Molécules, missions et jalons : la quête d'innovation pharmaceutique du Dr Mahesh Bhalgat

Dr Mahesh Bhalgat est un dirigeant éminent de l'industrie pharmaceutique, actuellement Group CEO d'une activité intégrée de CRO. Avec une carrière de plus de trente ans, il a apporté des contributions significatives à la recherche et au développement pharmaceutiques, aux opérations et à l'excellence réglementaire. Le Dr Bhalgat a occupé des postes de premier plan dans des organisations telles que Syngene International, Shantha Biotechnics (une société Sanofi) et Amgen, où il a fait preuve d'un leadership exceptionnel en matière de qualité, de développement analytique et d'innovations de procédés. Réputé pour son expertise en biopharmaceutique et en transfert de technologie, il a joué un rôle déterminant dans la stimulation de la croissance stratégique et de l'efficacité opérationnelle au sein d'entreprises pharmaceutiques mondiales.

Titulaire d'un Ph.D. en pharmacie spécialisé en chimie médicinale de l'University of Utah, le Dr Bhalgat est reconnu pour son leadership d'opinion et sa compétence technique. Il est également titulaire d'un B. Pharm en sciences pharmaceutiques de l'University of Mumbai. Son engagement indéfectible envers l'innovation et l'excellence a non seulement fait de lui un nom de confiance dans l'industrie pharmaceutique, mais lui a aussi valu un grand respect pour son mentorat et sa capacité à faire le lien entre la science et les affaires. La vision et la passion du Dr Bhalgat continuent de façonner l'avenir du développement pharmaceutique et de la recherche sous contrat à l'échelle mondiale.

Pharma Now: Bonjour, Dr Mahesh Bhalgat, et bienvenue sur Pharma Now. Je sais que vous êtes une personnalité reconnue dans l'industrie, Dr Mahesh, en tant que Group MD de Veeda Clinical Research, une organisation de recherche sous contrat (CRO) réputée. C'est pourquoi nous souhaitions revenir en détail sur votre parcours. C'est un plaisir de vous avoir avec nous, et nous aimerions connaître votre parcours en détail. Ma première question est donc la suivante : de votre enfance à Mumbai jusqu'aux États-Unis et votre nomination en tant que Group MD de Veeda Clinical Research, comment s'est déroulé votre parcours ? Pouvez-vous nous parler un peu de tous les rôles que vous avez occupés ?

Dr Mahesh: One thing that was very important to me throughout my journey was: J'ai toujours voulu impacter la vie des gens. Cet objectif, cette idée, m'ont orienté vers le domaine médical et paramédical, que j'ai choisi d'étudier pour ma licence à Mumbai au Bombay College of Pharmacy. Après avoir terminé ma licence, je suis allé aux États-Unis. Là, j'ai obtenu mon PhD et poursuivi mes recherches, cherchant des moyens d'aborder l'un des domaines de recherche les plus difficiles : oncologie. J'ai eu l'opportunité de travailler sur des conjugués anticorps-médicament dans le cadre de mon PhD à l'University of Utah à Salt Lake City.

Aux États-Unis, j'ai travaillé pour plusieurs entreprises. J'ai travaillé dans le domaine des grandes molécules pendant toute ma carrière. Cela m'a été utile car, aujourd'hui, lorsque l'on regarde la direction et les tendances de la recherche, que ce soit dans les universités ou dans l'industrie, elles se dirigent vers les grandes molécules. Par conséquent, pour moi, cela est presque opportuniste, car j'ai déjà travaillé dans le domaine des "large molecule and biopharmaceutical monoclonal antibody proteins". 

La dernière entreprise pour laquelle j'ai travaillé aux États-Unis était Amgen en tant que Director, la plus grande entreprise mondiale de fabrication de biothérapeutiques avec un portefeuille robuste de nouveaux produits. Ensuite, j'ai fait le saut d'Amgen vers Biological E., entreprise désormais bien connue après le développement de vaccins en Inde. 

