Écoutez le fondateur d'une startup née à l'IIT qui utilise l'IA pour transformer la biotechnologie !

Pharma Now – Nous sommes très heureux d’accueillir Dr. Pramod Wangikar à notre émission aujourd’hui. L’objectif de ce podcast est de comprendre la startup qu’il dirige, qui laisse une forte impression dans l’industrie. Leurs présentations de produits et intégrations technologiques utilisant l’IA et le ML sont assez fascinantes, surtout dans un monde animé par DeepSeek et OpenAI. Les cas d’utilisation qu’ils ciblent sont réels et critiques, et la solution repose sur la science.

Commençons donc. Tout d’abord, j’ai toujours eu une grande fascination pour l’IIT Bombay, située juste à côté du magnifique lac Powai. C’est une institution si pittoresque et prestigieuse. Alors, Dr Wangikar, parlez-nous de votre parcours.

Dr. Pramod Wangikar – Je suis professeur à l’IIT Bombay depuis 27 ans au Département de génie chimique. J’enseigne aux étudiants en génie chimique, mais mon domaine de recherche est la biotechnologie et, plus précisément, le génie métabolique.

Dans notre entreprise, nous concevons des bactéries pour produire certains produits de valeur, et nous améliorons aussi le procédé. Pour ce faire, nous utilisons des modèles très détaillés du métabolisme de l’organisme et les simulons sur ordinateur pour comprendre ce qui se passe dans l’organisme, et obtenir des orientations pour modifier soit l’organisme soit le procédé. Voilà le thème général de notre travail.

Pharma Now – C’est très intéressant. En tant que professeur, vous avez beaucoup travaillé dans le domaine du métabolisme. Ma question peut paraître un peu naïve, mais c’est quelque chose qui m’intrigue personnellement. Quand on parle de métabolisme, les gens pensent généralement à la santé intestinale. Est-ce le même métabolisme dont vous parlez ?

Dr. Pramod – Le métabolisme, c’est le métabolisme — que ce soit chez les bactéries, les humains ou les plantes. Tout système vivant. Ce sont les réactions chimiques qui transforment de petites molécules d’une forme à une autre. Donc oui, si vous demandez ce qu’est le métabolisme, c’est ce qui se passe dans votre intestin, mais la même chose se passe dans les bactéries.

Si je devais écrire tout le modèle métabolique, il me faudrait tout le mur pour l’écrire, et je devrais encore écrire en très petits caractères. Il y a autant de réactions qui se déroulent à l’intérieur d’une seule cellule.

Pharma Now – C’est une excellente explication. Revenons maintenant à votre parcours entrepreneurial. Vous êtes professeur depuis 27 ans. Comment êtes-vous devenu entrepreneur ?

Dr. Pramod – Ma recherche en génie métabolique utilise un outil appelé métabolomique. La métabolomique consiste à étudier les petites molécules. Nous avons très tôt réalisé que cet outil avait de nombreuses applications, et qu’il n’y avait personne en Inde qui l’utilisait comme il devrait l’être, alors même qu’il a une grande utilité.

La métabolomique est comme la génomique ou la protéomique, mais elle n’est pas encore largement utilisée. Nous nous sommes dit, d’accord, lançons la métabolomique en tant que service, et ajoutons-y quelques éléments qui la rendront encore plus utile pour le secteur biotech et biopharmaceutique indien. C’est ainsi qu’a commencé notre entreprise, Clarity BioSystems.

Pharma Now – Et comment avez-vous trouvé le nom Clarity ?

Dr. Pramod – Nous l’avons appelé Clarity parce que nous voulons apporter de la clarté aux systèmes métaboliques. Par exemple, si vous êtes une entreprise de biotechnologie et que vous voulez améliorer un procédé, vous pouvez faire des expériences par essais et erreurs. Mais les essais et erreurs ne vous mèneront qu’à un optimum local. Pour atteindre l’optimum global, il faut comprendre le système. Il faut de la clarté sur le système. C’est ce que nous fournissons.

Pharma Now – C’est un nom très réfléchi. Parlez-nous maintenant de votre produit. Quel est exactement le produit et quel problème résout-il ?

Dr. Pramod – Nos clients — principalement des entreprises biopharmaceutiques — veulent réduire le coût de production. Prenez les anticorps monoclonaux, par exemple. Ils sont très coûteux à produire, et le patient finit par en supporter le coût. Notre objectif est donc de réduire ce coût — peut-être de 5x ou 10x.

Pour ce faire, nous devons optimiser le procédé. Nous utilisons une approche basée sur les modèles. Nous créons un modèle très détaillé de l’organisme et le combinons avec des données issues du procédé réel. Un modèle seul n’aide pas, et les données seules n’aident pas. Mais lorsque vous combinez les deux, vous pouvez simuler et résoudre le procédé pour atteindre un optimum global.

