Rompiendo barreras en la investigación farmacéutica: el inspirador camino del Dr. Neeradi Dinesh

El Dr. Neeradi Dinesh es un destacado investigador postdoctoral en el Centre for Cellular and Molecular Biology (CCMB) en Hyderabad, con una amplia formación en Biotecnología Farmacéutica, Biología Molecular y enfermedades infecciosas. Su trayectoria académica se caracteriza por logros significativos, incluido obtener el All India Rank 1 en el examen de ingreso de NIPER, lo que subraya su experiencia en el campo. El Dr. Dinesh completó su Ph.D. en Parasitología y Biotecnología en el National Institute of Pharmaceutical Education and Research (NIPER), donde realizó investigación avanzada bajo la dirección de la Dra. Sushma Singh.

Con más de ocho años de experiencia postdoctoral, el Dr. Dinesh ha contribuido a investigaciones en áreas como pruebas de toxicidad preclínica y el desarrollo de nuevas formulaciones farmacéuticas. Su trabajo en el National Institute of Nutrition (ICMR) implicó pruebas rigurosas de diversas formulaciones, incluidas vacunas y nutracéuticos, utilizando modelos animales para evaluar su seguridad y eficacia. Sus aportaciones siguen teniendo un impacto significativo en el avance de la investigación farmacéutica y la innovación en el cuidado de la salud.

Pharma Now: Dr. Neeradi Dinesh, bienvenido a Pharma Now. Estamos muy entusiasmados de tenerlo. Para dar a nuestros lectores una breve presentación suya: Usted ocupó el 27.º puesto en GATE en 2008. También ha logrado el el puesto All India en NIPER, y es el ganador del Premio al Joven Científico. Estamos muy interesados en conocer más sobre usted. Entonces, para nuestros lectores, ¿puede compartir cómo comenzó su trayectoria y darnos una breve introducción sobre usted?

Dr. Neeradi: Cuando estaba cursando mi licenciatura en farmacia, alguien me sugirió que intentara el Graduate Aptitude Test in Engineering (GATE). Me atrajo especialmente la beca. En ese momento solían dar Rs. 5,000 por mes. Así que empecé a prepararme para GATE y obtuve un muy buen puesto. Luego, tras aprobar GATE, solicité ingreso al National Institute of Pharmaceutical Education and Research (NIPER), que es la institución más importante de India en el sector farmacéutico. Es una institución gubernamental. Así que me propuse ingresar a NIPER y conseguí un muy buen puesto. Pude completar mi maestría allí. En NIPER, comencé mi trabajo de investigación en diferentes áreas como enfermedades infecciosas, Leishmania y otras áreas de investigación. Me volví curioso por la investigación; entonces me presenté al examen de ingreso de NIPER para doctorado y obtuve el Primer puesto All India.Allí, inicié mi investigación y mi carrera en I+D. 

Pharma Now: Mencionó Leishmania o la enfermedad Kala-azar, ¿puede arrojar más luz sobre la enfermedad? ¿También puede compartir algunos detalles de su trabajo relacionado con esta enfermedad?

Dr. Neeradi: Kala-azar también se conoce como leishmaniasis y es causada por parásitos del género Leishmania. Este parásito infecta especialmente a personas que viven en zonas de chabolas, particularmente en aquellas que no son higiénicas. Cinco estados en India están mayormente afectados por el Kala-azar: Bihar, UP, West Bengal, Punjab y Delhi. Estos son los 5 estados más afectados cada año. 10,000 personas, incluidos adultos y niños, mueren a causa de esta enfermedad. Entre otros países, Canada y China están peor afectados después de India. Seleccionamos esta enfermedad durante mi trabajo de investigación porque no tiene un tratamiento adecuado, y no hay medicamentos disponibles para la enfermedad. Solo hay pocos fármacos disponibles, y provocan más efectos secundarios. 