J'ai également occupé le poste de a Chief Operating Officer (COO) chez Sanofi après que Sanofi ait acquis Shantha Biotechniques. J'ai assumé le rôle de COO de Sanofi, qui m'a une fois de plus maintenu dans le domaine des vaccins et des grandes molécules. Mais il s'agissait d'un rôle beaucoup plus large car cette entité était axée sur la satisfaction des besoins de fabrication de Sanofi dans la région Asie-Pacifique. Ainsi, à cette époque, nous avions de nombreux produits qui étaient soit en stock soit n'étaient pas approuvés pour diverses raisons. 

En les regardant, je me suis demandé, "What can we offer the Indian environment from Sanofi?" J'ai donc passé un bon moment là-bas, avec presque une croissance du chiffre d'affaires multipliée par 10 au cours des six années que j'ai passées chez Sanofi. Puis, je suis passé à Syngene. Syngene est une autre grande entreprise, probablement la plus grande CRO/CDMO d'Inde qui travaille sur les petites et grandes molécules avec différentes modalités, couvrant tout, de la découverte à la fabrication développementale. J'étais Chief Operating Officer at Syngene, et nous avons développé l'entreprise jusqu'à 8000-8500 personnes et une capitalisation boursière de USD 3 milliards. Je pense que l'une des transformations majeures chez Syngene ces dernières années — dont j'ai fait partie — est son passage d'une CRO pure ou très spécialisée à une CRO et CDMO. 

Ce fut un parcours passionnant pour moi. Plus récemment, I joined Veeda Clinical Research as their Group MD. Nous avons trois sociétés de groupe qui font partie de l'organisation. Il y a une partie préclinique, appelée Bioneeds. C'est une entité à Bangalore, en Inde, qui fournit des services toxicologiques, des évaluations de sécurité et dessert les industries pharmaceutique et agroalimentaire. Ensuite, nous avons Veeda, l'organisation mère, qui travaille avec les génériques et les services de volontaires sains. Après mon arrivée, nous avons récemment acquis une unité en Europe, initialement appelée Heads, maintenant appelée Veeda Europe, dont le siège est en Irlande. En oncologie, nous avons du personnel en Irlande, en Grèce et en Italie qui réalisent des essais cliniques chez des patients utilisant de nouvelles molécules, principalement des anticorps. 

Ainsi, mon parcours est passé du travail sur les anticorps pendant mon PhD au travail au sein d'entreprises comme Amgen aux États-Unis. Ensuite, je suis revenu et j'ai travaillé sur les vaccins en Inde et j'ai continué à construire une entreprise, une base de connaissances et un écosystème en Inde via des entreprises comme Syngene et Veeda qui sont des prestataires de services. Ainsi, mon parcours a influencé de nombreux partenaires clients, et ce fut un travail passionnant. 

Pharma Now: C'est incroyable d'entendre tous les postes importants que vous avez occupés. En parlant de votre licence à Mumbai, je pense que vous avez obtenu votre Bachelors en Pharmacy à la fin des années 1980. À mon avis, à cette époque, le B. Pharm n'était pas très connu et très peu de personnes choisissaient ce domaine. Qu'est-ce qui vous a poussé à opter pour ce diplôme ? 

Dr. Mahesh: Je voulais œuvrer dans le secteur de la santé, mais en même temps, je ne voulais pas être médecin. 

Pharma Now: Mais pourquoi teniez-vous à travailler dans le domaine de la santé ? Qu’y avait‑il d’aussi particulier dans ce secteur pour vous attirer ?

Dr. Mahesh : C’est la meilleure façon d’avoir un impact sur la vie des gens. Si vous pensez que votre vie a un but, vous devez décider quel est ce but. Dans mon enfance, je savais que je voulais œuvrer dans le domaine de la santé. Mais je savais aussi que je ne voulais pas être médecin. Alors, si je ne voulais pas être médecin, quelle autre voie pouvais‑je emprunter pour avoir un impact sur des vies ? Je pouvais développer des médicaments pour les patients. Ainsi, la formation pharmaceutique que nous proposons en Inde s’est encore développée depuis que j’étais étudiant. Aujourd’hui, elle est assez unique et diversifiée. Nous couvrons tout, de la production de médicaments à la découverte de médicaments et à la compréhension de leur fonctionnement dans notre corps. 

