujo a Gennova. Gennova es la abreviatura de Genetic Innovation. El lema de la empresa es promover la innovación tecnológica. Por lo tanto, todos nuestros productos en el mercado hoy están disponibles gracias a la innovación tecnológica. 

Gennova siempre ha estado impulsada por innovar tecnologías, y aprecio la pasión por la ciencia de nuestro CEO Dr. Sanjay Singh. Él también es un científico formado, por lo que entiende el dolor, el lujo y todos los pormenores de la ciencia. Siempre aprecia nuestro trabajo en estas tecnologías de vanguardia, y así fue como Gennova llegó a desarrollar la plataforma de ARNm. 

Pharma Now: El ARNm es relativamente nuevo, pero escuchamos bastante sobre él durante COVID-19. ¿Cómo impactó el ARNm en nuestras vacunas contra COVID-19? Sé que las vacunas COVID-19 de Pfizer y Moderna se basaron en la tecnología de ARNm, ¿tuvimos algo así en India?

Dr. Singh: Durante COVID-19, India fue el único país en lanzar vacunas contra COVID-19 usando todas las plataformas de vacunas posibles. Así, la vacuna viva atenuada fue lanzada por Bharat Biotech, la vacuna basada en vector viral fue lanzada por el Serum Institute of India, una vacuna basada en proteínas fue lanzada por Biological E. y finalmente se lanzó una vacuna basada en ARNm por Gennova Biopharmaceuticals. Por lo tanto, India es el único país que tiene vacunas de las cuatro plataformas de la vacunología. 

El ARNm es la plataforma más reciente para vacunas, y su seguridad y eficacia ya fueron demostradas durante COVID-19 porque el ARNm fue el principal candidato para controlar la propagación de COVID-19 en las partes más ricas de los países occidentales. Así que esta tecnología tiene mucho potencial. 

Pharma Now: Interesante. Entonces, India lanzó vacunas contra COVID-19 en todas las plataformas. Sin embargo, ¿qué las distingue? ¿En qué se diferencia la tecnología de ARNm de otras tecnologías o plataformas convencionales para vacunas? 

Dr. Singh: En las vacunas de virus vivos atenuados se utiliza el virus completo. Pero, la fabricación del virus siempre es un desafío porque las personas que trabajan en la planta siempre corren el riesgo de infectarse. Entendiendo estos desafíos, se desarrolló la siguiente plataforma, que es la vacuna basada en proteínas. En las vacunas basadas en proteínas, el principal desafío es la proteína. No es capaz de inducir una cantidad suficiente de respuesta inmune. Necesita un adyuvante. Debido a este desafío, se desarrollaron vacunas con vector viral. Sin embargo, las vacunas con vector viral tienen otro tipo de dificultades. Entonces, entendiendo estos desafíos, se desarrolló el ARNm. 

El ARNm tiene mucho potencial, y hemos hecho una vacuna usando esta tecnología. Tenemos dos autorizaciones de uso de emergencia (EUAs) concedidas a vacunas en India, y ha pasado por todas las aprobaciones regulatorias. El Department of Biotechnology (DBT) nos apoyó durante el desarrollo de la vacuna. Proporcionaron la financiación semilla para nuestra primera vacuna, cuyo nombre de marca es GEMCOVAC-19. Está basada en la forma nativa del virus, y la siguiente vacuna que tenemos es GEMCOVAC-OM, que es en realidad un refuerzo heterólogo específico para Ómicron. 

Pharma Now: Usted mencionó que la vacuna basada en ARNm de Gennova se lanzó para COVID-19 en India. ¿Cómo desarrolló Gennova la vacuna? 

Dr. Singh: Gennova nunca fue nueva en el área de ARNm. Hemos trabajado en ARNm desde 2017. Pero, inicialmente, nuestro enfoque no estaba en las vacunas sino en el cáncer, para crear una nueva vacuna personalizada basada en antígenos. Por eso establecimos ARNm. Pero, durante ese periodo, establecimos todos los know-hows y capacitamos mano de obra. Tener mano de obra capacitada también fue un desafío porque la tecnología era nueva. Pero, nunca contratamos a nadie del exterior; en su lugar, capacitamos a nuestra gente. Así que, hasta la fecha, casi el 80-90% de las personas o empleados en Gennova han contribuido en algún nivel al desarrollo del ARNm. 

Durante la COVID-19, pensamos en usar esta plataforma para desarrollar vacunas contra la COVID-19 basadas en mRNA. Nuestro CEO, diría que fue muy positivo con esta idea. Siempre nos apoyó y nos dijo que teníamos que trabajar de manera que asegurara que esta vacuna llegara al mercado y cumpliera con todas las normas regulatorias, los cumplimientos y todo. Así que cambiamos nuestro enfoque hacia las vacunas contra la COVID-19. El mRNA ya estaba disponible para nosotros, así que desarrollamos la vacuna. 

El principal desafío en ese momento fue la termostabilidad porque la vacuna de mRNA aprobada por la EUA de Moderna y la de BioNTech-Pfizer requieren temperaturas de almacenamiento bajo cero. 