Así que empezamos a investigar el Kala-azar para identificar nuevos blancos terapéuticos y nuevos fármacos. Trabajé con diversas muestras clínicas. Fui a distintos estados como Bihar y UP y vi ejemplos reales, pacientes reales, incluidos niños. Sufrían esta enfermedad. Tenían órganos internos inflamados como hígado, riñón y estómago, y muy lentamente la gente moría. Recogí las muestras clínicas y comenzamos a analizar los principales síntomas y objetivos. Identificamos un blanco farmacológico para la leishmaniasis y, al mismo tiempo, analicé miles de muestras porque en NIPER tenemos distintos departamentos: el departamento de Chemistry, el departamento de Cology y el departamento de Biotechnology. Trabajando en colaboración con todos estos departamentos, cribamos miles de moléculas para identificar la molécula líder para el tratamiento. 

Al final de mi estudio, encontré 6 lead molecules para eliminar el parásito a una concentración mínima. A continuación, presentamos solicitudes de patentes y obtuvimos dos patentes con éxito. Está en proceso de llegar al mercado. Pero una vez que la tecnología se transfiera a las MNCs y si ellas toman la iniciativa, esperamos que llegue al mercado.

Pharma Now: Mencionó antes que esta enfermedad era más prominente en áreas rurales que en las urbanas y en lugares con mala higiene. ¿Puede explicar cómo influyen estas condiciones en la enfermedad?

Dr. Neeradi: Debido a que somos un país en desarrollo y hay algunos estados donde la población es muy alta y no existe una higiene adecuada, ni medicación ni vacunación, este tipo de enfermedad prospera e infecta a muchas personas sin un diagnóstico correcto. En los estados pobres, no hay diagnósticos adecuados hasta que el paciente se agrava mucho. Entonces acuden al hospital y se realiza la prueba. Desafortunadamente, para ese momento, la enfermedad ya se ha extendido por todo el cuerpo. Este es el mayor problema en nuestro país. Este tipo de enfermedades necesita un diagnóstico y un tratamiento adecuados, por eso nos propusimos identificar blancos farmacológicos y moléculas terapéuticas.

Pharma Now: Entonces, al identificar estos, ¿se puede tratar mejor la enfermedad? ¿Puede elaborar más sobre cómo se propaga y actúa el Kala-azar?

Dr. Neeradi: El problema con el kala-azar es que hay dos etapas: la primera etapa es el vector—que es la mosca de la arena—y la segunda etapa son los humanos. El principal problema del kala-azar es que infecta directamente a los macrófagos. Los macrófagos son las células principales de nuestro cuerpo. Si una partícula extraña entra al cuerpo desde el exterior, los macrófagos engullirán a los monocitos. Luego, los monocitos engullirán la partícula extraña y se convertirán en macrófagos, matando la partícula extraña. Pero en el kala-azar, el monocito es su hogar. Son las células protectoras de nuestro cuerpo, pero este parásito convierte a la célula protectora en su hogar. Por lo tanto, no existe ningún producto contra este parásito cuando entra en nuestro cuerpo y se come los monocitos él mismo. Por eso no podemos identificar el kala-azar. La verdad es que por eso se está propagando rápidamente. Una vez que infecta a los monocitos, se convierte en macrófago y luego reside dentro del monocito y se extiende a otras células. Así que no hay control sobre el parásito. Por ejemplo, la bacteria de la TB entra en el cuerpo. Afectará nuestros pulmones, y nuestros monocitos irán a atacar la bacteria de la TB y la matarán. Pero en la leishmaniasis, el monocito es el hogar, por lo que no hay otra célula que lo mate. Por eso es muy diferente de otras enfermedades, y está adquiriendo resistencia, controlando el cuerpo y propagándose por el organismo. Esta es otra dificultad para el tratamiento, incluida la falta de tratamientos y fármacos.