Si le coût de production est sur l’axe des ordonnées, nous essayons de le ramener au minimum global — pas seulement une baisse locale, mais le point le plus bas possible.

Pharma Now – C’est assez puissant. Le produit est-il déjà implémenté dans des entreprises ?

Dr. Pramod – Oui. Mais notre produit n’est pas un produit logiciel que nous vendons. Nous l’offrons en tant que service. Ainsi, un client a un produit et un procédé, et nous les aidons à optimiser ce procédé. Dans certains cas, nous avons obtenu des améliorations de 5x à 10x.

Pharma Now – Avez-vous une étude de cas ou un exemple où cela a bien fonctionné ?

Dr. Pramod – Oui. La plupart de nos clients sont des entreprises biopharmaceutiques avancées. Par exemple, dans un cas, l’entreprise produisait des anticorps monoclonaux. Leur processus était déjà très bon. Pourtant, nous avons pu l’améliorer de 30 %. Dans d’autres cas, où le processus n’est pas optimisé, nous avons constaté des améliorations de 5 à 10 fois.

Pharma Now – De nombreux outils basés sur l’IA sont extrêmement coûteux. Comment abordez-vous ce problème ?

Dr. Pramod – Nous sommes une startup. Nous avons une équipe jeune et nos coûts d’exploitation sont faibles par rapport aux grandes entreprises qui font de l’IA. De plus, nous n’utilisons pas l’IA au sens des modèles de langage comme ChatGPT. Notre IA est très spécifique à nos tâches.

Nous décomposons les tâches d’experts en parties plus petites, et pour chaque partie, nous construisons un petit modèle d’IA. De cette manière, nous automatisons ce que les experts font manuellement. L’expert doit toujours valider le résultat, mais l’essentiel du travail est réalisé par l’IA.

Pharma Now – Quelle est la vision de Clarity BioSystems ?

Dr. Pramod – À court terme, nous voulons aider les entreprises biothérapeutiques à réduire le coût de production — de 2x à 3x — au cours des deux prochaines années. À long terme, nous souhaitons nous développer à l’international et travailler sur les thérapies cellulaires et géniques, qui sont actuellement extrêmement coûteuses.

Si nous pouvons réduire le coût de fabrication et des tests, nous pourrons rendre ces thérapies plus accessibles. Pour l’instant, chaque lot doit être testé de manière approfondie. Mais avec l’IA et la modélisation, nous pouvons réduire le nombre de tests tout en maintenant la précision.

Pharma Now – Ce sera un avantage énorme. Quel est votre avis sur la croissance de l’industrie biopharmaceutique indienne ?

Dr. Pramod – L’industrie biopharmaceutique indienne est actuellement axée sur les anticorps monoclonaux et les hormones. L’avenir réside dans les thérapies cellulaires et géniques. Oui, c’est coûteux, mais c’est aussi salvateur. Le besoin est là, et je crois que ce secteur va se développer. Même les anticorps monoclonaux continueront de croître.

Pharma Now – Les chercheurs indiens adoptent-ils ces technologies ?

Dr. Pramod – Beaucoup de travaux fondamentaux sont réalisés dans les universités et les instituts de recherche en Inde. Mais la commercialisation doit venir des entreprises. Les startups jouent désormais un rôle important. L’IIT Bombay a soutenu plusieurs startups biotech.

Par exemple, mon collègue Dr. Rahul Purwar a lancé une entreprise appelée ImmunoACT. Ils ont un produit de thérapie cellulaire et génique contre le cancer qui coûte un dixième des produits similaires ailleurs. Et il sauve déjà des patients. C’est un grand succès.

Pharma Now – Vous êtes professeur depuis 27 ans. Que diriez-vous aux aspirants entrepreneurs qui veulent créer une entreprise biotech ? Ce n’est pas comme le commerce en ligne où les retours sont instantanés. Comment faut-il se préparer ?

Dr. Pramod – Les startups deep-tech ont besoin de scientifiques au niveau co-fondateur — pas seulement d’employés. De plus, il faut beaucoup d’investissements. Ce n’est pas seulement du logiciel. Il faut un laboratoire, des produits chimiques, des cultures, des tests et des études cliniques. Cela prend du temps.

La biotech demande de la patience. Les fondateurs comme les investisseurs doivent le comprendre. S’ils le font, la biotech ira très loin.

Pharma Now – Dr. Pramod, merci beaucoup d’avoir été avec nous aujourd’hui. Félicitations pour avoir construit une entreprise aussi remarquable et pour l’impact positif que vous avez eu dans ce domaine. Nous espérons que Clarity BioSystems atteindra les marchés mondiaux et continuera de rendre les thérapies salvatrices abordables.

Dr. Pramod – Merci. Ce fut un plaisir d’être ici.