Dans les coulisses de GEMCOVAC : le parcours du Dr Ajay Singh chez Gennova Biopharma

Pharma Now:  Bienvenue sur Pharma Now, Dr Ajay Singh. Actuellement, vous dirigez le département ARN messager chez Gennova Biopharmaceuticals, une filiale d'Emcure Pharmaceuticals. J'ai entendu votre récente intervention sur la technologie de l'ARNm, et j'ai été impressionné par les solutions innovantes incroyables que vous développez en ARNm, notamment un vaccin à base d'ARNm. Avant de vous interroger sur votre expérience et votre parcours, pouvez-vous nous expliquer ce qu'est l'ARNm et pourquoi il est si important après la COVID-19 ?

Dr. Singh : Le monde est progressivement devenu numérique. Alors, laissez-moi expliquer l'ARNm en termes numériques : L'ARNm est un logiciel qui sert à instruire la cellule à initier ou créer une fonction particulière, et la fonction est toujours traduite en termes de protéine. Nous fabriquons l'ARNm en laboratoire, qui est une instruction, puis nous l'injectons dans une cellule. Cet ARNm indique à la cellule de créer une protéine qui exécute finalement une fonction. C'est l'explication la plus basique de la technologie de l'ARNm.

Pharma Now: Oui, certainement. C'est sans aucun doute l'explication la plus simple de la technologie de l'ARNm que j'aie jamais entendue. Comment avez-vous commencé à travailler sur cette technologie ?

Dr. Singh : Je suis biologiste moléculaire et biochimiste de formation. J'ai terminé mon doctorat au South Campus de l'université de Delhi. Je suis associé à Gennova Pharmaceuticals depuis 12 ans. Pendant cette période, j'ai été exposé à différents domaines et secteurs. Depuis 4-5 ans, je dirige le département ARNm chez Gennova Pharmaceuticals. Dans le département ARNm, nous avons de nombreuses fonctions. Nous travaillons au développement de vaccins, et nous sommes également impliqués dans la traduction de l'ARNm ou dans l'exploitation de son potentiel pour les thérapies cellulaires et géniques. 

Pharma Now: Intéressant. Donc, après votre doctorat, avez-vous directement rejoint Gennova Pharmaceuticals ? Votre doctorat vous a-t-il apporté les connaissances ou compétences nécessaires pour comprendre et développer la technologie ARNm ?

Dr. Singh : Après mon doctorat, j'ai travaillé au South Campus de l'université de Delhi en tant que chercheur pendant presque un an. J'ai travaillé sur l'ingénierie des anticorps et une plateforme de séquençage de nouvelle génération. Cela m'a conduit à Gennova. Gennova est l'abréviation de Genetic Innovation. La devise de l'entreprise est de promouvoir l'innovation technologique. Ainsi, tous nos produits sur le marché aujourd'hui sont disponibles grâce à l'innovation technologique. 

Gennova a toujours été poussée à innover technologiquement, et j'apprécie la passion pour la science de notre PDG Dr Sanjay Singh. Il est lui aussi un scientifique formé, donc il comprend les difficultés, les plaisirs et tous les tenants et aboutissants de la science. Il apprécie toujours notre travail sur ces technologies de pointe, et c'est ainsi que Gennova en est venue à développer la plateforme ARNm. 

Pharma Now: L'ARNm est relativement nouveau, mais nous en avons beaucoup entendu parler pendant la COVID-19. Quel a été l'impact de l'ARNm sur nos vaccins contre la COVID-19 ? Je sais que les vaccins COVID-19 de Pfizer et Moderna étaient basés sur la technologie ARNm; avions-nous quelque chose de similaire en Inde ?

Dr. Singh : Pendant la COVID-19, l'Inde a été le seul pays à lancer des vaccins COVID-19 en utilisant toutes les plateformes vaccinales possibles. Ainsi, le vaccin vivant atténué a été lancé par Bharat Biotech, le vaccin à vecteur viral a été lancé par le Serum Institute of India, un vaccin à base de protéine a été lancé par Biological E., et enfin un vaccin à base d'ARNm a été lancé par Gennova Biopharmaceuticals. Donc, l'Inde est le seul pays à disposer de vaccins issus des quatre plateformes de la vaccinologie. 

L'ARNm est la plateforme la plus récente pour les vaccins, et sa sécurité et son efficacité ont déjà été prouvées pendant la COVID-19 car l'ARNm a été le principal candidat pour contrôler la propagation de la COVID-19 dans les régions plus aisées des pays occidentaux. Ainsi, cette technologie a un grand potentiel. 

