Asuntos Regulatorios Descifrados: Perspectivas de Varma Bhupathiraju de Biocon

Pharma Now: Señor Varma, una cálida bienvenida a Pharma Now! Comencemos por entender un poco su papel. El título AVP, Regulatory Affairs ciertamente suena impresionante y amplio, pero para quienes están fuera de la industria o son nuevos en ella, ¿podría ayudarnos a descifrar este rol?

Sr. Varma: Sí. Como mencionó al presentar, actualmente trabajo como Assistant Vice President, Regulatory Affairs, en Biocon Biologics. Me incorporé a Biocon Biologics en marzo de este año. Antes de esto, estuve en empresas como Biological E Limited en Hyderabad. Previamente trabajé en Serum Institute of India, Pune, donde estuve casi cinco años y medio. Antes de eso, trabajé en empresas como Aurobindo Pharma y Gland Pharma. Ahora tengo casi 22 años de experiencia.

Comencé mi carrera en una empresa de fabricación de principios activos, donde trabajé durante un año. Luego me trasladé a Gland Pharma Limited, una empresa farmacéutica dedicada al campo parenteral. Fue la primera instalación de PFS aprobada por la USFDA en India, una compañía muy reconocida. Trabajé allí en Aseguramiento de la Calidad durante aproximadamente tres años y medio. Después me fui a Aurobindo Pharma, otra compañía reconocida en formas de dosificación oral sólida. Estuve allí tres años, en cumplimiento regulatorio de planta, que se llama plant regulatory, donde manteníamos todas las normativas y apoyábamos al departamento de Regulatory Affairs.

Tras mi etapa en Aurobindo, me incorporé a Serum Institute of India, una empresa fabricante de vacunas con sede en Pune y conocida mundialmente. Allí hice la transición a Regulatory Affairs. La razón principal de mi cambio de Aseguramiento de la Calidad a Regulatory Affairs fue que Regulatory Affairs es una función clave en cualquier proceso de aprobación de producto. Básicamente son la cara de la empresa ante los reguladores. Así fue como inicié mi carrera en Regulatory Affairs en Serum Institute. Allí fui responsable de registrar nuestras vacunas en más de 140 países en todo el mundo, cubriendo casi todas las regiones excepto EE. UU. y Europa. En India, ninguna empresa entonces atendía al mercado estadounidense debido a requisitos como ensayos y expectativas de la FDA. Hay varias razones por las que ningún fabricante de vacunas indio apuntaba al mercado de EE. UU. en ese momento. Sin embargo, después de la COVID, la gente también ha empezado a explorar oportunidades en EE. UU.

Trabajé en Serum alrededor de cinco años y medio. Después me fui a Biological E, donde estuve muy involucrado en la etapa de desarrollo de vacunas. En Serum fui Deputy Manager. En Biological E ingresé como AGM y ascendí a Senior Manager. Crecí progresivamente a través de casi cinco roles. Tuve la fortuna de participar en todas las actividades de desarrollo, desde POC—Proof of Concept—hasta etapas preclínicas y todas las aprobaciones regulatorias pertinentes. Formé parte de casi todos los proyectos clave de desarrollo de vacunas: desarrollo preclínico, desarrollo clínico en diferentes fases de ensayo y vías de licenciamiento.

En el campo farmacéutico, la aprobación es solo una parte. También hay que mantener el ciclo de vida del producto. Hay muchos cambios en procesos y especificaciones que deben gestionarse. Participé en todas esas actividades y dirigí Regulatory Affairs allí.

Recientemente me incorporé a Biocon Biologics. Dado que mi experiencia previa fue en tabletas, cápsulas y vacunas, sentí que los biosimilares eran el siguiente paso lógico en mi carrera. Por eso elegí Biocon Biologics. Biocon Biologics es una de las mayores compañías de biosimilares reconocida a nivel mundial. Además, adquirió recientemente una importante cartera de biosimilares y hemos ido ampliándonos. Hemos estado suministrando productos biosimilares y, posteriormente, insulinas también. Como sabe, la insulina es una gran parte del portafolio de tratamiento de la diabetes. Hemos estado suministrando biosimilares e insulinas globalmente, incluyendo a EE. UU. y Europa.

Da una gran satisfacción porque, en anticuerpos monoclonales y biosimilares, hemos desarrollado fármacos oncológicos para afecciones como cáncer de mama, osteoporosis y cáncer de cuello. Tengo la fortuna de formar parte de Biocon Biologics y planeo continuar aquí por algún tiempo. Este no ha sido un camino fácil. Inicialmente pensaba entrar en el campo del software. De hecho, completé cursos de Java en el año 2000. En ese momento, Java tenía gran demanda, especialmente en EE. UU. Pero debido a la recesión y la desaceleración global en software, me pasé a la industria farmacéutica, ya que provengo de un entorno farmacéutico.

