Hantavirus in India: epidemiologia e lacune nella sorveglianza

In aprile-maggio 2026, l'attenzione del mondo si è rivolta a una discreta nave da crociera olandese, la MV Hondius, ancorata al largo di Praia, Capo Verde. Questa nave è diventata il centro di un raro e allarmante focolaio di hantavirus che ha scosso le autorità sanitarie internazionali e ha riacceso il dibattito scientifico su questo letale patogeno trasmesso da roditori.

Il 2 maggio 2026 l'Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO) ha ricevuto una notifica formale dal Punto Focale IHR del Regno Unito riguardo a un cluster di grave malattia respiratoria acuta a bordo, inclusi due decessi e un passeggero in condizioni critiche. Gli esami di laboratorio in Sudafrica hanno successivamente confermato infezione da hantavirus in almeno due passeggeri, con ceppo Ceppo Andes identificato come agente eziologico.

Al 7 maggio 2026, il Direttore Generale dell'OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha informato i media internazionali: 

"Finora sono stati segnalati otto casi, inclusi tre decessi. Cinque degli otto casi sono stati confermati come hantavirus." — Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Direttore Generale WHO, 7 maggio 2026

I casi indice erano cittadini olandesi che avevano viaggiato attraverso Argentina, Cile e Uruguay prima di salire a bordo della nave il 1 aprile 2026. Il virus Andes, endemico nel Cono Sud dell'America del Sud, è l'unico ceppo di hantavirus noto capace di una trasmissione limitata da uomo a uomo, una caratteristica che lo rende particolarmente preoccupante per i funzionari della sanità pubblica globale.

Le autorità sanitarie in più di 12 paesi, inclusi UK, USA, Germany, Netherlands, Switzerland, South Africa, Spain, e France, hanno avviato il tracciamento dei contatti per gli circa 40 passeggeri sbarcati prima che il focolaio fosse identificato. Mentre L'India non ha riportato alcun caso confermato collegati a questo cluster internazionale del 2026, l'episodio funge da forte campanello d'allarme per i dirigenti del settore farmaceutico indiano e per le istituzioni di sanità pubblica.

L'epidemia sulla MV Hondius è l'evento che ha riportato l'hantavirus sulle prime pagine mondiali.

La storia completa decessi, ubicazione della nave, saga, trasmissione del virus Andes e risposta internazionale.

→ Leggi: Crisi da hantavirus sulla nave da crociera | Spiegazione dell'epidemia a bordo del MV Hondius

Comprendere l'hantavirus: biologia, trasmissione e carico globale

Hantavirus sono un genere di virus a RNA a singolo filamento, tri-segmentato, appartenenti alla famiglia Hantaviridae, ordine Bunyavirales. Sono mantenuti in natura tramite infezione persistente e asintomatica in specifici ospiti serbatoio roditori e vengono trasmessi all'uomo principalmente per inalazione di escrementi di roditore aerosolizzati (urina, feci, saliva).

La malattia umana da hantavirus si manifesta in due sindromi cliniche principali: Febbre emorragica con sindrome renale (HFRS), causata prevalentemente da ceppi del Vecchio Mondo (Hantaan, Seoul, Puumala, Dobrava), e Sindrome polmonare da hantavirus (HPS), causata da ceppi del Nuovo Mondo (Sin Nombre, Andes, Black Creek Canal). Il tasso di letalità nei casi varia da <1% al 15% in Asia e in Europa, e può raggiungere 50% nelle Americhe.

"Le infezioni da hantavirus sono relativamente rare a livello globale, ma il loro elevato tasso di letalità e il potenziale per una rapida progressione richiedono una pronta vigilanza clinica e infrastrutture di sorveglianza solide." — WHO Disease Outbreak News, maggio 2026

I principali dati epidemiologici dell'OMS sottolineano il peso globale:

• Americhe (2025, alla Settimana Epi 47): 229 casi e 59 decessi in 8 paesi; CFR del 25,7%.

• Regione europea (2023): 1.885 casi (0,4 per 100.000), il tasso più basso osservato dal 2019 al 2023.

• Asia orientale (annuale): Oltre 10.000 casi di HFRS; incidenza in calo in Cina e Corea del Sud negli ultimi decenni.

Punti salienti dell'epidemiologia globale:

Fonte: WHO Disease Outbreak News, maggio 2026; WHO Fact Sheets on Hantavirus; Frontiers in Microbiology, 2023.

Hantavirus in India: le evidenze finora

L'incontro dell'India con hantavirus non è un fenomeno recente. La storia comincia in 1964 quando il Thottapalayam virus (TPMV) fu isolato per la prima volta al Christian Medical College (CMC), Vellore, Tamil Nadu, da un Suncus murinus (toporagno domestico asiatico) da Carey et al. TPMV è ora riconosciuto come il più antico hantavirus conosciuto e, cosa critica, il unico ceppo di hantavirus indigeno del subcontinente indiano.