Pharma Now: Creo que entiendo cómo se propaga el kala-azar. Creo que su hallazgo de seis dianas definitivamente nos ayudará a tratar la enfermedad. Mencionó que trabajó en el National Institution of Nutrition (NIN), ¿puede contarnos más al respecto?

Dr. Neeradi: Tras completar mi doctorado, me incorporé al National Institute of Nutrition como investigador postdoctoral. Luego, tuve la oportunidad de trabajar en el departamento de pre-clínica del college. Una cosa interesante en la que trabajé fue Maggi, la comida de 2 minutos. En ese momento, según el informe que nos dio el gobierno, nuestro proyecto era identificar distintos niveles químicos en Maggi. Así que recogimos muestras de diferentes partes de India y las analizamos. Encontramos que los niveles de SAB y de plomo eran muy altos en Maggi, lo que le daba el sabor característico. Debido a que los niveles eran muy altos, presentamos nuestro informe al gobierno y Maggi fue prohibida durante casi 2 años.

Pharma Now: Según mi conocimiento limitado, creo que la mayoría de los alimentos tienen plomo u otros químicos. ¿Es eso correcto?

Dr. Neeradi: Sí. En los alimentos procesados, los fabricantes añaden plomo y otros químicos para obtener el sabor deseado. Sin embargo, deberían estar en niveles bajos. Pero, a veces, quizá de forma deliberada o involuntaria, los niveles de plomo se elevan. El plomo es cancerígeno, y por eso su consumo debe vigilarse diariamente.

Pharma Now: Como ha dicho que trabajó con el NIN durante el proyecto Maggi, ¿puede ampliar más sobre eso? Creo que el análisis de una marca tan grande puede ser complejo. ¿Cómo emprendieron este estudio?

Dr. Neeradi: Cuando trabajaba en el departamento de pre-clínica del college, tuve la oportunidad de trabajar en varios proyectos, y uno de ellos fue Maggi. Para el proyecto Maggi, recogimos muestras de diferentes plantas de Maggi en India, especialmente de la India central, norte, sur, este y oeste; también recogimos muestras del supermercado y analizamos varios químicos como plomo y compuestos SAB, que aportan el sabor al alimento. Todos los alimentos tienen algunos químicos, pero cuando analizamos los niveles, eran muy altos. Tras la prohibición de 2 años, apelaron al gobierno y demostraron que podían mantener niveles adecuados, por lo que obtuvieron la aprobación.

Pharma Now: ¿Qué desafíos enfrentaron durante la inspección? Además, ¿cuál es el proceso de las pruebas en proyectos de este tipo?

Dr. Neeradi: Como saben, Maggi pertenece a Nestle, que es la compañía más importante del mundo. Fue muy duro para nosotros porque ellos cumplían todas las condiciones, pero empezamos a analizar Maggi usando diferentes métodos como distintos análisis químicos, diferentes análisis de microbiología y farmacología. Con el apoyo de todos los departamentos, identificamos los distintos niveles químicos en el producto y finalmente encontramos que los niveles de estos dos compuestos eran muy altos y muy tóxicos para los humanos.

Pharma Now: Este es un proyecto realmente interesante en el que trabajó. Entiendo que también es miembro del Centre of Cellular and Molecular Biology. ¿Puede contarnos más sobre eso?

Dr. Neeradi: Tras mi trabajo postdoctoral en el NIN, empecé a trabajar en el Centre for Cellular & Molecular Biology. Es un instituto muy prestigioso de India. Allí trabajé en ciencia básica como persona de biotecnología. Allí tuve más oportunidades y trabajé en diferentes enfermedades. Me incorporé al laboratorio de malaria. Allí trabajé en la identificación de vacunas para la malaria porque es una enfermedad muy conocida en todo el mundo que está matando gente. Así que empezamos a trabajar en la identificación de vacunas para la malaria y encontramos una diana para moléculas vacunas. Trabajamos en un mecanismo de autofagia. Es un mecanismo de autodestrucción que puede aplicarse a los parásitos.