Pero, si teníamos que fabricar una vacuna para India o para países de ingresos bajos y medios (LICs) y si teníamos que mantener la temperatura de almacenamiento bajo cero, el coste logístico sería muy alto. Por tanto, eso no tenía sentido. Por eso pensamos en desarrollar una vacuna termostable. Finalmente la conseguimos, y así fue como se desarrolló nuestra primera vacuna GEMCOVAC-19 fue desarrollada. 

Pharma Now: Me imagino que fue un periodo muy difícil para ustedes. Hemos entrevistado a otras personas involucradas en las primeras etapas del desarrollo de vacunas contra la COVID-19, que mencionaron que tuvieron que trabajar días y noches sin descanso. ¿Ustedes tuvieron una experiencia similar?

Dr. Singh: No sólo yo en particular; diría que todo el equipo involucrado en este desarrollo no paró ni un solo día durante la COVID. Quiero decir, trabajamos día y noche. Fue realmente un desafío desplazarse de manera segura desde su domicilio al lugar de trabajo y luego de vuelta porque podrías estar contagiando a los miembros de tu familia o a las comunidades cercanas. 

Yo estuve principalmente implicado en la parte de diseño. Participé en cómo se diseñó el mRNA, cómo se diseñaron los antígenos y en toda la parte de diseño. También ayudé a seleccionar los métodos utilizados para caracterizar el mRNA y en la síntesis del mRNA.

Pharma Now: Antes que nada, permítame agradecerle en nombre de todos por el enorme esfuerzo para desarrollar la vacuna. Sé que fue un gran avance, no sólo para usted o la empresa sino para el mundo. El mRNA definitivamente mostró mucho potencial. Entonces, ¿cuál es el futuro de la plataforma de mRNA? 

Dr. Singh: La tecnología de mRNA tiene un futuro prometedor. Hemos escuchado muchas mesas redondas y presentaciones aisladas sobre ella, y todo el mundo usa el término mRNA. Eso se debe a que todos entienden el potencial. Ha habido mucha inversión en el campo del mRNA porque tiene mucho potencial. 

La plataforma de mRNA no está restringida a las enfermedades infecciosas. También se está intentando usar para terapias celulares y génicas. Tiene sentido porque es la tecnología de próxima generación, y definitivamente puede reducir el coste y hacer las terapias económicas para que sean asequibles para personas de India y de países LMIC. 

Pharma Now: Sí, por supuesto, la asequibilidad es clave. Actualmente, las terapias génicas y celulares son extremadamente caras, y si invertir en nueva tecnología reduce los costes, será lo mejor. Pero, a medida que más empresas intenten crear sus divisiones de mRNA, ¿qué limitaciones enfrentaran?

Dr. Singh: Primero, hay que tener el know-how tecnológico. Además, hay que revisar las áreas de propiedad intelectual (IP) porque cada empresa, industria y desarrollador ha protegido su mRNA, mecanismo de entrega y combinaciones de métodos de una u otra manera. Así que hay que examinar estas áreas antes de entrar en el campo del mRNA. 

Pharma Now: Por supuesto, no se pueden vulnerar los derechos de IP de los competidores para desarrollar productos, y esto hará que entrar en el mRNA sea muy difícil. Pero, ¿cree que la industria farmacéutica india tiene el potencial para conquistar este ámbito? 

Dr. Singh: Sí, absolutamente. En los últimos años he visto casi todas las industrias indias empezar a invertir en esta área. 

Pharma Now: Eso es realmente maravilloso, y soy muy optimista al respecto porque creo que los próximos años van a ser muy importantes para la industria farmacéutica india. Ya nos estamos convirtiendo en un centro de fabricación por contrato y de vacunas. Así que el siguiente paso es la innovación. 

Dr. Singh: Sí, absolutamente. Una cosa que me gustaría añadir aquí. Tenemos dos vacunas en el mercado, pero eso no significa que hayamos resuelto todo lo relacionado con el mRNA. Contamos con un equipo limitado, enfoque limitado y todo eso. Así que no todo el mundo puede enfocarse en cada dominio o aspecto relacionado con el mRNA. Por eso pido a mis colegas o científicos de la industria o la academia que den un paso adelante y trabajen en el área y realmente exploren trayectorias no transitadas para que se puedan abordar los desafíos. 

Pharma Now: Eso es muy importante. Creo que necesitamos crear un ecosistema que sea propicio para el crecimiento y el intercambio.

Dr. Singh: Sí. Otra buena parte es que la tecnología de mRNA es una tecnología de plataforma. Entonces, tecnología de plataforma significa que se necesitan hacer algunos cambios mínimos cuando estamos aplicando el mRNA a una enfermedad, y el resto permanece igual. Así que, si los reguladores consideran esto como una tecnología de plataforma, el cronograma de desarrollo ciertamente se reducirá. Así es como están trabajando nuestros amigos occidentales, y así fue como las vacunas específicas para variantes de Pfizer y Moderna se aprobaron muy rápidamente. 

Pharma Now: Sí, tiene sentido. Esto es definitivamente algo que los reguladores y los científicos indios deben considerar. Muchas gracias por acompañarnos, Dr. Singh. Fue un placer tenerlo aquí.

Dr. Singh: Un placer, gracias.