Cómo Mukesh Patale Construye Biológicos: Trucos de Upstream, IA y Liderazgo de Equipo

Pharma Now: Mukesh, bienvenido a Pharma Now. Antes que nada, gracias por tu tiempo. Sé que tus sesiones continúan; con una agenda tan ocupada has venido aquí a compartir tu trayectoria y tus ideas sobre liderazgo con nosotros. Así que gracias por eso.

Quería comenzar esta entrevista porque he visto tu trayectoria de dos décadas, particularmente en procesos upstream. Eres uno de los expertos de la industria con especialización en upstream y MSAT, y además pasaste una década en Biocon. Proveniente de una pequeña ciudad de Maharashtra, tu recorrido es realmente inspirador. ¿Por qué no lo compartes desde el inicio? ¿Lo planeaste así? ¿Siempre quisiste entrar en el área biofarmacéutica desde niño, o cuál fue tu historia?

Sr. Mukesh: Esto no fue planeado. Cuando estudiaba en la secundaria o en 12.ª, no había decidido que iba a dedicarme a la biotecnología ni que me apasionaría la investigación y el desarrollo. Sucedió por accidente. En ese momento, no tenía un mentor que me orientara sobre qué campo era bueno. La gente generalmente creía que si elegías ingeniería o medicina, entonces eras un buen estudiante.

Hasta el 12.º curso, no era un estudiante muy centrado. Se me daban bien los estudios, pero me faltaba motivación y objetivos. Después del 12.º curso, algo cambió en mi mentalidad. Decidí que necesitaba centrarme en mis estudios. Mis notas en el 12.º no fueron lo bastante buenas para entrar en Ingeniería o Medicina, así que la siguiente opción fue cursar una licenciatura en Ciencias—BSc.

Ingresé en Rajarshi Shahu Mahavidyalaya, Latur, que es una universidad muy reconocida. Ahí comenzó realmente mi trayectoria académica. Hasta entonces, incluso mis padres tenían pocas esperanzas de que lograra algo, especialmente en comparación con mi hermana y mi hermano, que eran buenos en los estudios. De alguna manera, en Shahu College mis profesores me motivaron y empecé a enfocarme. Mi rendimiento mejoró y comencé a ser el primero de la clase, especialmente en química. Algo desencadenó ese cambio en mí y me volví competitivo, obteniendo altas calificaciones en todas las materias.

Me gradué con microbiología, química y química analítica como asignaturas. Cuando entré en la universidad, mi primera pregunta a los profesores fue: “¿Qué rama me ayudará a conseguir un trabajo?” porque mi objetivo era asegurar un empleo tras la graduación. Ese enfoque me hizo aplicado y me ayudó a ser el mejor de la clase.

Tras graduarme, mis profesores me animaron a hacer una maestría. Luego me matriculé en MSc Biotechnology en Nanded University y obtuve más del 70%. En las universidades de Maharashtra, sacar 70% es muy difícil; te convierte en el mejor de la universidad. Así que me convertí en el mejor de la universidad en Biotecnología.

Quiero destacar que, sin importar cómo empieces, las cosas pueden cambiar si hay un detonante. Un estudiante promedio como yo convirtiéndose en el mejor de la universidad fue una sorpresa para mi familia y parientes. Mi padre, en particular, estaba muy contento y orgulloso. Eso sigue siendo uno de mis momentos más atesorados.

Así que completé mi MSc, y hasta entonces toda mi educación había sido en Maharashtra. No había estado expuesto a otros estados. Después del MSc, comenzó el verdadero desafío. En ese momento no había colocaciones en campus para biotecnología. La contratación en campus era principalmente para estudiantes de ingeniería. Entonces, a pesar de ser el mejor, no tenía un camino claro por delante.

