Discipline à 4 h du matin et innovation pharmaceutique : comment le Dr Tathagata Dutta montre l'exemple

Le Dr Tathagata Dutta est un scientifique pharmaceutique et un innovateur avec plus de 20 ans d’expertise en R&D sur l’administration de médicaments, la nanotechnologie et le développement de formulations injectables complexes. Actuellement Chief Scientific Officer chez Refex Life Sciences, il a occupé des postes de direction importants au sein d’organisations pharmaceutiques et de recherche mondiales, stimulant l’innovation en ophtalmologie, parenteraux, liposomes, microsphères, siRNA et injectables à action prolongée. Sa spécialisation inclut le développement de produits 505(b)(2), la poudre lyophilisée pour injection et les systèmes avancés d’administration de médicaments, avec un historique prouvé en conception de formulation, développement de procédé et stratégies de développement clinique.

La carrière internationale du Dr Dutta comprend des périodes marquantes à l’Diamantina Institute of Cancer en Australie et chez Ranbaxy Labs, où il a dirigé des initiatives en science des formulations et en montée en échelle de produits innovants et génériques. Le Dr Dutta a obtenu son Ph.D. en Pharmaceutical Sciences à Dr. Harisingh Gour University, où il s’est focalisé sur la délivrance médiée par dendrimères d’agents antirétroviraux. Il détient également un Master en Pharmaceutique de la même institution. Pour compléter son savoir scientifique par des compétences en affaires et en stratégie, il a suivi le Senior Management Program in General Management à l’Indian Institute of Management, Calcutta. Alliant une profonde expertise scientifique à un leadership transversal, le Dr Dutta continue de faire progresser la R&D pharmaceutique et les systèmes d’administration de médicaments.

Pharma Now: Welcome to Pharma Now, Dr. Dutta. What motivated you to choose pharmaceutical sciences?

Dr Dutta: I come from a very humble and patriotic family from Bengal. My maternal and paternal grandparents were freedom fighters. I was raised by my maternal grandparents because my mother was a teacher, and my father was an agricultural officer. They embedded a deep sense of patriotism in me.

In the sixth grade, I fell in love with science and never looked back. As a child, I frequently fell ill and had to skip school. In these times, books were my only friend. I used to read books and listen to stories. I was deeply inspired by Professor Shonku, a character created by Satyajit Ray, the world-famous film director, author and painter. In the books, Professor Shonku invented unimaginable things, like a pill called Miracurall that can single-handedly cure any disease and a weapon called Annihillin that could completely annihilate a person. He inspired me to become a scientist and an innovator. There is a difference between a scientist and an innovator: A scientist does science, but an innovator turns this science into an implementable product. 

Dr. Binay Kumar Sarkar, a doctor who treated my illnesses and later became a good friend, also guided me. After the 12th grade, I wanted to study physics and pursue research in astrophysics. He suggested that I should pursue pharmacy because it was also a part of science. I was skeptical, but he motivated me. Finally, I was admitted into a pharmacy college, and that’s how my journey started. I fell in love with pharmacy, and there was no looking back.

Pharma Now: How did you secure your first position in the industry?

Dr Dutta: I completed B. Pharm from the Bharti College of Pharmacy, University of Mysore, Karnataka. I was a university topper. I also secured an All-India First Rank in the Graduate Aptitude Test for Engineering (GATE). Then, I was admitted into Dr. Harisingh Gour University, Sagar, Madhya Pradesh, one of India’s top pharmacy institutes. There, I learned from prominent people like Prof. Narendra Kumar Jain, Prof. S. P. Vyas, and Prof. V. K. Dixit.

During my Master’s, because my name was at the top of the merit list, they let me choose my specialization. I chose pharmaceutical biotechnology, but my professors advised me to opt for pharmaceutics. I disagreed because I wanted to do research. Prof. Jain, who later on became my guide and mentor, convinced me that research can be done in any field. He recommended that I choose pharmaceutics because the field is completely oriented to the industry. So, I chose pharmaceutics as my specialization.

