Revolucionando la industria farmacéutica india: Descubra la increíble destreza del Dr. Ashish en Serum Institute

Dr. Ashish Sahai es el estimado Jefe de Vacunas Virales en Serum Institute of India (SII), el mayor fabricante de vacunas del mundo por número de dosis producidas. Bajo su liderazgo dinámico, el Institute fue uno de los principales proveedores globales de vacunas durante la COVID-19. El Dr. Ashish es un investigador e innovador dedicado con más de 20 años de experiencia en biotecnología y desarrollo de vacunas. Es conocido por su experiencia en inmunología, su pensamiento estratégico y su compromiso inquebrantable con la fabricación de vacunas asequibles, especialmente para países de bajos ingresos.

Sr. Ravindra: Bienvenido, Dr. Ashish Sahai. Muchas gracias por darnos la oportunidad de entrevistarlo. En la industria farmacéutica usted es muy conocido, y por una buena razón. Me entusiasma entrevistarlo para nuestra revista, Pharma Now.

Dr. Ashish: Gracias, Ravindra.

Sr. Ravindra: Dada su experiencia y trayectoria en la industria farmacéutica, estoy seguro de que esta entrevista guiará a nuestra audiencia y a las próximas generaciones que deseen contribuir al sector farmacéutico. Pero antes de entrar en eso, quería preguntarle algo que mucha gente se pregunta: usted se graduó como ingeniero, pero luego se cambió a la industria farmacéutica. ¿Podría contarnos por qué tomó ese cambio repentino?

Dr. Ashish: Como sabe, la vida es muy compleja para cada individuo, y el destino lo impulsa de un campo a otro. Yo quería estudiar ingeniería química. Pero, como sabe, cuando intentas entrar en un IIT, con las calificaciones que tengas te empujan a ese campo. Así que me gradué en IIT Kharagpur como ingeniero químico. Mi educación en IIT Kharagpur me inspiró a ir a Estados Unidos y hacer algo mejor. 

Cuando volví, me incorporé al Department of Biotechnology del Gobierno de India. En ese momento, el Department of Biotechnology quería implementar la vacuna contra la polio, así que nos asignaron a la vacuna antipolio. En esa época ni siquiera sabíamos escribir bien “polio”, ¿verdad? Pero solo porque no teníamos esa formación. Así que se suponía que debíamos recibir capacitación sobre cómo producir la vacuna antipolio. Algunos de nosotros fuimos integrados en un proyecto a largo plazo por el Gobierno de Rajiv Gandhi, y nos trasladaron a Moscú.

Sr. Ravindra: Oh, eso es interesante. ¿Podría contarnos más al respecto?

Dr. Ashish: Esto fue entre 1989 y 1991. En ese entonces era la URSS y no Rusia. Cuando fuimos allí, no teníamos nada para comer, hacía frío y no conocíamos bien el idioma. Pero de alguna manera fuimos lo suficientemente inteligentes para aprender y entender la tecnología de la vacuna antipolio, y armados con ese conocimiento, regresamos. Luego, empezamos a trabajar en la vacuna antipolio en India porque la erradicación de la polio era el objetivo principal, y hicimos un buen trabajo. Obviamente, usted sabe que la polio ha sido erradicada en India, pero todavía es prevalente en algunos países que están en conflicto constantemente. Así que todavía hay algunos casos. Incluso hoy fabricamos vacunas antipolio en el SII. Hoy, el SII es uno de los mayores fabricantes de vacuna oral antipolio y vacuna inyectable antipolio, y las suministramos a muchos países. 

Cuando me incorporé al SII, no lo hice por la vacuna antipolio. Pero como tenía experiencia en vacunas, pude ingresar al Departamento de Garantía de Calidad. Además, recibí formación en aspectos regulatorios de garantía de calidad en Estados Unidos, y tenía buen conocimiento de esos sistemas. Pero lo que ocurre en esta industria es: la gente de producción tiene una ventaja porque ellos manufacturan el producto. Ellos generan ingresos en la industria. Así que yo siempre quise generar ingresos liderando un producto.

Afortunadamente nuestros propietarios, Dr. Cyrus Poonawalla y su hijo Dr. Adar Poonawalla, son grandes personalidades y tienen una gran visión. Y así, me dieron esta oportunidad de encabezar la fabricación de vacunas.