Después de eso, comencé a interesarme más en el campo farmacéutico. Hay una causa detrás: esencialmente ayudas a salvar millones de vidas en todo el mundo. Por eso decidí seguir en pharma, y he estado en este campo durante los últimos 20 años.

Pharma Now:  Fantástico. Debe haber sido un gran recorrido. Entonces, una pregunta rápida: se ha movido entre varias marcas y ha manejado muchos tipos diferentes de productos, vacunas, fármacos y biosimilares. Como responsable de una división de regulatory affairs, ¿qué diferencias ha observado entre estos productos en las empresas en las que ha trabajado?

Sr. Varma: Diría que las principales diferencias en regulatory affairs tienen menos que ver con las empresas y más con los tipos de productos: solid orals, vacunas y biosimilares, cada uno con sus desafíos únicos y vías regulatorias.

Por ejemplo, en fármacos como tabletas y cápsulas, formas de dosificación oral sólida, la normativa es algo más relajada. Estos productos normalmente no requieren ensayos clínicos a gran escala. Lo que los fabricantes de genéricos suelen hacer es tomar como referencia un producto innovador, replicar la formulación y demostrar bioequivalencia. Esto se realiza en un número relativamente pequeño de sujetos y se centra principalmente en parámetros como disolución, uniformidad de contenido y otros atributos de calidad. Dado que son genéricos, no hay necesidad de pruebas clínicas extensas. El plazo para la aprobación regulatoria, en EE. UU., es mucho más corto, especialmente bajo ANDA (Abbreviated New Drug Application); llamamos generics a los ANDA. Esa es una de las razones por las que muchos fabricantes indios se enfocan en solid and liquid oral.

Por otro lado, con las vacunas, el panorama regulatorio es totalmente diferente. Cada vacuna se trata como un nuevo fármaco, incluso si ya existen vacunas similares en el mercado. Esto significa que el fabricante debe atravesar todo el ciclo de vida del desarrollo: empezando con la prueba de concepto, luego estudios preclínicos que incluyen toxicidad por dosis única y por dosis repetida, seguidos de ensayos clínicos en las fases I, II y III. Los estudios preclínicos comienzan con animales pequeños como ratas, ratones y conejos. Solo una vez que se demuestra la seguridad en esta etapa pueden iniciarse los ensayos en humanos. La fase I se centra en la seguridad, por lo general en 10–20 voluntarios sanos. La fase II suele ser un estudio de búsqueda de dosis, pero en algunos casos, como en una vacuna ya aprobada, esta puede omitirse o fusionarse con la fase III, a menudo llamada estudio híbrido Fase II/III.

A diferencia de los medicamentos que se usan de forma reactiva, las vacunas son profilácticas, con el objetivo de prevenir la enfermedad. Diseñar ensayos de vacunas es especialmente desafiante porque se dirigen a poblaciones e respuestas inmunitarias específicas, y los tipos de vacunas —virales, bacterianas y de subunidades— añaden complejidad adicional.

En India, el proceso regulatorio es de múltiples niveles. Primero se necesita una licencia de desarrollo, seguida de la generación de datos para la presentación. Después de esto, la CDSCO (Central Drugs Standard Control Organization) requiere el ensayo del producto en el Central Drugs Laboratory. Solo después de superar esta evaluación el producto puede ser aprobado para uso clínico. Antes de la COVID, este proceso podía tardar 8–12 años, pero durante la pandemia las vías aceleradas y las aprobaciones basadas en datos provisionales ayudaron a acelerar los plazos. La industria espera que estos modelos de vía rápida continúen después de la pandemia.

Ahora, pasando a los biosimilares, en los que actualmente trabajo en Biocon Biologics, son algo similares a los genéricos en principio pero mucho más complejos en su ejecución. Al igual que los productos ANDA, los biosimilares se evalúan frente a un producto innovador, pero aquí permanece el requisito de ensayos en Fase I y Fase III. El reto principal radica en igualar al biológico de referencia no solo clínicamente, sino también a nivel de CMC (Chemistry, Manufacturing, and Controls).

Desarrollar biosimilares implica una caracterización significativa, estudios de comparabilidad y costes elevados, a menudo del orden de millones de dólares. Este nivel de inversión y profundidad técnica hace que solo unos pocos fabricantes puedan participar. Esa es una de las razones por las que decidí pasar a este ámbito, porque lo vi como el siguiente gran reto y oportunidad en mi carrera.

Mi mensaje para los jóvenes profesionales en la industria farmacéutica es simple: elijan su camino con propósito. Esta industria te da la oportunidad de salvar millones de vidas; asume esa responsabilidad seriamente. Mantengan la ética, la calidad y la seguridad del paciente en todo lo que hagan. Cuando siguen los principios de Quality by Design (QbD) e incorporan la calidad en su proceso desde el inicio, todo lo demás —eficacia, seguridad y cumplimiento— encajará.

Pharma Now: ¡Eso es maravilloso! Solo una breve pregunta de seguimiento: explicó todo el proceso de desarrollo en detalle, tanto para vacunas como para biosimilares, pero ¿cuál es exactamente el papel de Regulatory Affairs en todo esto? ¿Qué hace realmente un profesional regulatorio como usted?