Me mudé a Pune porque había algunas empresas allí. Literalmente fui de puerta en puerta, visitando cada empresa y entregando mi currículum. No existía un sistema digital entonces—los correos electrónicos existían, pero la mayoría de las oportunidades llegaban por contacto directo. Durante 3–4 meses luché sin conseguir trabajo. Incluso acudí a pequeños centros incubadores de biotecnología, dispuesto a trabajar por muy poco salario, sólo para ganar experiencia.

Afortunadamente, conseguí mi primera oportunidad en NCL (National Chemical Laboratory), uno de los mejores laboratorios. De eso estoy agradecido a uno de mis profesores de grado de Latur, cuyo amigo trabajaba en NCL. Esa conexión me ayudó a entrar en NCL.

Había un anuncio para un puesto de Project Assistant con contrato (seis meses a un año). Apliqué y, por la gracia de Dios, conseguí la oportunidad. Mi primera beca fue de ₹5,500. Estaba tan feliz de por fin comenzar mi carrera.

Conseguir la primera oportunidad en ciencias biológicas o biofarma, especialmente en un instituto de renombre como NCL, es muy difícil. Trabajé allí alrededor de año y medio a dos años. Durante ese tiempo aprendí los fundamentos de la investigación y desarrollé una mentalidad investigadora, particularmente en desarrollo de procesos microbianos y upstream. Mi trayectoria en upstream comenzó con ese primer trabajo en NCL.

Pharma Now: ¿Qué te emociona más, el proceso upstream o el desarrollo de biosimilares?

Sr. Mukesh: En upstream, especialmente en biofarma, tratamos con células vivas, y ese es el mayor desafío. Manejar células vivas y mantenerlas es como cuidar a un bebé: cómo las nutres, las monitoreas y las haces crecer. Lo mismo aplica para células microbianas y mamíferas. Eso es lo que me fascina: las células tienen su propio recorrido y fases de crecimiento, similar a una curva de crecimiento microbiano, y producen la molécula de interés, como una proteína.

En el desarrollo de biosimilares, el upstream desempeña un papel crítico. Casi el 90% del resultado final de tu producto depende del upstream porque son las propias células las que producen y modulan la molécula. Para anticuerpos monoclonales, las modificaciones postraduccionales como la glicosilación ocurren dentro de la célula. Esto hace que el upstream sea crucial; no tienes otra oportunidad para modificar el producto más adelante.

En contraste, con los genéricos o los fármacos sintéticos, puedes rehacer el producto durante la purificación o la síntesis. Pero en los biosimilares, cuanto más puro sea tu producto en upstream, menor será la carga para downstream, lo que conduce a mejores recuperaciones. Por eso el upstream es tanto el área más desafiante como la más importante en biológicos.

Me apasiona entender el crecimiento celular y mejorar la productividad. Cada día trae nuevos desafíos, desde la ampliación de procesos hasta garantizar que la escala de fabricación proporcione el mismo entorno y condiciones que las operaciones a pequeña escala. Gestionar la hidrodinámica y los parámetros ambientales a escala es complejo, pero ese mismo desafío me motiva a seguir trabajando en desarrollo upstream.

Pharma Now: Empezaste a trabajar en biológicos hace casi 20 años, en una época en la que el campo no era tan popular como hoy. ¿Cómo fue esa época y cuál fue tu mentalidad cuando comenzaste?

Sr. Mukesh: Definitivamente ya había un auge entonces, con muchas expiraciones de patentes de biosimilares en el horizonte. Empresas como Biocon estaban por delante de otras en este ámbito. Biocon comenzó con pequeñas moléculas y enzimas, pero vieron que la próxima gran oportunidad estaba en los biológicos. Empezaron con insulinas y luego pasaron a anticuerpos monoclonales.

Yo era consciente de que los biológicos iban a ser el futuro. En comparación con los fármacos tradicionales, los medicamentos biológicos demostraban mayor eficacia, menos efectos secundarios y un mayor impacto en la mejora de la vida de los pacientes. Considerando el aumento de enfermedades como el cáncer, los trastornos autoinmunes y la diabetes, el papel de los fármacos biológicos se volvió aún más claro.