Decenni dopo, uno studio pilota storico di Chandy et al. (2005), pubblicato nell’Indian Journal of Medical Research, condusse uno screening sierologico su 347 pazienti con malattia febbrile acuta nel Sud dell'India. Un sorprendente 5.2% dei pazienti mostrò evidenza sierologica di infezione da hantavirus, con sequenze correlate al Hantaan virus. Questo fu tra le prime prove solide che gli hantavirus circolavano attivamente nelle popolazioni umane in India, e non erano semplicemente presenti nei serbatoi animali.

Casi documentati e prove cliniche

Il primo caso clinico indiano formalmente documentato fu pubblicato nell’Indian Journal of Medical Microbiology (2009). Chandy et al. descrissero un operaio di cava di 46 anni proveniente dal Sud dell'India che si presentò con febbre, dolore addominale, ittero, trombocitopenia e disfunzione renale. La sieroconversione e l’aumento dei titoli di IgG anti-hantavirus confermarono l’infezione da hantavirus. Gli autori sollecitarono i clinici a considerare l'hantavirus nella diagnosi differenziale della malattia febbrile acuta insieme a scrub typhus, leptospirosi e dengue.

Un secondo caso clinicamente significativo apparve in una rivista indiana peer-reviewed, descrivendo una donna di 30 anni nel periodo postpartum diagnosticata con Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS). Questo caso fu particolarmente notevole perché documentò sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS) associata a hantavirus e disfunzione multiorgano in una paziente nel postpartum, una presentazione precedentemente non registrata in India. Gli autori raccomandarono di considerare l'hantavirus nelle diagnosi differenziali di grave patologia respiratoria dopo il parto.

Studi di sieroprevalenza e rischio nelle popolazioni tribali

Uno studio del 2012 pubblicato in Primary Health Care Research & Development (Cambridge University Press) sottopose a screening 72 membri della comunità tribale Irula di Marakkanam, Tamil Nadu. Gli Irula sono cacciatori tradizionali di roditori la cui occupazione li mette in contatto diretto con roditori nei campi aperti. Lo studio rilevò una sieroprevalenza di hantavirus del 6,9%, attribuendolo a esposizione occupazionale ai roditori.

Uno studio retrospettivo di sierotipizzazione del 2009 presso il CMC Vellore (finanziato da ICMR) ha impiegato un ELISA di sierotipizzazione per classificare campioni IgG-reattivi archiviati. Lo studio ha trovato evidenze di Seoul virus (SEOV), Hantaan virus (HTNV) e Thailand virus (THAIV) nei campioni di pazienti indiani, stabilendo che diversi sierotipi di hantavirus circolano in India.

Un riepilogo dei principali dati di sieroprevalenza dall'India:

Fonti: Chandy et al., Indian J Med Res, 2005; Chandy et al., Indian J Med Microbiol, 2009; Chandy et al., Trans R Soc Trop Med Hyg, 2009; Cambridge Core, 2012.

Un'indagine sierologica e molecolare del 2008 su roditori dell'India meridionale (pubblicata in International Journal of Infectious Diseases) ha studiato 54 roditori compresi Rattus rattus, Bandicota specie, e Mus musculus. Ciò ha fornito la prima conferma di un animale serbatoio per gli hantavirus nella regione indiana, chiudendo un anello scientifico critico.

Ceppi di hantavirus rilevati o sospettati in India

Fonte: Chandy et al., 2005, 2008, 2009; Carey et al., 1971; Frontiers in Microbiology, 2023.

Vuoti nella sorveglianza in India: il carico silenzioso

Il Integrated Disease Surveillance Programme (IDSP), gestito dal National Centre for Disease Control (NCDC), è la principale spina dorsale della sorveglianza sanitaria pubblica in India. Sebbene l'IDSP monitori efficacemente focolai di dengue, leptospirosi e tsutsugamushi (scrub typhus), l'hantavirus non è incluso routinariamente nei pannelli di sorveglianza standard, e la capacità diagnostica di conferma rimane ampiamente limitata a pochi istituti di ricerca accademici.

La rete Virus Research and Diagnostic Laboratory Network (VRDLN), dell'ICMR, che si è estesa a 165 laboratori in 29 stati e territori dall'unione dal 2013, è una risorsa critica. Tuttavia, i test PCR specifici per hantavirus e gli saggi sierologici non sono distribuiti universalmente in questa rete, creando lacune significative nel rilevamento dei casi, in particolare nelle aree rurali e nelle zone tribali dove l'esposizione ai roditori è maggiore.

