Le scientifique derrière le succès des API d'Emcure Pharma : Dr Abhijit Roychowdhury

Pharma Now: Bienvenue sur Pharma Now. Dans l’épisode d’aujourd’hui, nous recevons une personne responsable de la mise en place de la R&D des API chez Emcure Pharmaceuticals, Dr. Abhijit Roychowdhury.

Dans cette conversation, nous souhaitons vraiment explorer les différentes facettes de l’industrie des API et son volet R&D. Il est bien connu que vous êtes la personne qui a établi la R&D des API en Inde, et vous avez accompli de nombreux jalons remarquables là-bas. J’ai également parcouru votre parcours professionnel ; il est vraiment inspirant, depuis votre période aux États-Unis jusqu’à la mise en place des activités en Inde, puis la construction de toute votre carrière ici. C’est vraiment fantastique.

Nous voulons donc dérouler ce parcours. Mais avant d’entrer dans le vif du sujet, je pense qu’il est important que tout le monde comprenne d’abord ce que sont les API. Parce que pour différentes personnes, « API » peut signifier des choses différentes. Pourriez-vous commencer par expliquer en quoi consiste exactement une API ?

Dr. Abhijit: API est essentiellement un Active Pharmaceutical Ingredient. La capsule ou le comprimé que vous prenez chaque matin ou soir comporte deux composants principaux. L’un est la matière chimique qui agit réellement, c’est la partie active. L’autre est quelque chose que nous classons comme excipients. Ceux-ci sont responsables de la mise en forme, de l’amélioration de la biodisponibilité, ou même de l’amélioration du goût dans le cas des médicaments pour enfants. Par exemple, vous pouvez avoir un sirop contre la toux parfumé à l’orange. Un bronchodilatateur comme Salbutamol peut être l’ingrédient actif, mais il faut le sucrer ou lui ajouter des arômes. Cette partie non-API est ce que nous appelons excipients.

Pharma Now: Est-il difficile de découvrir ou de créer une API ?

Dr. Abhijit: Il faut être formé d’une certaine manière. Pour réussir dans l’industrie des API, que ce soit en production ou en développement de procédé, vous avez besoin d’une solide formation en chimie. Certaines personnes n’aiment pas la chimie, donc pour elles c’est très difficile. Mais si vous y prenez plaisir, cela peut être en réalité très gratifiant. Vous recevez une formation et développez une expertise au fur et à mesure. Néanmoins, c’est un domaine hautement spécialisé qui requiert des années d’apprentissage avant de pouvoir vraiment développer, comprendre et livrer.

Pharma Now: J’ai toujours entendu dire que l’Inde évolue encore en matière de découverte de nouvelles API. C’est de là que vient ma question.

Dr. Abhijit: C’est vrai, ce sont en fait deux choses différentes. Quand nous parlons de « découverte », nous entendons des produits innovants. Très peu de médicaments ont été découverts en Inde jusqu’à présent.

Quand nous disons API, Active Pharmaceutical Ingredient, dans la plupart des cas nous l’envisageons sous un angle générique. Cela signifie qu’une société innovante ailleurs, généralement aux États-Unis, en Europe de l’Ouest ou au Japon, a d’abord découvert le médicament. Une fois que le brevet expire, il entre dans le domaine des génériques, et c’est là que les entreprises indiennes interviennent souvent en tant que fabricants de l’ingrédient actif.

Cela dit, l’Inde entre progressivement dans l’espace de l’innovation. Plusieurs entreprises travaillent désormais sérieusement sur la découverte de médicaments, et je crois que les deux à trois prochaines décennies verront beaucoup plus de médicaments découverts en Inde elle-même. Mais à ce jour, la plupart des médicaments que nous consommons ont été initialement découverts en Occident, et l’Inde sert principalement de fabricant de génériques.

Pharma Now: Très bien. Que fait exactement la R&D des API ? Quelles sont ses fonctions principales ?

Dr. Abhijit: Pour poursuivre ce que je disais plus tôt, développer un médicament innovant est extrêmement coûteux. Il faut souvent criblert ou synthétiser 1 000 composés pour qu’un seul devienne un médicament commercialisable. Les 900+ autres échouent, mais le coût de tout ce processus doit être récupéré à partir du seul médicament qui arrive sur le marché

Lorsque nous passons à l’espace des génériques, l’objectif est très différent ; il faut que ce soit abordable et accessible pour les masses. C’est là que la R&D des API joue un rôle crucial. Ses fonctions principales sont :

• Développer un procédé robuste – c’est-à-dire un procédé si bien conçu que même une personne peu expérimentée peut le reproduire de manière constante en suivant quelques pages d’instructions, généralement documentées dans un bon de fabrication par lot.
• Améliorer l’efficience des coûts – le coût des matières doit être réduit drastiquement. C’est pourquoi le prix d’un médicament générique est souvent plus de dix fois inférieur à celui du médicament innovateur original.
• Se concentrer sur la durabilité – nous travaillons sur la chimie verte, la réduction des déchets et l’amélioration de l’impact environnemental global.
• Garantir la sécurité – les personnes qui fabriquent ces API sont des êtres humains, et le procédé doit les protéger. Il doit minimiser les risques tels que les incendies, l’exposition à des produits toxiques ou les arrêts de production.