For my third-semester project, I insisted on working in that field, though our college lacked the infrastructure. In 2002, I began reviewing literature and found that the Centre for Cellular and Molecular Biology (CCMB) was working on gene therapy. Before approaching them, I first went to the Central Drug Research Institute (CDRI) in Lucknow, but couldn’t get much help from them. Later on, with the introduction letter, I went to CCMB in Hyderabad, where I met Dr Lalji Singh. He is the Father of Indian DNA Fingerprinting, and he founded the Society of Human Genetics. He allowed me to perform my projects at the CCMB for 6 months.

One thing I'd like to emphasize on, for students and freshers, I wanted to join the industry, but I had no contacts because there was no internet. I used to send applications to the HR heads of different companies through a speed post, but I never got replies. Still, I wanted to join the industry and pursue gene therapy. In 2003, I was invited to speak at the Annual Conference of the Indian Society of Human Genetics in Jammu. It was an international conference where they asked me to talk about my project. There, even though I was a student, I got VIP treatment. On the final day, I presented my research, and many people appreciated me. During lunch, a lady complemented me, “Dr. Dutta, your presentation was wonderful.” I politely corrected her and said, “Ma'am, I’m not a doctor yet, I’m still pursuing my Master’s”. She inquired about my job status, and upon learning that I was still searching for one, offered me a job at Ranbaxy (now a part of Sun Pharma) . She was one of the Vice Presidents at Ranbaxy.

Quelques jours plus tard, j’ai reçu une invitation à un entretien de Ranbaxy, mais j’avais manqué la date. J’ai noté un numéro de téléphone fixe sur le courrier, je les ai appelés et demandé qu’ils reprogramment. À mon soulagement, ils l’ont fait. Cela s’est très bien passé. On m’a proposé un poste en R&D (formulation & development) chez Ranbaxy. Cela a marqué le début de mon parcours dans l’industrie pharmaceutique.

Pharma Now: Pouvez-vous partager un aperçu rapide de votre carrière et des nombreux rôles inspirants que vous avez occupés ?

Dr Dutta: Après 2 ans, j’ai obtenu une bourse de recherche senior de la Conseil indien de la recherche médicale (ICMR). J’ai quitté mon poste et suis parti poursuivre mon doctorat. Nous avons travaillé sur la vaccination par ADN. La vaccination par ADN est évoquée aujourd’hui, mais notre groupe l’a étudiée en 2005, grâce au Gouvernement de l’Inde et à l’ICMR qui ont financé le projet et les publications. Sur la base de ce travail, j’ai reçu d’excellentes offres de postdoctorat de l’University of Queensland et du Diamantina Institute of Cancer Immunology and Metabolic Medicine, où l’on souhaitait que je travaille sur les thérapeutiques siRNA, qui sont des technologies d’extinction de gènes. J’ai décidé de poursuivre dans cette voie et je m’y suis rendu. J’ai travaillé sur l’extinction génique et des systèmes de délivrance de médicaments novateurs.

Après mes travaux postdoctoraux, j’ai travaillé pour de nombreuses entreprises multinationales en tant que scientifique, chef de groupe, associate director, director et bien d’autres fonctions. Un jour, je voyageais de Los Angeles vers le Michigan. La personne assise à côté de moi a entamé une conversation. Il m’a demandé : « Avez-vous déjà réfléchi à la différence entre vous et votre patron ? Il est un leader, et vous êtes un scientifique. Vous êtes fier d’être scientifique, mais finalement, on doit devenir un leader. Voulez-vous rester gestionnaire ou devenir leader ? » Je n’y avais jamais pensé. En partant, il m’a donné sa carte et m’a dit de rester en contact et est parti. Plus tard, j’ai montré la carte à mes amis, et ils ont été surpris que j’avais rencontré le plus grand gourou du management au monde, C. K. Prahalad.