Mi trayectoria en Biocon refleja esta progresión. Empecé con enzimas, pasé a insulinas en seis meses y más tarde a anticuerpos monoclonales. Cada paso se alineó con el giro de la industria hacia los biológicos, y eso me mantuvo motivado. Por la gracia de Dios y con las oportunidades adecuadas, entré en biológicos al principio de mi carrera, y no ha habido vuelta atrás.

En el camino, recibí oportunidades en vacunas. Si bien las vacunas son importantes, son una tecnología más antigua. Mis mentores me aconsejaron que los biosimilares eran el verdadero futuro en biofármacos, con un enorme potencial de crecimiento. Hoy todo el mundo habla de biosimilares, y para 2030 se espera que expiren más de 30 patentes importantes de biosimilares. La asequibilidad y la accesibilidad serán los factores clave, y los biosimilares desempeñarán un papel importante para hacer que terapias que salvan vidas estén disponibles para más pacientes.

Pharma Now: ¿Cuál es la molécula más difícil en la que has trabajado en upstream?

Sr. Mukesh: En la actualidad, estoy trabajando en una proteína de fusión, que es una de las moléculas más desafiantes. Las proteínas de fusión y los anticuerpos monoclonales son especialmente difíciles porque implican cultivo de células mamíferas. He trabajado en sistemas microbianos y mamíferos, y puedo decir que el upstream en mamíferos es extremadamente crucial.

En sistemas microbianos, a menudo no estás produciendo el producto final directamente, sino un precursor que puede modificarse después. Sin embargo, en el cultivo de células mamíferas, las células son muy sensibles. Incluso un pequeño cambio en la composición del medio o un oligoelemento puede alterar por completo tu perfil de crecimiento y la calidad del producto. Esto hace que el proceso sea extremadamente delicado.

Entre anticuerpos monoclonales y proteínas de fusión, las proteínas de fusión son aún más complejas. Desarrollarlas requiere una comprensión profunda de todos los parámetros, medios, estrategias de alimentación, parámetros físicos, calificación de modelos de reducción de escala y el entorno de fabricación. Igualar la calidad del producto biosimilar en la etapa upstream es uno de los mayores desafíos. Mantener parámetros consistentes, entender el crecimiento celular y monitorizar el metabolismo son críticos. Aunque es desafiante, encuentro este aspecto del trabajo upstream realmente fascinante.

Pharma Now: En upstream y en el desarrollo de biológicos en general, ¿qué impacto ha tenido la digitalización? ¿Está haciendo tu trabajo más fácil?

Sr. Mukesh: Absolutamente. La inteligencia artificial (AI) y el aprendizaje automático (ML) están desempeñando un papel muy importante en simplificar nuestro trabajo. Nos están ayudando a acelerar la investigación y el desarrollo al reducir el número de experimentos necesarios. Usando herramientas estadísticas y de análisis de datos, podemos finalizar parámetros del proceso más rápido con menos ensayos.

Por ejemplo, en el descubrimiento de fármacos y el desarrollo de procesos, el cribado se ha vuelto mucho más rápido gracias a la modelización predictiva. Introducimos datos históricos en el sistema y la AI genera resultados predictivos. Esto nos permite saber en el tercer día lo que probablemente sucederá en el décimo día. Ese nivel de previsión era imposible antes.

La AI no va a reemplazar a los científicos. Los científicos son esenciales para interpretar y analizar lo que produce la AI. Sin embargo, aquellos que no adopten herramientas de AI eventualmente serán reemplazados por quienes sí lo hagan. Esa es la realidad. Hoy en día, las herramientas de tecnología analítica de procesos (PAT), la AI y los modelos ML son parte integral de nuestro trabajo diario.