Pharma Now: ¿Puede explicar qué es el mecanismo de autofagia y cómo funciona?

Dr. Neeradi: Autofagia significa autodestrucción. Nuestro cuerpo tiene un mecanismo para eliminar células. Las células que no funcionan correctamente son eliminadas, o aquellas que han superado el límite de edad son eliminadas. Por ejemplo, los glóbulos rojos (RBCs) solo sobrevivirán 120 días. Tras 120 días, los RBCs deben ser eliminados del cuerpo. De la misma manera, cada célula tiene un tiempo límite. Una vez alcanzado ese límite, hay proteínas específicas en nuestro cuerpo que detectan las células envejecidas y las eliminan. Esto se llama autofagia. Si la célula no funciona correctamente, funciona de forma anormal o ha envejecido, será eliminada del cuerpo mediante este mecanismo de autodestrucción—mecanismo de autofagia. Hay diferentes proteínas y diferentes genes que actúan en ello, y nosotros identificamos genes de autofagia para encontrar nuevas moléculas vacunas para la malaria.

Pharma Now: Nuestro cuerpo está diseñado de manera muy intrincada y tiene muchos procesos naturales para generar nuevas células y eliminar las células muertas. Creo que es muy innovador que hayan utilizado esta tecnología existente para encontrar una vacuna contra la malaria. Creo que todo su equipo trabajaba en enfermedades infecciosas, ¿cómo cambió esto durante el COVID? ¿Puede contarnos cómo contribuyó usted a la vacuna contra el COVID?

Dr. Neeradi: Cuando trabajaba en la vacuna contra la malaria en el Center of Cellular and Molecular Biology en el departamento de enfermedades infecciosas, teníamos tres laboratorios. Trabajábamos especialmente en el laboratorio de malaria, el laboratorio de TB y luego en el del virus de la hepatitis. Pero en 2020 ocurrió la pandemia de COVID en todo el mundo, especialmente en India y Telangana. Cuando llegó el COVID, todo nuestro trabajo se centró en el COVID porque tratamos con parásitos patógenos como la malaria y la TB todos los días, así que sabemos cómo manejarlos, pero el COVID fue diferente. Entonces, según la propuesta del Gobierno, como emergencia, detuvimos todo nuestro trabajo y comenzamos a trabajar en el diagnóstico de COVID.

En 2020, fuimos las únicas personas que trabajaban para el gobierno de Telangana para diagnosticar las etapas iniciales de la pandemia. Todas las muestras venían de diferentes estados y distritos y desde largas distancias. Trabajamos en el diagnóstico de muestras de COVID durante todo el día, casi 18 horas al día, aunque sabíamos que el virus COVID era peligroso y se propagaba por el aire. Teníamos miedo, pero si no trabajábamos—nosotros que conocíamos el método correcto de manejo de un patógeno y un parásito—¿entonces quién lo haría? Así que, cambiamos nuestro trabajo al COVID. Durante casi 1 año, trabajamos en el diagnóstico de COVID para el desarrollo de kits y vacunas. Entonces, el ataque de COVID cambió nuestra área de enfoque hacia los virus, específicamente enfermedades infecciosas. 

Pharma Now: En nombre de nuestra audiencia, le doy las gracias por trabajar en la vacuna. Trabajar 18 horas es realmente algo enorme y aprecio mucho el tipo de trabajo que hizo durante el periodo de COVID para contribuir al bienestar de India. Entonces, ¿cómo eran los turnos de 18 horas? ¿Qué tipo de inspecciones realizaban y qué desafíos enfrentaron en ese momento?