Sr. Varma: Sí, como mencionaba, Regulatory Affairs es una función que actúa como la cara de la compañía ante los reguladores. Para cualquier producto que se quiera desarrollar o para obtener cualquier aprobación se necesita un profesional de Regulatory Affairs. Ellos entran en escena porque son la cara de la compañía frente a los reguladores.

De manera similar, en el lado de las auditorías, depende de la empresa. En algunas empresas, el personal de QA gestiona la auditoría, y en otras empresas, Regulatory puede liderar la auditoría, con todo el apoyo del equipo cross-functional. Depende de cada empresa, pero definitivamente estamos involucrados porque las inspecciones son organizadas por nosotros. Quién esté frente a la auditoría —ya sea QA, Regulatory o el equipo cross-functional correspondiente— la afrontará en conjunto.

Una vez que la auditoría es exitosa, se emite un informe. La empresa debe responder a las observaciones, si las hay. Los reguladores deben quedar satisfechos con la respuesta. Solo entonces se cerrará la auditoría. Así que, básicamente, es un proceso largo.

Pharma Now: Hoy en día, especialmente después de la COVID, los reguladores se han vuelto muy vigilantes en varios aspectos. ¿Cómo está evolucionando el panorama regulatorio actual? ¿Están adoptando nuevas técnicas? ¿Se están alineando más con las políticas globales? ¿Cómo se comportan los reguladores hoy en día?

Sr. Varma:  Le diré, si mira las vacunas tradicionales en el escenario anterior, gran parte de la evaluación de la calidad dependía en gran medida de ensayos con animales. Se requerían muchos animales. Por ejemplo, las vacunas de inmunización infantil como las vacunas pentavalentes, como las combinaciones para difteria y tétanos, solían requerir pruebas significativas en animales. Sin embargo, durante las últimas décadas han surgido vacunas más nuevas como las vacunas polisacáridas, las vacunas conjugadas y otras, y los métodos de evaluación para estas ya no se basan en pruebas con animales. Estos métodos más nuevos son más sofisticados, fiables y exactos. Dicho esto, los métodos antiguos siguen siendo válidos para las vacunas más antiguas.

En el escenario actual se han introducido muchas técnicas avanzadas y el panorama ha cambiado considerablemente. Los reguladores de hoy no son los mismos que antes; participan activamente con la industria para entender los desafíos. En algunos casos incluso orientan a las empresas. También seguimos prácticas internacionales, observando cómo operan las MNC y alineándonos con las vías regulatorias globales. Incluso los reguladores indios ahora están adoptando enfoques similares. Por ejemplo, si mira la CDSCO en 2005 o 2010, las regulaciones no eran muy estrictas. Pero han evolucionado significativamente.

Especialmente durante la COVID, evaluaron varios candidatos a vacuna, lo que les dio mucha exposición y conocimiento. También reciben capacitación frecuente de organismos regulatorios globales de primer nivel. Así que han madurado mucho, lo que está ayudando a la industria. Aun así, creo que hay espacio para una mayor simplificación en el proceso regulatorio indio.

Pharma Now: Entonces, ¿estamos yendo o más bien avanzando hacia una mayor simplificación, correcto? Eso es realmente maravilloso. Sr. Varma, usted ya habló sobre cómo está evolucionando el panorama, ¿cree que India tiene el potencial de convertirse aún más en un exportador global de vacunas, biosimilares y diversos otros tipos de medicamentos?

Sr. Varma: 100%. Si miras la COVID, diría que, aparte de EE. UU. y Europa, el resto del mundo fue salvado por India. En los primeros días, los fabricantes de EE. UU. y Europa que desarrollaron las primeras versiones de las vacunas contra la COVID-19 abastecían solo a sus propios países. Mientras que en India, si ves a todos los demás fabricantes indios, como los fabricantes de vacunas, sirven al mundo. Así que India tiene un potencial enorme y, más aún, grandes capacidades y experiencia. Hay tres grandes fabricantes en India: ya sea que tomes Serum Institute of India, Biological-E o Bharat Biotech, estos fabricantes están ampliando activamente sus capacidades de fabricación y expandiendo sus carteras de productos.

Desde el punto de vista de la fabricación y la regulación, los fabricantes indios no están en absoluto por detrás de las multinacionales. La única diferencia podría ser la percepción externa, pero eso está cambiando ahora. Sí, es hora de cambiar esa mirada.

Pharma Now: Eso es maravilloso, Sr. Varma. Creo que fue realmente un placer hablar con usted y obtener información sobre asuntos regulatorios, cómo están progresando las cosas y cómo RA realmente está creando un impacto en todo el proceso, haciendo que este país se sienta aún más orgulloso. Muchas gracias por su tiempo y por esta valiosa conversación.



Sr. Varma: Y gracias también por su invitación. Gracias.