Si lo comparo con hace 15 años, la diferencia es significativa. Antes, finalizar un proceso en I+D llevaría mucho más tiempo. Hoy, gracias a los enfoques QbD y a equipos avanzados como biorreactores paralelos, podemos acelerar enormemente el trabajo. En lugar de ejecutar un biorreactor de 1 L o 10 L a la vez, ahora tenemos sistemas con biorreactores paralelos de 15 mL a 250 mL funcionando 24 a la vez. Esto ha revolucionado la forma en que realizamos experimentos. La innovación y la digitalización han hecho que el trabajo científico sea más rápido, más eficiente y con menos errores.

Pharma Now: ¿Cuál ha sido tu enfoque para adoptar AI y nuevas herramientas tecnológicas?

Sr. Mukesh: Afortunadamente, las empresas con las que he trabajado siempre fueron progresistas y alentaron la adopción de nuevas tecnologías. Cada vez que llegaba una nueva herramienta, ya fuera análisis estadístico de datos, AI o aprendizaje automático, nos formaban y motivaban para aprender y aplicarla.

También tomé la iniciativa personal. Por ejemplo, cuando me di cuenta de la importancia del análisis estadístico de datos, me inscribí en un curso de estadística en ISI, viajando casi 40–50 kilómetros cada sábado para asistir. Más tarde, también completé la formación Lean Six Sigma Green Belt para mejorar aún más mis habilidades.

Esta mentalidad de aprendizaje continuo es esencial. Si quieres crecer en tu carrera y contribuir de manera significativa a tu empresa, debes adoptar y adaptarte a nuevas tecnologías. Quedarse estancado o anticuado no es una opción en biofármacos.

Pharma Now: En este recorrido de liderazgo, debe haber asesorado a cientos de investigadores y a personal junior, guiándolos a través de procesos upstream y diferentes fases del desarrollo. ¿Puede compartir una experiencia en la que se sintiera especialmente orgulloso de un estudiante o mentee, alguien que lo inspiró o lo sorprendió?

Sr. Mukesh: Sí, ha habido muchas de esas ocasiones. En Biocon, por ejemplo, solíamos recibir un gran número de pasantes cada año, muchos provenientes de los IITs y de otros institutos de prestigio. Normalmente trabajaban con nosotros durante seis o siete meses. Siempre les decía a mis pasantes y juniors: sé curioso, haz más de lo que se requiere y nunca te limites únicamente a las tareas asignadas. Les animaba a mirar más allá de su trabajo inmediato; por ejemplo, si estaban haciendo experimentos upstream, quería que también entendieran cómo se comportaba ese mismo lote en downstream.

Mi enfoque siempre ha sido identificar y desarrollar sus fortalezas. En lugar de enfocarme demasiado en las debilidades, creo en reconocer aquello en lo que son naturalmente buenos, ya sea la curiosidad, las habilidades prácticas o ir más allá de las expectativas, y ayudarles a potenciar eso. Por ejemplo, una vez aconsejé a algunos pasantes brillantes que no se precipitara n en aceptar empleos inmediatamente después de su B.Tech. 

Les animé a que hicieran una Maestría, explicándoles que, aunque el empleo a corto plazo pudiera parecer atractivo, los estudios superiores abrirían muchas más puertas y acelerarían sus carreras a largo plazo. Algunos siguieron ese consejo y hoy los veo destacando. Uno de mis exalumnos, por ejemplo, fue a EE. UU. para su Master, ganó varios años de experiencia allí y ahora dirige un sitio de fabricación en India, ocupando actualmente una posición incluso superior a la mía. Eso me enorgullece mucho.

También he mentorado a algunos colegas que sentía que estaban más orientados hacia la gestión que hacia la investigación. Los guié en consecuencia, y uno de mis subordinados directos, tras años de experiencia, cursó finalmente un MBA en EE. UU. Incluso fui uno de los referentes para su solicitud. Ver a personas a las que he mentoreado crecer en sus propias y únicas direcciones es muy gratificante.