Donc, si vous étudiez aujourd’hui, vous comprenez le métabolisme et l’élimination des médicaments dans le corps humain, vous savez concevoir des médicaments, et vous apprenez aussi comment ils sont fabriqués, testés et approuvés afin que des médicaments de haute qualité soient fournis aux patients. Ainsi, lorsque vous suivez cet enseignement rigoureux et travaillez dans ce domaine, vous faites une différence pour les patients qui ont besoin d’aide, qui ont besoin de traitements. Je crois qu’il est impressionnant de pouvoir impacter la vie des gens par la santé, et peu de professions peuvent toucher autant de personnes de façon aussi directe. 

Pharma Now: Je ne peux qu’être d’accord avec vous ! Je comprends que vous avez eu un parcours professionnel peu ordinaire. Vous êtes resté aux États‑Unis pendant environ 20 ans, puis vous êtes revenu en Inde. Qu’est‑ce qui vous a fait revenir en Inde ? 

Dr. Mahesh : Quand vous êtes aux États‑Unis en tant qu’Indien, vous avez toujours une question : « Est‑ce que je veux être ici pour toujours, ou est‑ce que je veux retourner en Inde ? » Certaines personnes ont une idée claire et se disent, « Je veux rester ici et ne jamais revenir. » D’autres sont très décidés, « Je retourne. » Mais en chemin, certains hésitent et se disent, « Eh bien, peut‑être que je ne veux pas revenir. Je pensais vouloir revenir, mais je ne l’ai pas fait. »

Je dirai que j’ai été de ceux‑là. Mais finalement, on réfléchit à ce qui a de la valeur pour soi. Si vos interactions avec les gens sont importantes pour vous, vous vous demandez : « Où vais‑je en avoir davantage ? Où vais‑je faire une différence plus significative ? » Si vous croyez que vous ferez une différence plus grande en étant dans un environnement indien, c’est ce que vous devez faire, et c’est ce que je voulais essayer. 

Par conséquent, je me suis dit : « J’ai un excellent poste chez Amgen, une grande entreprise réputée avec un bon rôle. J’ai passé du temps chez Amgen. J’ai en fait travaillé dans trois domaines différents : j’ai travaillé en développement analytique, qui faisait partie du groupe de développement de procédé. J’ai travaillé en sciences analytiques au sein d’un site qui soutient la fabrication. J’ai aussi travaillé dans une organisation qualité. J’ai donc couvert pas mal de terrain en termes de compréhension des opportunités, même dans une grande entreprise comme celle‑là. Et cela va. »Mais je pense que je peux avoir un impact plus important en étant en Inde." Cette réflexion m’a donc ramené, avec ma famille, en Inde.

Pharma Now: C’est une belle pensée, et je dirais que vous avez fait de grands progrès vers cet objectif. Vous avez été un défenseur des vaccins et des bienfaits qu’ils apportent. Dans votre dernière conférence, vous avez évoqué la connexion entre vaccins et antibiotiques. À votre avis, pourquoi les vaccins deviennent‑ils si cruciaux pour le système de santé mondial ?

Dr. Mahesh : Si l’on pense au fardeau auquel nous faisons face en tant que planète aujourd’hui, quelques éléments sont très évidents à grande échelle. L’un d’eux est ce dont tout le monde parle aujourd’hui : le réchauffement climatique. Mais pas assez d’efforts sont faits pour résoudre le réchauffement climatique, n’est‑ce pas ? Mais la deuxième chose est la résistance aux antimicrobiens. 