Je l’ai appelé, et évidemment, il n’a pas décroché car il est une personne très occupée. Mais plus tard dans la soirée, il m’a rappelé. J’ai été surpris et je lui ai demandé, « Pourquoi m’avez-vous rappelé ? ». Il a répondu : « Tathagata, je reçois des centaines d’appels chaque jour. Je ne peux pas tous les prendre, mais chaque fois que j’ai le temps, je rends la pareille à chacun d’eux. » Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, il a dit, « Une centaine d’appels peut être du spam, mais l’un d’eux peut être une opportunité qui frappe à ma porte. » Ce fut une leçon qui a changé ma vie. Pendant cette période, mon mobile peut être en mode silencieux et je peux manquer de nombreux appels, mais une fois que j’ai terminé, je rappelle tout le monde un par un.

Après avoir parlé avec lui, je me suis inscrit à l’IIM Calcutta et j’ai terminé un MBA en executive management. J’ai étudié avec des étudiants de C. K. Prahalad à l’IIM Calcutta. Un de ses livres, La fortune au bas de la pyramide, mentionnait que les gens croient que la fortune se trouve seulement au sommet, mais ce n’est pas le cas. Ce livre a changé ma vision du monde entier, et il m’a aidé à changer consciemment.

Pharma Now: Votre parcours vers le leadership a commencé quand vous avez rencontré C. K. Prahalad. Quelle est la différence fondamentale entre un manager et un leader ?

Dr Dutta: Pour moi, un manager est quelqu’un qui gère des personnes et fait accomplir des tâches par leur intermédiaire. Il travaille avec les gens. Un leader conduit les gens. Il donne l’exemple. Un leader ne dit pas aux gens ce qu’ils doivent faire—il les motive à le faire. Ils n’ont pas l’impression qu’on leur a demandé de faire des choses ; ils les font volontairement.

Voici un excellent exemple : Il y a environ 15 ans, j’ai assisté à une réception où M. Ratan Tata était présent. J’ai remarqué que M. Tata a discrètement pris un mouchoir et s’est baissé pour ramasser un morceau d’os tombé par terre. Il l’a jeté à la poubelle. Il n’a pas demandé à personne de le nettoyer. Ce geste silencieux a transmis un message puissant.Un manager aurait appelé le service d’entretien, mais un leader montre la voie par l’action.

Autre exemple : j’étais avec M. D.S. Brar, l’ancien président de Ranbaxy, à la cantine du bureau un jour. Il a commencé à pleuvoir et tout le monde a couru pour éviter d’être mouillé. M. Brar a continué à marcher au même rythme, complètement détendu. En le regardant, les autres ont cessé de courir et l’ont suivi calmement.C’est cela, le leadership : discipline, calme et inspiration.

Aujourd’hui, j’encourage des horaires de travail flexibles, mais j’arrive au bureau entre 7 et 8 h. Les heures de bureau commencent à 9 h, et j’utilise ces heures supplémentaires pour rattraper mes e-mails et d’autres tâches. Ainsi, quand les gens arrivent, je suis disponible pour des réunions.

Pharma Now: Aujourd’hui, il y a beaucoup de discussions sur l’équilibre travail-vie, la journée de travail de 8 heures, et la semaine de travail de 4 jours. Comment définissez-vous l’équilibre travail-vie ?

Dr. Dutta: Je crois que l’équilibre travail-vie est essentiel. Je ne suis pas d’accord avec le fait de travailler 90 heures ou de dépasser constamment ses limites. Oui, j’ai eu des moments extrêmes, comme travailler trois jours d’affilée pendant des audits FDA, mais c’est rare. Pendant ces périodes, même si je n’avais rien de spécifique à faire, je restais avec mon équipe pour montrer mon soutien. C’est ce qui motive les gens. Ils n’ont pas l’impression d’être seuls. Une de mes collaboratrices, responsable QA et mère de deux enfants, m’a dit une fois qu’elle resterait durant un moment critique, même si je lui avais demandé de partir plus tôt pour s’occuper de ses enfants. Cet engagement était volontaire. Je ne force jamais personne à travailler des heures excessives.

La planification est la clé. J’utilise un logiciel pour programmer ma semaine et cocher les tâches au fur et à mesure que je les réalise. Je fais aussi de courtes promenades entre les réunions—la marche favorise la circulation sanguine et me laisse le temps de me connecter informellement avec les membres de l’équipe.