"Lo studio delle infezioni da hantavirus in India è nelle fasi iniziali. Poiché i primi sintomi della malattia da hantavirus possono essere aspecifici e la diagnosi può essere confermata solo mediante test di laboratorio, è importante utilizzare strumenti diagnostici appropriati." — Chandy S. et al., Indian Journal of Medical Microbiology, 2009

Le zone ad alto rischio in India per la trasmissione di hantavirus includono comunità agricole e tribali in Tamil Nadu, Kerala, Karnataka, West Bengal e Assam, dove la densità di popolazione dei roditori è elevata e l'esposizione occupazionale è routine. L'assenza di dati epidemiologici genomici la provenienza da queste regioni rappresenta una lacuna critica di conoscenza sia per gli innovatori farmaceutici sia per i pianificatori della sanità pubblica.

Le lacune nella sorveglianza in India si inseriscono in un quadro globale molto più ampio.

Una disamina completa dell'hantavirus attraverso sei continenti, le vie di trasmissione, i punti caldi regionali e perché rappresenta una minaccia globale emergente.

→ Leggi: Cos’è l’hantavirus | Una minaccia globale che dovete conoscere

Presentazione clinica: riconoscere l'hantavirus nel contesto indiano

In India, il rischio dominante è HFRS da ceppi del Vecchio Mondo (Hantaan, Seoul, Thottapalayam). Lo spettro clinico varia da infezione subclinica a grave insufficienza renale, con il caso pubblicato in India che manifesta febbre, dolore addominale, ittero, trombocitopenia e disfunzione renale.

Se il Andes virus fosse mai introdotto tramite viaggi (come potenzialmente dimostrato dall'epidemia del 2026 a bordo della MV Hondius), i clinici dovrebbero considerare Sindrome polmonare da hantavirus (HPS), caratterizzata da febbre, mialgia, cefalea, rapida evoluzione verso polmonite, sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), e ipotensione. L'insorgenza dei sintomi si verifica tipicamente 2-4 settimane dopo l'esposizione.

L'OMS osserva che il supporto precoce e il ricovero tempestivo in un'UTI con strutture complete possono migliorare sostanzialmente la sopravvivenza. Attualmente non esistono trattamenti antivirali o vaccini approvati per l'infezione da hantavirus a livello mondiale, rendendo il riconoscimento precoce e la gestione dei sintomi il fulcro della gestione clinica.

Domande frequenti (FAQ)

D1. L'hantavirus è presente in India?

Sì. Numerosi studi di sieroprevalenza e sierotipizzazione confermano che l'infezione da hantavirus si è verificata nelle popolazioni umane in India, principalmente nell'India meridionale. Il virus Thottapalayam, presente in India dal 1964, e i ceppi Seoul, Hantaan e Thailandese sono stati tutti rilevati sierologicamente. Tuttavia, finora non è stato documentato alcun focolaio su larga scala in India.

D2. Come si diffonde l'hantavirus e può trasmettersi da persona a persona in India?

In India, l'hantavirus si trasmette per inalazione di escreti aerosolizzati (urina, feci, saliva) da roditori infetti come Rattus rattus, specie di Bandicota, e Suncus murinus. I ceppi in circolazione in India (Thottapalayam, Seoul e Hantaan) non sono noti per trasmissione da persona a persona. La trasmissione da persona a persona è stata documentata solo per il ceppo delle Ande, che attualmente non è endemico in India.

Q3. Chi corre il rischio più elevato di infezione da Hantavirus in India?

I gruppi ad alto rischio includono comunità tribali (in particolare gruppi cacciatori di roditori come gli Irulas del Tamil Nadu), lavoratori agricoli, operatori forestali, operatori sanitari rurali e chiunque abbia contatti regolari con habitat di roditori. Gli studi mostrano una sieroprevalenza del 5,2% al 6,9% in queste coorti a rischio.

Q4. L'India è a rischio per l'epidemia di hantavirus a bordo della nave da crociera MV Hondius del 2026?

A maggio 2026, l'India non ha riportato alcun caso confermato collegato all'epidemia della MV Hondius. L'OMS ha valutato il rischio globale derivante da questo evento come basso. I viaggiatori di ritorno dall'Argentina, dal Cile, dall'Uruguay o da altri paesi del Sud America con esposizione a roditori dovrebbero essere monitorati per sintomi (febbre, mialgia, rapido deterioramento respiratorio) per fino a 8 settimane dopo l'esposizione.

Q5. Esistono trattamenti o vaccini per l'Hantavirus disponibili in India?

Attualmente, non esiste nessun trattamento antivirale specifico approvato né vaccino per le infezioni da hantavirus in nessuna parte del mondo, compreso l'India. La gestione è di supporto, inclusa un'attenta gestione dei fluidi e degli elettroliti, supporto respiratorio e emodinamico, e terapia sostitutiva renale se necessaria. Il ricovero precoce in Terapia Intensiva è l'intervento più supportato dalle evidenze per migliorare gli esiti di sopravvivenza.