Selon moi, ce sont des problèmes que nous pouvons résoudre en tant que communauté. Pourquoi et comment la résistance aux antimicrobiens apparaît‑elle ? C’est une opportunité centrale. Elle survient à cause de l’utilisation effrénée, généralisée et extensive des antibiotiques. Les antibiotiques sont utilisés comme prophylactiques. Mais ce n’est pas le but principal des antibiotiques. Ils ne sont pas non plus toujours utilisés de manière thérapeutique, lorsque les patients décident d’interrompre prématurément un traitement antibiotique. 

Il y a donc plusieurs raisons pour lesquelles la résistance aux antibiotiques augmente, mais l’usage continu des antibiotiques va encore accroître cette résistance, conduisant à ce que l’on appelle des infections nosocomiales. Si nous pouvons lutter contre ce type de microbes, nous pouvons aider les gens. Ce sont tous des microbes, et ce sont sur eux que les vaccins peuvent agir – ils éliminent les microbes. Nous pouvons réduire le besoin d’antibiotiques en éliminant les microbes de notre environnement.

Pharma Now : Mais éliminer les microbes complètement semble difficile. Est‑ce vraiment possible d’y parvenir, et cela a‑t‑il déjà été fait auparavant ? 

Dr. Mahesh : Est‑ce possible ? Oui, mais ce n’est pas facile. Mais c’est quelque chose sur lequel nous devons travailler. Par exemple, à un moment donné, personne n’imaginait que la variole pouvait être éliminée ou éradiquée de la planète. La poliomyélite est un autre exemple ; elle est récente et a connu un parcours dramatique d’éradication dans presque toutes les régions du monde. Donc, peut‑on atteindre des objectifs qui paraissaient impensables à un moment donné ? Je le crois. 

Nous devons aborder la résistance aux antimicrobiens de manière beaucoup plus holistique, en commençant par toute l’approche de la gestion des antimicrobiens (antimicrobial stewardship), qui est le premier point de départ. Cependant, il existe de nombreux éléments différents, et je pense que l’industrie des vaccins a également un rôle à jouer.

Pharma Now: When you put it this way, yes, I believe we can achieve it. Has anyone started taking steps towards solving antimicrobial resistance? 

Dr. Mahesh: Certain entreprises et chercheurs développent des programmes pour comprendre les relations entre bactéries ou organismes qui conduisent à la résistance aux antimicrobiens.

When studying these situations, you think, "What is the environment that bacteria are living in, how should I tackle this environment, and what are my options for tackling the environment?” Then, vaccine components that start to fit in. Unfortunately, the journey is not easy, but launching any solution for disease in our segment is always challenging. 

Pharma Now: I agree. You mentioned global warming and connected antimicrobial resistance to it, can you elaborate more on how they are related?

Dr. Mahesh: Think about global warming; because of global warming, world habitats are changing. Species are interacting more frequently, which didn’t happen before. These interactions will continue because the opportunity for the ecosystem of the planet is limited. There are going to be more areas where you can’t live because of the temperature changes. We are going through this today! We already think “Man, you can't live in city A or city B because it's so hot there.” Or, we think “I don't want to go there during this season because it's so hot.” So, we’re localizing ourselves in fewer parts of the planet. This is what brings species closer, leading to more interactions.

As species come closer, there’s going to be a risk of more cross-species transmissions. Understanding and preventing the risk of cross-species transmission using vaccines will impact viral diseases–and this is an opportunity for the vaccine industry to make a difference. So, to understand what the interconnected dynamics are, studies are being performed. Data generation teams worldwide study animal migration. When you study the migration patterns of some of the well-known species, you understand how their patterns have changed over the last 100 years. Whales, for example, help you explain the changes. For example, because the temperature of the planet is changing, Whales’ migration patterns are changing. So, by understanding these migration patterns, we can learn more about interactions, cross-species transmission and then develop vaccines against potential diseases.

Pharma Now: Fascinating. I think your perspective is very interesting. I think you are the first person who is connecting global warming and vaccines, and as more people understand your perspective, I think we’ll see real change. Coming back to technological advancements in vaccines, a new technology that everyone is discussing is mRNA. So, can you explain how this “next-big tech” as everyone is calling it will play a role in vaccines?