Pharma Now: Intéressant. Donc, l'Inde a lancé des vaccins COVID-19 sur toutes les plateformes. Cependant, qu'est-ce qui les distingue ? En quoi la technologie ARNm diffère-t-elle des autres technologies ou plateformes conventionnelles pour les vaccins ? 

Dr. Singh : Dans les vaccins à virus vivant atténué, le virus entier est utilisé. Mais la fabrication du virus est toujours un défi car les personnes travaillant en production sont toujours exposées au risque d'infection. Comprenant ces défis, la plateforme suivante a été développée, à savoir le vaccin à base de protéine. Dans les vaccins à base de protéine, le défi majeur est la protéine. Elle n'est pas capable d'induire une réponse immunitaire suffisante. Elle a besoin d'un adjuvant. À cause de ce défi, les vaccins à vecteur viral ont été développés. Cependant, les vaccins à vecteur viral présentent d'autres types de difficultés. Ainsi, en comprenant ces défis, l'ARNm a été développé. 

L'ARNm a beaucoup de potentiel, et nous avons fabriqué un vaccin en l'utilisant. Nous avons deux autorisations d'utilisation d'urgence (EUA) accordées à des vaccins en Inde, et il a passé toutes les approbations réglementaires. Le Department of Biotechnology (DBT) nous a soutenus durant le développement du vaccin. Ils ont fourni le financement initial pour notre premier vaccin, dont le nom commercial est GEMCOVAC-19. Il est basé sur la forme native du virus, et le vaccin suivant que nous avons est GEMCOVAC-OM, qui est en réalité un rappel hétérologue spécifique à Omicron. 

Pharma Now: Vous avez mentionné que le vaccin de Gennova basé sur l'ARNm a été lancé pour la COVID-19 en Inde. Comment Gennova a-t-elle développé le vaccin ? 

Dr. Singh : Gennova n'était pas nouvelle dans le domaine de l'ARNm. Nous travaillons sur l'ARNm depuis 2017. Mais, initialement, notre objectif n'était pas les vaccins mais le cancer, pour créer un nouveau vaccin personnalisé à base d'antigènes contre le cancer. C'est pour cela que nous avons établi l'ARNm. Mais, durant cette période, nous avons acquis tous les savoir-faire et nous avons formé du personnel. Avoir du personnel formé était aussi un défi car la technologie était nouvelle. Mais, nous n'avons jamais recruté quelqu'un de l'extérieur ; au contraire, nous avons formé nos collaborateurs. Ainsi, à ce jour, presque 80-90 % des personnes ou employés chez Gennova ont contribué à un certain niveau au développement de l'ARNm. 

Pendant la COVID-19, nous avons envisagé d'utiliser cette plateforme pour développer des vaccins anti-COVID-19 à base d'ARNm. Notre CEO, je dirais, était très favorable à cette idée. Il nous a toujours soutenus et nous a dit que nous devions travailler de manière à garantir que ce vaccin arrive sur le marché et respecte toutes les normes réglementaires, les conformités et tout le reste. Ainsi, nous avons réorienté nos efforts vers les vaccins contre la COVID-19. L'ARNm était déjà à notre disposition, donc nous avons développé le vaccin. 

Le principal défi à cette époque était la thermostabilité car le vaccin à ARNm approuvé par l'EUA de Moderna et le BioNTech-Pfizer nécessitent des températures de stockage sous zéro. 

Mais, si nous devions fabriquer un vaccin pour l'Inde ou pour les pays à revenu faible et intermédiaire (LICs) et si nous devions maintenir la température de stockage sous zéro, le coût logistique serait très élevé. Donc, cela n'avait aucun sens. Par conséquent, nous avons pensé développer un vaccin thermostable. Nous y sommes finalement parvenus, et c'est ainsi que notre premier vaccin GEMCOVAC-19 a été développé. 

Pharma Now: J'imagine que ce fut une période très difficile pour vous. Nous avons interrogé d'autres personnes impliquées aux premiers stades du développement des vaccins contre la COVID-19, qui ont mentionné qu'elles devaient travailler jour et nuit. Avez-vous vécu une expérience similaire?

Dr. Singh: Pas seulement pour moi, je dirais que toute l'équipe impliquée dans ce développement n'a jamais arrêté un seul jour pendant la COVID. Je veux dire, nous avons travaillé jour et nuit. Il était vraiment difficile de se rendre en toute sécurité du domicile au lieu de travail puis de revenir, car on pouvait contaminer les membres de sa famille ou les personnes autour de soi. 