Más allá de las habilidades técnicas, enfatizo la importancia de las habilidades interpersonales. En la industria, cómo te perciben importa mucho. La comunicación y la energía que aportas a las interacciones son cruciales. Siempre les digo a mis mentees: sé positivo, evita quejarte constantemente y céntrate en aprender algo bueno de quienes te rodean. Quienes se enfocan solo en lo negativo siempre encontrarán más cosas negativas.

Incluso hoy mantengo el contacto con muchos de mis ex pasantes, alumnos y colegas. Algunos me buscan para pedir orientación profesional y trato de ayudarles en lo que puedo. También me han invitado a universidades y colegios para dar charlas, donde sigo conociendo talento joven. Para mí, el mentoring es un viaje continuo.

Pharma Now: Finalmente, me gustaría entender su perspectiva: ¿cuáles son las tendencias emergentes en la biofármacia?

Sr. Mukesh: Actualmente, los biosimilares están en el centro de la discusión porque muchas patentes están expirando. Todas las grandes compañías farmacéuticas se están moviendo hacia la biofármacia. Sin embargo, más allá de los biosimilares, el siguiente gran cambio está en la terapia celular y génica, que está trasladando a la industria de medicamentos basados en asequibilidad hacia medicamentos de precisión.

La terapia génica, incluidas las aproximaciones basadas en CRISPR, permite tratamientos específicos para cada paciente, lo que llamamos tratamiento personalizado. En la actualidad, estas terapias son muy costosas y no están al alcance de todos. Pero el movimiento ha comenzado. Por ejemplo, incluso en Dr. Reddy’s, tenemos una unidad dedicada a terapia celular y génica dentro de la división de biológicos, ubicada en Bangalore.

Así que la tendencia está evolucionando: de los genéricos que se centraban en la asequibilidad, a los biológicos que ofrecen mayor eficacia con menos efectos secundarios, y ahora hacia el tratamiento de precisión, específico para el paciente y dirigido.

Otro desarrollo importante son los bispecíficos, donde un solo fármaco tiene dos indicaciones o combina dos grupos funcionales, como un anticuerpo y una proteína de fusión. Esta es una innovación emocionante, pero llevará tiempo convertirse en algo generalizado, al igual que llevó tiempo la transición de genéricos a biosimilares.

En India, la adopción generalizada de la terapia génica llevará tiempo, ya que la asequibilidad sigue siendo una barrera. Inicialmente, tales tratamientos serán accesibles solo para los grupos de mayores ingresos. Pero a nivel mundial, el impulso es fuerte. Para el futuro cercano, los biosimilares seguirán dominando, con múltiples oleadas de vencimiento de patentes que crearán enormes oportunidades.

Ha llevado casi 15–20 años construir este impulso, pero ahora los biológicos y las empresas basadas en biotecnología son claramente el enfoque futuro. Antes, las ganancias farmacéuticas venían impulsadas por los genéricos, pero hoy, con la intensa competencia y la presión en los precios de los genéricos, la atención de la industria ha cambiado de forma decisiva.

India ya no es solo un participante, sino que se está convirtiendo en uno de los principales actores globales en biosimilares. Mientras que los genéricos siempre han sido la fortaleza de India, los biosimilares están posicionando ahora al país como un proveedor clave también en los mercados desarrollados. Muy pronto, India será reconocida mundialmente como un proveedor líder de biosimilares.

Pharma Now: Muy bien, Mukesh, creo que es hora de una breve ronda rápida. ¿Listo?

Sr. Mukesh: Sí, claro.

Pharma Now: ¿Lo primero que nota en un joven científico?

Sr. Mukesh: La energía.

Pharma Now: ¿Un valor de liderazgo en el que nunca transige?

 Sr. Mukesh: Entusiasmo y curiosidad por aprender cosas nuevas.