Dr. Mahesh: Before I answer that, let me mention one more thing about global warming: I think everybody needs to think about global warming, not just the vaccine industry. Our philosophy, our environment in Veeda, is to think, “what can we do to impact sustainability?” The smallest, simplest thing we don't necessarily think about is, can I eliminate plastic from my consumption one bottle a day? Can I eliminate plastic when buying fruits and vegetables at the grocery store? While the vaccine industry has another opportunity, we are also bringing these sorts of implementations into their testing environment, which is what we do in Veeda.

Coming back to your question on mRNA. I think mRNA technology is significant for us because it's a different way of delivering a vaccine. In a typical vaccine, you provide the antigen, which is the component that makes your body produce antibodies against the bacteria. You're telling the body this is what you are protecting me against. Once this knowledge is provided to the body, it’s not necessary to provide it again in your lifetime. If you ever encounter the same problem again, your body ensures you already have antibodies needed. This is what a vaccine does. 

So, what does an mRNA vaccine do, or what does mRNA technology do? mRNA technology doesn't introduce this exact antigen into your body. Instead, it provides proteins to your cells to make the antigen. So, it turns your cells into factories, making them act as your antigen-making factories. Therefore, this helps your body become more ready to tackle issues. 

Pharma Now: So, the inherent method of functioning is very different in an mRNA vaccine. But, what are the benefits of mRNA and why is it being so aggressively studied? 

Dr. Mahesh: There are several benefits. First, mRNA and proteins are different to manufacture. You can make mRNA in fewer steps than a protein. This is because you first need the gene of interest to make a protein. Then, you make the protein, purify it, and so forth. In mRNA–I'm oversimplifying, of course–you just make the template and use that. You're not doing protein manufacturing and downstream technology. 

After templating, you get the opportunity to call it my technology. Once you know it works for a certain protein, you can use it for anything else by changing the gene or protein it’s targeting. For example, today, it could be targeting chikungunya protein. Tomorrow, it can target a protein for typhoid. This transferability is fast. So, in a pandemic where you want vaccine doses to be delivered rapidly, fewer steps are needed. You need to do fewer steps for optimisation and for combining mRNA and envelope it into a carrier. Unfortunately, you can't inject plain mRNA into the body. Instead, you have to inject mRNA into a nanoparticle. If that is all standardized and you just change the gene, the vaccine development process is much shorter, making it much more effective. This is, of course, just one component of impact. 

Les vaccins à ARNm peuvent être utilisés même pour des maladies comme le cancer. Les concepts d'ARNm sont également beaucoup plus adaptés aux thérapies personnalisées, qui peuvent répondre à nos besoins actuels en médecine personnalisée. Ainsi, il y a plusieurs aspects différents à considérer. Bien sûr, rien n'est infaillible ; rien n'est parfait. Beaucoup de travail reste à faire, mais ce sont tous des opportunités à fort potentiel. 

Pharma Now: C'est fascinant à entendre, et je comprends pourquoi l'ARNm occupe le devant de la scène. D'un point de vue global, aujourd'hui, vous dirigez une grande entreprise en Inde. Pensez-vous que l'Inde a le potentiel pour devenir un leader en matière de vaccins ? Où en sommes-nous selon vous en termes de fabrication de vaccins ou d'innovation globale ? 

Dr. Mahesh: Je pense que c'est une excellente et importante question car l'Inde est un fabricant leader de vaccins. Mais nous sommes le fabricant principal d'un certain nombre de vaccins sélectionnés, et nous le faisons à l'extrémité inférieure de la chaîne de valeur. Nous avons le volume, mais nous n'avons pas la valeur. En termes de volume, nous sommes importants. En termes de valeur, nous devons devenir plus importants. 