J'étais principalement impliqué dans la partie conception. J'ai participé à la conception de l'ARNm, à la conception des antigènes, et à toute la partie conception. J'ai également aidé à sélectionner les méthodes utilisées pour caractériser l'ARNm et pour la synthèse de l'ARNm.

Pharma Now: D'abord, permettez-moi de vous remercier au nom de tous pour tous les efforts déployés pour développer le vaccin. Je sais que cela a été une avancée majeure, non seulement pour vous ou l'entreprise, mais pour le monde. L'ARNm a définitivement montré beaucoup de potentiel. Alors, quel est l'avenir de la plateforme ARNm? 

Dr. Singh: La technologie ARNm a un avenir prometteur. Nous avons assisté à de nombreux panels et présentations autonomes à ce sujet, et tout le monde utilise le nom ARNm. C'est parce que tout le monde comprend le potentiel. Il y a eu beaucoup d'investissements dans le domaine de l'ARNm car il recèle beaucoup de potentiel. 

La plateforme ARNm ne se limite pas aux maladies infectieuses. Des personnes tentent également de l'utiliser pour les thérapies cellulaires et géniques. Cela a du sens car c'est la technologie de prochaine génération, et elle peut certainement réduire les coûts et rendre les thérapies économiques afin qu'elles soient abordables pour les personnes en Inde et dans les pays LMIC. 

Pharma Now: Oui, bien sûr, l'accessibilité est essentielle. Actuellement, les thérapies géniques et cellulaires sont extrêmement coûteuses, et si l'investissement dans une nouvelle technologie permet de faire baisser les coûts, ce sera le mieux. Mais, à mesure que de plus en plus d'entreprises tentent de lancer leurs divisions ARNm, quelles limitations rencontreront-elles?

Dr. Singh: D'abord, il faut disposer du savoir-faire technologique. Il faut aussi examiner les domaines de la propriété intellectuelle (IP) parce que chaque entreprise, industrie et développeur a protégé son ARNm, son mécanisme de délivrance et les combinaisons de méthodes d'une manière ou d'une autre. Il faut donc étudier ces aspects avant d'entrer dans le domaine de l'ARNm. 

Pharma Now: Bien sûr, on ne peut pas enfreindre les droits de PI des concurrents pour développer des produits, et cela rendra l'entrée dans l'ARNm très difficile. Mais, pensez-vous que l'industrie pharmaceutique indienne a le potentiel de conquérir ce domaine? 

Dr. Singh: Oui, absolument. Au cours des dernières années, j'ai vu presque toutes les industries indiennes commencer à investir dans ce domaine. 

Pharma Now: C'est vraiment merveilleux, et je suis très optimiste car je pense que les années à venir vont être très importantes pour l'industrie pharmaceutique indienne. Nous devenons déjà un hub pour la fabrication sous contrat et les vaccins. Donc, l'étape suivante est l'innovation. 

Dr. Singh: Oui, absolument. Une chose que j'aimerais ajouter ici. Nous avons deux vaccins sur le marché, mais cela ne signifie pas que nous avons résolu tout ce qui concerne l'ARNm. Nous avons une équipe limitée, un focus limité et tout le reste. Donc, tout le monde ne peut pas se concentrer sur chaque domaine ou aspect lié à l'ARNm. J'encourage donc mes collègues ou les scientifiques de l'industrie ou du monde universitaire à se manifester et à travailler dans ce domaine et réellement explorer des trajectoires inexplorées afin que les défis puissent être relevés. 

Pharma Now: C'est très important. Je pense que nous devons créer un écosystème propice à la croissance et au partage.

Dr. Singh: Oui. Un autre bon point est que la technologie ARNm est une technologie plateforme. Ainsi, technologie plateforme signifie que des changements minimes doivent être effectués lorsque nous introduisons l'ARNm pour une maladie, et le reste reste identique. Donc, si les régulateurs considèrent cela comme une technologie plateforme, les délais de développement seront certainement réduits. C'est ainsi que fonctionnent nos amis occidentaux, et c'est ainsi que les vaccins spécifiques aux variants de Pfizer et Moderna ont été approuvés très rapidement. 

Pharma Now: Oui, cela a du sens. C'est définitivement quelque chose que les régulateurs et les scientifiques indiens doivent considérer. Merci beaucoup d'avoir été avec nous, Dr. Singh. Ce fut un plaisir de vous recevoir.

Dr. Singh: Avec plaisir, merci.