Ainsi, la R&D des API vise à rendre les médicaments salvateurs non seulement reproductibles et économiquement viables, mais aussi durables et sûrs pour les fabricants comme pour les patients.

Pharma Now: Je voulais d’abord comprendre votre parcours, comment tout a commencé ? Enfant, rêviez-vous déjà de devenir pharmacien ou de travailler en R&D ?

Dr. Abhijit: Pas vraiment de ce point de vue. Mon père était médecin, donc nous étions toujours très proches des patients, des hôpitaux et des discussions médicales. Beaucoup de membres de ma famille exercent dans le domaine médical.

En grandissant, pour être franc, je ne savais pas vraiment ce que je faisais. J’ai poursuivi mes études, fait un BSc en Chemistry, et j’ai commencé à l’apprécier dans une certaine mesure. Ensuite j’ai fait mon Master, et à ce moment-là, je pensais que ce serait la fin, je ne voulais pas étudier davantage.

Mais les amis jouent souvent un rôle déterminant dans votre carrière. Quelques-uns m’ont convaincu de continuer, et les circonstances ont fait que je me suis retrouvé aux États-Unis, suis entré dans un programme de graduate, ai reçu quelques admissions, en ai choisi une, et ai finalement fait mon PhD. C’est là que les choses ont vraiment changé.

Faire un PhD est une leçon de vie. Toute personne qui l’a vécu vous dira que nous échouons 99% du temps. C’est pourquoi on l’appelle Doctor of Philosophy. Ce n’est pas seulement la chimie, la physique ou l’économie ; cela vous enseigne des leçons de vie. J’ai appris la recherche, j’ai appris à résoudre des problèmes, parfois même à identifier le bon problème à résoudre.

Bien sûr, j’ai fait mon PhD en chemistry, plus précisément en organic chemistry, mais ce que j’en ai vraiment retiré, c’est la capacité à identifier et résoudre des problèmes. Cette philosophie m’accompagne toujours.

De là, je suis passé à l’industrie biotech, puis à l’industrie pharmaceutique, presque par accident. Beaucoup d’étapes accidentelles ont façonné mon parcours. Avec le recul, si vous me demandiez si je referais un PhD, je dirais oui, même en connaissant la souffrance que j’ai traversée. La recherche est époustouflante.

Tout le monde devrait passer du temps à en faire. Découvrir quelque chose de nouveau vous donne des frissons. Et quand vous lisez ce qui entre dans la création de quelque chose de nouveau, que ce soit un smartphone ou un médicament, vous réalisez combien cela contribue à l’amélioration de la société.

Pharma Now: Merveilleux. Vous êtes chez Emcure depuis plus d’une décennie maintenant. En tant que Head of R&D, à quoi ressemble votre rôle aujourd’hui ? À quoi ressemble une journée typique pour vous ?

Dr. Abhijit: Chargée sans aucun doute — mais très agréable. Je travaille avec des collègues extrêmement passionnés, principalement des scientifiques, même si notre personnel non scientifique partage le même engagement. Nous travaillons tous vers un but unique. Il y a un adage dans la pharma : les patients attendent.

Bien sûr, les entreprises parleront d’objectifs financiers, de KRAs, etc., mais tout cela s’aligne naturellement lorsqu’on sait que notre travail sert une cause supérieure. Cette compréhension nous élève en tant qu’êtres humains. Ainsi, du matin au soir, nous nous concentrons sur les problèmes, facilitons, dépannons et les résolvons.

En tant qu’organisation R&D axée sur l’innovation, la hiérarchie n’a pas vraiment d’importance ici. Nous apprenons les uns des autres, indépendamment des titres. À la fin de la journée, quand je rentre en voiture, je ressens une satisfaction en sachant que nous avons contribué à résoudre des problèmes qui aboutiront finalement à un produit destiné aux patients.

Pharma Now: Je pense que pour un scientifique R&D, la patience est primordiale, non ? On lance un processus de découverte sans savoir si ou quand on obtiendra des résultats ; parfois, l’impact ne se voit que des années plus tard.

Dr. Abhijit: Exactement. C’est ce que vous apprend un PhD. Vous pouvez passer cinq ou six ans à essayer de résoudre un seul problème, traverser des moments difficiles, et souvent ne pas savoir si vous atteindrez l’objectif final. Mais chaque échec devient une marche. Il y a un dicton : le voyage de mille kilomètres commence par un seul pas. C’est ainsi que la recherche fonctionne réellement.