C'est une opportunité pour nous de nous demander : « Comment viser des vaccins encore plus précieux en montrant nos progrès dans notre développement technologique ? » Au lieu de simplement reproduire ce que nous avons fait jusqu'à présent. L'autre opportunité est que certaines maladies sont très bien comprises du point de vue de l'impact démographique, mais pas toutes. Nous devons nous concentrer sur les maladies essentielles pour différentes parties du monde où la valeur peut également être réalisée. Parfois, elles peuvent ne concerner que l'Inde. Pour l'Inde, nous pouvons toujours travailler sur le volume. Pour d'autres régions du globe, nous devons rechercher la valeur. Ainsi, nous devons envisager cette industrie en capturant les deux segments avec un mélange d'innovation et de fabrication de routine.

Pharma Now: C’est vrai, et je pense que nos lecteurs seront également d’accord. Ce fut un plaisir d’échanger avec vous, mais malheureusement notre temps ensemble semble toucher à sa fin. Permettez-moi donc de vous poser une dernière question : aujourd’hui, vous êtes le Group MD de Veeda. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur le travail de Veeda ? Et, à ce poste, réalisez-vous votre rêve d’enfance ?

Dr. Mahesh: Ainsi, chez Veeda, notre équipe préclinique aide à identifier les candidats-produits appropriés qui doivent être envisagés pour le développement et la production. Nous devons savoir qu'ils sont efficaces et n'ont aucune toxicité. C'est ce que fait notre groupe préclinique, appelé Bioneeds. Bioneeds est basé à Bengaluru. Le groupe clinique, qui est basé à Ahmedabad, étudie les médicaments génériques. Ils s'assurent que les médicaments génériques ont le profil correct après biodistribution dans le corps. Ils vérifient que les niveaux appropriés du médicament sont présents dans l'organisme après ingestion. Ils réalisent des essais et fournissent des données fiables. L'organisation des essais cliniques, qui se trouve en Europe et aussi en Inde, étudie les médicaments innovants. Elle répond à des questions telles que Le médicament est-il efficace ? Atteint-il le niveau d'efficacité et de sécurité requis ? Est-il ensuite influent dans la bonne population ? Quand doit-il être administré ? Doit-il être fourni à une tranche d'âge spécifique ou dans certains profils de maladie ?

Comme vous le savez, nous avons une attention significative sur l'oncologie. Nous demandons donc : est-il adapté à ce type de patients en oncologie ? Nous créons de la valeur pour nos clients et partenaires en superposant la technologie et les données. La technologie et les données sont essentielles pour apporter de l'efficacité à toute opération. Les opportunités issues des données du monde réel permettent d'accélérer encore davantage la mise sur le marché des produits. Vous pouvez identifier, enrôler et vérifier si le médicament fonctionne bien en ciblant des zones et des patients spécifiques. 

Nous intégrons la technologie dans d'autres parties également en veillant à ce que la capture des données soit beaucoup plus automatique et en s'assurant que la qualité des données soit immédiatement vérifiée afin qu'il n'y ait pas de composantes de données qui ne soient pas de la bonne qualité. Vous redessinez l'expérience, relancez l'expérience, et saisissez cette opportunité en termes de systèmes numériques et de mise en œuvre digitale. 

La dernière partie répond à votre question : Réalisez-vous votre rêve d'avoir un impact ? Nous lançons également un groupe au sein de Veeda axé sur le développement de biologiques. Le secteur des biologiques est l'avenir de l'industrie thérapeutique. Nous travaillons sur des packages de caractérisation analytique et des packages de comparabilité. Nous travaillons sur le développement de biologiques innovants et de biosimilaires afin de soutenir même la partie de l'industrie qui n'est pas encore prête à réaliser ses essais cliniques mais qui est prête à réaliser ses travaux précliniques avec nous. 

Pharma Now: Tous nos vœux pour votre mission. Nous sommes ici, en tant que Pharma Now, pour amplifier cela, et nous vous aiderons partout où cela sera nécessaire. Merci beaucoup d'avoir pris le temps de nous parler et de partager vos connaissances. Ce fut un plaisir de vous interviewer. 

Dr. Mahesh: Merci, ce fut un plaisir.