Dr. Neeradi: Durante el COVID, vimos morir a tantas personas, tanta gente preocupada por la enfermedad y tantas muertes por el miedo. Así que al ver esto, pensamos “Tenemos que trabajar como una máquina. Tenemos que hacer algo. Estamos en la ciencia. El Gobierno nos está dando la oportunidad de aplicar el conocimiento que hemos encontrado.” Con esa iniciativa, asumimos el trabajo porque llegaban enormes cantidades de muestras y éramos muy pocos. Pero si salíamos, veíamos que la gente estaba muriendo y eso nos hizo trabajar esos turnos de 18 horas. Tomábamos algunos descansos pero nada fuera de eso. 

Hoy en día, trabajamos un tiempo y luego vamos a ver una película o salir de paseo. Pero en ese momento no había nada de eso, y no había espacio para pasar el tiempo. La gente tenía miedo, incluso la situación era muy peligrosa, así que ¿a dónde podríamos ir? Así que dedicamos todo nuestro tiempo y energía al diagnóstico de COVID. Trabajamos 18 horas, y solíamos analizar 5,000 muestras por día y eso seguía siendo mucho menos de lo necesario. Tuvimos 80,000, pero solo pudimos probar 5,000 porque había muy pocas personas en el equipo. Así fue como trabajamos durante la pandemia de COVID.

Pharma Now: Dr. Dinesh, usted mencionó que crearon alrededor de 80,000 muestras pero solo probaron 5,000 de ellas. ¿Cuál fue la razón detrás de eso? ¿Fue la tecnología la que los retrasó? ¿Qué alcance e innovaciones cree que podrían haber realizado?

Dr. Neeradi: Principalmente, el diagnóstico en las etapas iniciales se hacía solo mediante reverse transcription polymerase chain reaction (RT-PCR). Ahora tenemos un kit que da resultados en 1 minuto. Pero, en ese momento, no había kit. Así que RT-PCR era la única solución. Desafortunadamente, con RT-PCR, para cada muestra si quieres ejecutar en una placa, toma 3 a 4 horas. En ese momento, teníamos solo 2 o 3 máquinas en el Center of Cellular and Molecular Biology para fines de investigación. Durante el COVID, llegaban miles de muestras, y la capacidad de esas máquinas era muy baja, y el tiempo también era limitado. 3-4 horas para un ciclo, así que por día podíamos hacer como máximo 8 a 10 ciclos. La limitación del método RT-PCR, el número de personas y los instrumentos—especialmente en ese momento teníamos solo 3 a 4 máquinas—nos limitó. 

Luego, el Gobierno contactó a empresas y nos proporcionaron 5–6 máquinas más. Así que pudimos trabajar con un máximo de 5000 muestras. Después, el Gobierno nos pidió que capacitaramos a más personas. Llamamos a todos los funcionarios gubernamentales, oficiales médicos y médicos y los capacitamos. Luego, comenzaron a diagnosticar en los distritos, y así fue cómo lentamente comenzó el diagnóstico en todo el estado. 

Pharma Now: También sabemos que usted contribuyó al desarrollo de la vacuna contra la malaria y la vacuna contra el COVID. ¿Puede contarnos más al respecto?

Dr. Neeradi: Trabajamos en la vacuna contra la malaria. Y, usando la misma metodología y el mismo método de investigación, comenzamos a trabajar en la vacuna contra el COVID. En las etapas iniciales, encontramos varias proteínas del virus que son antigénicas en naturaleza (que son identificadas por el cuerpo) y comenzamos a expresar proteínas recombinantes; así, pudimos convertirlas en una vacuna. En las etapas iniciales, trabajamos en el descubrimiento de la vacuna. Pero nuestra limitación fue la infraestructura, especialmente necesitábamos una instalación BioSafety Level 4 (BSL-4) para eso. Así que BSL-4 significa que estábamos bajo presión negativa. Siempre irá del interior hacia el exterior porque es contagioso, por eso las instalaciones BSL-4. Debido a muchas limitaciones, el Gobierno entregó este proyecto a Bharat Biotech. Bharat Biotech comenzó a trabajar en ello y finalmente lanzó Covaxin. Así que, así fue como participé en la investigación básica de la vacuna contra el COVID, y me alegra haber sido parte.