Sr. Ravindra: Vaya, esta es una oportunidad enorme. Encabezar el desarrollo de vacunas significa asumir todas las responsabilidades. ¿Significa esto que está a cargo de la fabricación completa de vacunas?

Dr. Ashish: No, estoy a cargo únicamente del desarrollo de vacunas virales. Hay varios otros tipos de vacunas. Pero la vacuna viral tiene un portafolio muy grande y el grupo de vacunas virales es la columna vertebral del SII. Cuando estaba con el grupo MMR, hubo un desafío porque la producción de la vacuna contra la rabia era baja pero la demanda era enorme. Así que opté por fabricar una vacuna contra la rabia; desarrollé todo el proceso y obtuve la aprobación en 2017. Desde 2018, comenzamos a fabricar vacunas contra la rabia, y hoy soy el único fabricante aprobado por la WHO en la Tierra. Hoy, el SII forma parte del United Against Rabies group en la WHO, lo cual es todo un honor. Deseo que el objetivo de la WHO de erradicar la rabia para 2030 sea cumplido por el SII.

Sr. Ravindra: ¡Eso es asombroso! Señor, genuinamente espero que pueda alcanzar ese objetivo. He oído que la producción de la vacuna contra la rabia es una de las áreas más difíciles. ¿Podría arrojar más luz sobre la producción de la vacuna contra la rabia y cómo lograron esto?

Dr. Ashish: Eso es la voluntad de Dios, ya sabe. Nuestro conocimiento sobre el tema y el arduo trabajo de mi gente jugaron un papel. La fabricación de vacunas es un esfuerzo de equipo. Si no hay trabajo en equipo, no se pueden hacer vacunas. Tenemos equipos magníficos en el SII. También quisiera añadir un agradecimiento a Cyrus Poonawalla, él también fue un filántropo. Es una personalidad notable, pero su hijo es mucho mejor, y por eso lo llamo Dr. Adar Poonawalla. Tenía la visión de producir la vacuna contra el COVID y salvar al mundo. La gente olvida que su contribución a esta industria ha sido la mayor contribución que un fabricante de vacunas podría haber dado. Así que, aunque su padre fue increíble, Dr. Adar Poonawalla hizo algo que nadie más en la Tierra pudo hacer. Y afortunadamente, Dios le dio esa oportunidad, y nosotros, como científicos, pudimos ayudarle,

Volviendo a la fabricación de la vacuna contra la rabia. La fabricación de la vacuna antirrábica es compleja porque implica muchas tecnologías diferentes en los procesos aguas arriba y aguas abajo. Muchas vacunas tienen procesos aguas arriba muy complejos pero procesos aguas abajo más sencillos, que no son tecnología compleja. Hay muchas que tienen procesos aguas arriba simples pero procesos aguas abajo muy complejos. Por otro lado, la vacuna contra la rabia tiene procesos complejos aguas arriba, aguas abajo y de inactivación. Estas cosas añaden mucha complejidad a toda la fabricación, y por eso la fabricación de la vacuna antirrábica es muy baja en el mundo. 

No niego que muchas otras vacunas también tienen muchas complejidades. Pero la vacuna antirrábica tiene mucha complejidad, y pudimos superarlas. Comenzamos la planta donde podíamos fabricar 2 millones de unidades de vacunas. Cuando supimos que la demanda era mucho mayor, al año siguiente transformamos la planta a 6 millones de unidades, luego a 8 y 12 millones de unidades. Hoy podemos fabricar 18 millones de unidades, y algún día planeamos construir una nueva planta donde produzcamos 30 millones de unidades de vacuna.

Sr. Ravindra: Ha revelado cifras importantes, Dr. Ashish. Pero, ¿cuál es la demanda real? ¿La demanda total es mucho mayor?

Dr. Ashish: La demanda total es alrededor de 50 million units. Lo cual es asombroso, sí. Hay una demanda enorme pero muy pocos fabricantes. India tiene 2 – 3 como máximo – fabricantes, y ninguno de ellos está aprobado por la WHO. El SII es el único fabricante aprobado por la WHO.

Sr. Ravindra: Vaya, eso es interesante. ¿Cómo se construyen tales instalaciones desde el punto de vista de la ingeniería? Porque debe ser complejo crear instalaciones con el equipo adecuado, la configuración correcta y la formación necesaria, ¿no?