Pharma Now: ¿Qué prefiere en un miembro del equipo, velocidad o precisión?

Sr. Mukesh: Una combinación de ambos. La precisión es muy importante, pero en la industria la velocidad es igualmente necesaria. Así que prefiero la eficiencia, que significa precisión con rapidez.

Pharma Now: Si un proceso falla a las 3 a.m., ¿quién debería llamarle: el junior o el líder?

Sr. Mukesh: Juniors, definitivamente. A las 3 a.m., los juniors estarán en la planta, así que espero la llamada de ellos. Intento resolver su problema. Esto ha ocurrido muchas veces en el pasado, especialmente en upstream. Trabajamos 24/7. He recibido llamadas a medianoche, temprano en la mañana o a las 3 a.m. Al estar en upstream, MSAT, manufacturing o R&D, nuestro teléfono debe estar encendido 24/7, sin importar si es sábado, domingo, feriado o vacaciones.

Pharma Now: ¿Una cosa que les dices a tu equipo cuando se encuentran con un cuello de botella?

Sr. Mukesh: Trata de ver soluciones. Entiendo que hay un problema, pero mira las diferentes oportunidades. Les digo a las personas que comprendan la causa raíz, usen herramientas como un diagrama de espina de pescado, identifiquen las fuentes del problema y luego lo solucionen. No hay necesidad de entrar en pánico, mantente calmado, sin preocupaciones, resolveremos el problema.

Pharma Now: ¿El rasgo de liderazgo más subestimado, escuchar, resiliencia, vulnerabilidad o retroalimentación?

Sr. Mukesh: Retroalimentación. Es muy importante. A veces los líderes dudan en dar retroalimentación crítica, pero sin ella el equipo no mejorará. Incluso si se siente incómodo, los líderes deben proporcionar retroalimentación para ayudar a sus equipos a crecer.

Pharma Now: ¿Un libro o un principio que haya moldeado cómo lideras?

Sr. Mukesh: Un principio. No fui un gran estudiante, solo estudiaba libros académicos, pero vi muchos videos motivacionales. Disciplina, dedicación y enfoque son muy importantes para crecer en tu carrera. No estuve enfocado hasta mi 12.º grado, pero luego mi mentalidad cambió, y hoy estoy aquí. Incluso mis parientes no pueden creer que estoy en esta posición. Si sigues principios en la vida, crecerás.

Pharma Now: ¿Qué es más difícil, escalar una molécula o escalar un equipo?

Sr. Mukesh: Ambos son desafiantes, pero escalar una molécula es mucho más difícil. Incluso con menos miembros en el equipo, podemos esforzarnos y manejarnos. Pero escalar una molécula desde el laboratorio hasta la fabricación para servir a los pacientes, ese es el verdadero desafío.

Pharma Now: ¿Un consejo que le darías a los jóvenes líderes de bioprocesos?

Sr. Mukesh: Mejora tus habilidades. Siempre estate listo para aprender nuevas tecnologías y adoptarlas rápidamente. Sé observador; ya sea en R&D o MSAT, debes notar todo. No sigas los SOPs ciegamente; observa lo que está sucediendo a tu alrededor. La observación es crítica.

Pharma Now: La pregunta final: Si tu legado fuera una sola declaración, ¿qué esperas que diga?

Sr. Mukesh: Nada es imposible. Cualquier cosa puede suceder si decides. Trabaja en ti mismo, aprende y mejora cada día. Sé la mejor versión de ti mismo a diario. No dependas de la validación de los demás, cree en ti mismo. Sigue aprendiendo, sigue actualizando tus habilidades. El viaje de aprendizaje es continuo.

Pharma Now: Mukesh, muchas gracias por compartir tus ideas. Esta fue realmente una conversación perspicaz, y estoy seguro de que tus historias inspirarán a la próxima generación a aprender y crecer en este proceso.

Sr. Mukesh: Muchas gracias.