Pharma Now: ¡Es fascinante escuchar cómo se desarrollan las vacunas! Estoy seguro de que muchas personas no saben cuánto trabajo hay detrás de un simple vial. Pero, por lo que entiendo, usted fue científico. Entonces, ¿cómo pasó ese recorrido de científico a emprendedor, y cuál fue la causa raíz detrás de ello?

Dr. Neeradi: Cuando trabajaba en el laboratorio, había ciertas limitaciones: limitación de fondos, limitaciones de tecnología y otras. Entonces pensé: “He hecho todos los títulos como bachelor, master, PhD y postdoc. ¿Por qué no puedo empezar mi propia empresa?” 

Cuando trabajas en una organización, tienes ciertas limitaciones. No puedes ir más allá de un límite. Así que, comencé mi propia empresa Masters Pharma Solutions. Masters Pharma Solutions se inició en 2010 para dar a conocer a NIPER. Cuando entré en NIPER, la gente del sur de la India no se incorporaba por falta de información. Por eso empecé Masters Pharma Solutions como una plataforma para difundir información a estados del sur como Andhra Pradesh y Telangana. Tras completar mi trabajo de investigación, volví a trabajar en Masters Pharma Solutions y creé mi startup en diferentes campos como farmacovigilancia, medical coding, clinical data management y otras salidas como inspector de medicamentos y farmacéutico. 

Hoy, casi 52-55 inspectores de medicamentos que trabajan en todo el país en el sector público son mis alumnos. En Telangana, casi 25 miembros trabajan como inspectores de medicamentos. Algunos están muy contentos de anunciarlo porque son las personas regulatorias que regulan los medicamentos e inspeccionan farmacias e industrias. Así que les ayudamos a alcanzar esa posición. Ahora trabajan en el sector público y están muy felices. También estamos trabajando en farmacovigilancia en este momento. Estamos formando a personas en diferentes sectores como el sector pharma IT, donde surgirán más oportunidades en los próximos años. Vamos a anunciar en distintas plataformas las oportunidades para la juventud. Así fue como empecé mi startup, y ahora está creciendo. Veamos cómo avanza.

Pharma Now: Creo que es realmente un motivo de orgullo ver a tus alumnos trabajando en diferentes organizaciones. Pasando a la siguiente pregunta, ¿cuál es el mensaje clave que quiere dar a los aspirantes a pharma y a quienes desean iniciar su carrera en la industria farmacéutica?

Dr. Neeradi: Quiero decir: sé determinado, ve al grano y no te disperses. Cualquiera que sea el área en la que quieras trabajar, sé decidido y mantente en ella. Trabaja duro, adquiere conocimientos para poder destacar. Primero adquiere conocimientos. Luego ten un plan y una visión de dónde quieres trabajar, en qué área quieres hacerlo. Hay muchas plataformas que te apoyarán, pero debes tener ese nivel de conocimiento y comprender los conceptos. Hoy en día uno puede prosperar porque todo está al alcance. Si quieres algo, puedes conseguirlo. Pero debes tener un plan adecuado, visión y determinación. La tecnología te apoyará, la gente te apoyará, el gobierno te apoyará. Pero debes tener ideas, tienes que trabajar duro. No puedes convertirte en creador de equipos de la noche a la mañana. Tienes que trabajar duro, elegir distintas áreas y, obviamente, puedes ganar en cualquier ámbito.

Pharma Now: Entonces, ese es el mensaje clave del Dr. Neeradi: Sé determinado, ve al grano y no te disperses. Creo que los estudiantes definitivamente entenderán este punto. Es muy importante tener conocimiento y determinación. Dr. Neeradi, ha sido un placer tenerle aquí. Muchas gracias por acompañar a Pharma Now.