Dr. Ashish: Esta oportunidad nos la dio la dirección. Entre nuestros superiores hay una persona muy importante, a quien considero la verdadera columna vertebral del SII: Dr. Rajiv Dere. Tiene 70 años pero tiene tanta pasión y empuje que te inspira. Mucha gente se inspira en personas tan maravillosas; en el SII tenemos a muchas personas inspiradoras: los propietarios, Dr. Adar Poonawalla y el Dr. Dere. Estas personas apasionadas han construido el SII y lo convirtieron en la industria biotecnológica número uno del mundo hoy, y mucha gente no lo entiende. Así que el SII siempre ha sido una entidad muy discreta. 

Pero el COVID-19 nos transformó. Teníamos la experiencia. Teníamos la mano de obra. Teníamos un grupo dedicado. Así que pudimos lograr muchos éxitos, y creemos que, en el futuro, también podremos lograr más éxitos.

Sr. Ravindra: Trabajar con personas inspiradoras sin duda te anima a transformarte. Hablando de transformación, también habla mucho sobre la transformación digital y la introducción de nuevas tecnologías. ¿La transformación digital les ha ayudado a escalar la fabricación en el SII? 

Dr. Ashish: Sí, no lo niego, pero eso puede no ser la única razón. Curiosamente, AstraZeneca tampoco pudo aumentar la escala de fabricación; fuimos los únicos que pudimos, y les dijimos cómo hacerlo.

Sr. Ravindra: Esto es loable. Estoy seguro de que esta hazaña del SII es un muy buen caso de estudio para que la gente lo analice. ¿Por qué cree que ustedes pudieron lograrlo mientras otros no?

Dr. Ashish: Sí, definitivamente es un caso de estudio muy, muy bueno. Creo que pudimos lograrlo porque tenemos científicos muy conocedores que pusieron mucho esfuerzo y todos nosotros tuvimos la oportunidad de hacerlo. Uno debe ser apasionado y dedicado. Por ejemplo, el día que comencé a fabricar la vacuna antirrábica pensé: seré el mayor y mejor fabricante de vacunas antirrábicas de calidad del mundo. Esa fue mi pasión.

Sr. Ravindra: Señor, creo que todos estarán de acuerdo: lo ha logrado con creces. Alcanzar este objetivo requiere mucha pasión, seguro, pero ¿qué más se necesita?

Dr. Ashish: Primero, necesitas tener pasión. Luego, necesitas mucha dedicación y sacrificio. Afortunadamente, el SII tiene a muchas personas que tienen ambas cosas. Tenemos muchos buenos líderes y muchos altos cargos a los que puedes mirar en busca de soluciones. Siempre que hacemos algo, sabemos que hay alguien que nos ayudará si tenemos problemas.

Permítame contarle una pequeña historia sobre un incidente que ocurrió muy recientemente. Mi jefe, Dr. Rajiv Dere, se jubiló voluntariamente pero continuó trabajando para el SII. Su esposa estaba en el hospital, y yo tenía que tener una colaboración muy importante con una de las empresas. Así que lo llamé y le dije: “Señor, quiero que forme parte de esto.” Él dijo: “En el momento que ha seleccionado, mi esposa puede que esté siendo dada de alta, y puede que la esté subiendo a una ambulancia, así que veremos si puedo unirme. Pero usted tome la iniciativa.” Entonces, tomé la llamada por zoom. De repente, vi que él se estaba uniendo, y pude oír que su esposa estaba subiendo a la ambulancia. Pero él se tomó el tiempo para hablarnos y participar. Esto es pasión.

Sr. Ravindra: Esto es sin duda pasión, pura pasión. Su compromiso con el SII es admirable. De personas así se puede aprender mucho. Estoy seguro de que ha encontrado a varias personas así en la industria.

Dr. Ashish: Sí, aprendes de personas así y eso es lo que se requiere en esta industria. En cualquier industria, tus jefes deben hacer que los admires y enseñarte a trabajar. Si eso falta, si tu interés es solo ganar dinero, ¿cómo te elevarás? ¿Cómo atraes a los mejores de la industria? El sacrificio es algo que te catapulta al éxito. Esto es lo que quiero enseñar a los jóvenes: No busquen el éxito. El éxito vendrá.

Sr. Ravindra: Estoy de acuerdo con esto. Creo que muchos niños y recién titulados podrían entender lo que dices. Entonces, ¿tienes fe en nuestra próxima generación?