Après 17h30, c’est mon temps. Je ne planifie ni réunions ni appels—même avec des clients internationaux. J’insiste pour qu’ils programment plus tôt. Une semaine de travail de cinq jours est excellente. Les semaines de quatre jours—je ne les ai pas essayées, je ne peux donc pas en juger. Mais, je crois que, la passion est plus importante que le décompte des jours. Si je suis passionné par un projet, je peux travailler aussi les week-ends, par choix, non par obligation. Il en devrait être de même pour tout le monde.

Pharma Now: Maintenant que vous êtes passé à un poste de direction, avez-vous encore du temps pour le travail de laboratoire ?

Dr. Dutta: Oui, absolument ! C’est mon oxygène. Sans lui, je ne peux pas fonctionner. Je suis d’abord scientifique avant d’être Chief Scientific Officer ou Managing Director ou Chief Technology Officer. Il y a trois titres qui me définissent : Je suis pharmacien, je suis scientifique, et je suis enseignant.

Pharma Now: J’ai entendu dans l’une de vos interviews que vous gardez des plantes carnivores chez vous. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce hobby unique ?

Dr. Dutta: Oui ! Les plantes me tiennent beaucoup à cœur. Mon père était agent agricole et entretenait un grand jardin. Inspiré par cela, j’ai commencé à collectionner des plantes carnivores pour leur durabilité. Elles piègent et digèrent naturellement les insectes, gardant ma maison exempte de nuisibles. Elles nécessitent peu d’eau et un entretien minimal. Ces plantes sont à la fois ornementales et fonctionnelles. Je me les procure auprès de fournisseurs authentiques du Nord-Est de l’Inde et de l’étranger.

Pharma Now: Vous êtes un lecteur vorace. Qui sont vos auteurs et poètes préférés ?

Dr. Dutta: Mon poète préféré est Robert Frost, dont le poème Le chemin non emprunté résonne profondément en moi. Je pense avoir pris la route moins fréquentée, ce qui a tout changé dans ma carrière. Après mes années chez Ranbaxy, j’ai travaillé avec de petites entreprises pharmaceutiques plutôt qu’avec des géants établis, et cela m’a donné une exposition holistique.

L’innovation n’a pas habituellement lieu dans les grandes entreprises. Les petites entreprises ont de l’agilité. L’innovation commence dans l’esprit. On n’a pas besoin de gros investissements. Par exemple, le Dr. K. V. Prasad Reddy a créé Shanta Biotech pour rendre les vaccins contre l’hépatite B abordables. Il n’était pas pharmacien, mais il avait un rêve et l’a poursuivi sans relâche. Nous avons besoin de rêveurs. Que vous soyez scientifique, artiste ou entrepreneur, les rêves et la passion animent tout.Si vous ne pouvez pas rêver, vous ne deviendrez jamais scientifique. Si vous ne pouvez pas rêver, vous ne deviendrez jamais entrepreneur.

Pharma Now: Nous avons assisté à de nombreuses avancées ces dernières années. Quel avenir pour les technologies avancées comme la thérapie génique et la médecine personnalisée en Inde ?

Dr. Dutta: L’avenir est prometteur. Le soutien gouvernemental est à son plus haut niveau. Des institutions sont transformées en Centres d’Excellence. Les enseignants des IIT sont encouragés à créer des startups. Nous sommes à un carrefour historique très critique.

Mon professeur, M. N. K. Jain, disait que les êtres humains cherchent toujours des raccourcis. Nous devons cesser de poursuivre les fruits faciles comme les génériques, les génériques complexes et les biosimilaires. Si nous voulons devenir une économie de 5 000 milliards de dollars, nous devons investir dans les biologiques et la véritable innovation. Si nous voulons faire croître notre PIB, l’innovation est nécessaire. Elle nous donnera reconnaissance mondiale, croissance et résilience—surtout lors des guerres commerciales. Si votre produit est unique, les tarifs n’auront pas d’importance. Les assureurs paieront toujours si les médecins le prescrivent.

Pharma Now: Oui, c’est vrai. Merci d’avoir rejoint Pharma Now, Dr. Dutta. Ce fut notre plaisir de vous recevoir.