Pharma Now: Le monde actuel est celui de la gratification instantanée. Les gens publient une photo sur Instagram, et s’ils n’obtiennent pas de likes rapidement, ils se sentent perturbés.

Dr. Abhijit: C’est vrai, certaines choses vont vite aujourd’hui. Bien entendu, il y a des délais et des objectifs à atteindre dans un certain laps de temps. Mais au bout du compte, ce n’est pas seulement une question de rapidité. Il s’agit de le faire bien.

En R&D, cela signifie passer par de multiples itérations pour finalement livrer un produit de qualité. La qualité est cruciale. Ce que nous recherchons, c’est le chemin le plus court et le plus efficace qui délivre néanmoins un produit sûr, efficace et abordable, pour les patients, pour nos collègues et pour nos concitoyens.

Pharma Now: Bien sûr. Alors, quels sont les principaux défis de la R&D en Inde actuellement ? Beaucoup d’étudiants s’intéressent au domaine, mais le pourcentage entrant en R&D est encore relativement faible, bien que cela s’améliore. Quels sont, selon vous, les défis majeurs ?

Dr. Abhijit: L’éducation est la clé. Pendant le collège, les étudiants devraient passer le maximum de temps à lire et à apprendre. Mais je constate aujourd’hui que beaucoup lisent moins. Plus vous lisez, plus vous apprenez, et plus vous apprenez, mieux vous pouvez relier les points.

Un autre défi est le caractère évolutif de la science. Ce qui était à la pointe il y a 50 ans est dépassé aujourd’hui, et ce que nous faisons maintenant sera dépassé dans 50 ans. Vous devez donc continuellement monter en compétences, désapprendre et réapprendre. Parfois cela signifie des cours formels ; d’autres fois, simplement une lecture informelle et autodirigée.

Les étudiants doivent se tenir au courant des tendances actuelles, des technologies et des outils avancés qui transforment la R&D. Cette adaptabilité est essentielle, car notre domaine évolue en permanence.

Pharma Now: Certainement. Et dans votre parcours, qui ont été vos figures d’inspiration ? Des personnes que vous admirez ?

Dr. Abhijit: Ils sont nombreux. Étant dans le domaine de la découverte, j’ai toujours admiré les grands chimistes. La chimie est fascinante car chaque aspect de nos vies y est lié. Au fil des ans, les chimistes ont façonné la science, du développement de molécules et de médicaments simples à la création de thérapies complexes comme les anticorps monoclonaux, les conjugués anticorps-médicaments, ou des API nécessitant plus de 70 étapes de synthèse.

J’ai aussi été inspiré par des lauréats du Nobel et des pionniers qui ont découvert de nouvelles réactions, comme les formations de liaisons carbone ou la catalyse par métaux solubles. Ce sont des percées fondamentales qui stimulent des applications réelles. Donc, pour moi, les scientifiques en tant que communauté sont profondément inspirants. Ils ne sont peut-être pas aussi glamour que les stars d’Hollywood, mais ils changent véritablement le monde d’une manière qui impacte directement nos vies.

Pharma Now: Mais vous avez une directrice générale glamour. Quelle a été votre expérience de travail avec elle ?

Dr. Abhijit: C’est une véritable visionary. Elle (Namita Thapar) a accompli énormément pour l’industrie pharmaceutique et a largement développé notre entreprise. Bien qu’en R&D nous n’interagissions pas avec elle au quotidien, elle sert de phare pour nous tous en avance.

Pharma Now: Et avez-vous eu l’occasion de travailler étroitement avec la haute direction ?

Dr. Abhijit: Oui, Mr. Satish Mehta, notre MD & CEO, est très actif. Nous travaillons avec lui, et son implication est assez inspirante.

Pharma Now: Très intéressant. Ce fut merveilleux de vous parler et d’apprendre votre parcours. Avant de conclure, quel serait votre seul conseil pour les futurs professionnels de la R&D qui vous voient comme un modèle et rêvent d’apporter quelque chose de nouveau sur le marché ?

Dr. Abhijit: Je dirais : soyez fidèle à vous-même. Soyez minutieux dans ce que vous faites. Vous n’avez pas besoin d’être un touche‑à‑tout ; personne ne sait tout. L’important est de construire le bon réseau, afin de pouvoir mobiliser les bonnes ressources quand nécessaire. Si vous restez honnête dans votre apprentissage et votre travail, les résultats seront toujours fructueux.

Pharma Now: C’est un excellent conseil. Merci beaucoup, monsieur, d’avoir partagé votre temps et vos perspectives avec nous aujourd’hui.

Dr. Abhijit: Merci. Avec plaisir.