Dr. Ashish: Sí, son gente maravillosa. Afortunadamente, siento que muchos niños tienen una visión. Quieren dar lo mejor en la vida. Esta generación no piensa que tal vez no pueda, que probablemente es lo que muchos de mi generación sentían. Hoy, todos quieren dar lo mejor a sus hijos. Incluso las personas que ganan muy poco quieren que sus hijos sean ingenieros, médicos y científicos. Así que, obviamente, la siguiente generación tendrá a muchas personas que brillarán y por eso ves en todo el mundo, lo mejor de la gente es india.

Sr. Ravindra: Sí, la mayoría de los CEOs, la mayoría de los CTOs y la mayoría de los investigadores son indios. Creo que esto dice mucho sobre la cultura laboral que fomentamos aquí en India. Muestra cómo piensan nuestros hijos y cómo se comportan nuestros profesionales.

Dr. Ashish: Los indios tienen una pasión por el trabajo. Nunca han tenido la pasión por hacer cosas malas. Cuando miro a las personas en las posiciones más altas, siento que están ahí porque tuvieron pasión, y sirvieron y se sacrificaron. Si tienes la pasión por el sacrificio, el éxito vendrá a ti. Cuando llega el éxito, el dinero llegará. Si corres tras el dinero, no vendrá nada, es un espejismo. Esto es lo que creo, y estoy muy contento de que mi sistema de creencias haya funcionado. Y algo bueno es que mi equipo también cree en esta filosofía. Es muy importante que tu equipo crea en ti. Mi equipo cree en mí, cree en mi filosofía. Pensamos: no esperemos al dinero, esperemos al éxito del producto, y eso es lo que ha transformado a SII en lo que es hoy. Los propietarios tienen la mayor contribución. Si Dr. Adar Poonawalla no hubiera invertido en el desarrollo de la vacuna contra COVID-19, no seríamos lo que somos hoy.

Sr. Ravindra: Solo puedo imaginar lo enorme que fue la inversión. Pero, esta inversión ha tenido un gran impacto en el mundo. Si recuerdo correctamente, cada tercer niño en el mundo está recibiendo la vacuna de SII. ¿Es correcto?

Dr. Ashish: Sí, fue una inversión enorme. Pero, ellos también tuvieron esa visión. En mi opinión, cualquier doctorado en este mundo en ciencias biológicas no es nada comparado con la visión del Dr. Adar Poonawalla. Y, para responder a tu pregunta, diría: Hoy, cada segundo niño podría estar recibiendo la vacuna de SII. Pero, es más que eso. Durante COVID-19, muy probablemente cada individuo recibió la vacuna de SII.

Sr. Ravindra: Este es un momento de orgullo para India. Muchas gracias por llevar a India a ese enorme pedestal. Señor, ¿podría dar un mensaje final para los profesionales que lo admiran a usted y al Dr. Poonawalla, aquellos que están construyendo carreras en el ámbito farmacéutico?

Dr. Ashish: Quiero decirle a cada individuo: debes conocer bien tus fundamentos. Los fundamentos son muy importantes porque a menos que los conozcas, no eres un buen científico. Así que, aprende la tecnología en profundidad, entiende cómo va a transformar a la humanidad, y luego empieza a trabajar en ello. Cuando empieces, pon todo tu corazón en ello. No debes buscar solo objetivos a corto plazo sino también los objetivos a largo plazo de servir. No mires lo que obtienes de ello. Mira cómo puedes ayudar a la humanidad. ¿Cómo vas a salvar a alguien tú, tu vacuna, o algo que fabriques? Va a salvar al hijo de alguien, va a salvar a alguna persona. Esto debería darte más felicidad, y en eso deberías concentrarte en lugar de en las ganancias monetarias.

Sr. Ravindra: Muy bien dicho, señor. Estoy seguro de que esto inspirará a millones de niños y profesionales. Puedo resumir su filosofía en tres palabras: Pasión, dedicación y compromiso. Por favor corríjame si me equivoco

Dr. Ashish: Tienes razón. Hay tres palabras que son importantes.

Sr. Ravindra: Excelente. Estoy seguro de que muchos recibirán su mensaje y actuarán en consecuencia. Gracias por tomarse el tiempo para hablar con nosotros. Ha sido un placer hablar con usted.