Comment Mukesh Patale Construit des Biologiques : Astuces en Amont, IA et Leadership d'équipe

Pharma Now: Mukesh, bienvenue sur Pharma Now. Tout d’abord, merci pour votre temps. Je sais que vos sessions sont en cours ; malgré un emploi du temps chargé, vous êtes venu ici pour partager votre parcours et vos réflexions en matière de leadership avec nous. Merci pour cela.

Je voulais commencer cette interview car j’ai suivi votre parcours de deux décennies, en particulier dans les procédés amont. Vous êtes l’un des experts de l’industrie spécialisés dans l’amont et MSAT, et vous avez également passé une décennie chez Biocon. Issu d’une petite ville du Maharashtra, votre parcours est vraiment inspirant. Pourquoi ne pas le partager depuis le début ? L’aviez-vous planifié ? Enfant, vouliez-vous toujours entrer dans le domaine de la biopharma, ou quelle est votre histoire ?

M. Mukesh : Ce n’était pas planifié. Quand j’étais au lycée, en classe de terminale, je n’avais pas décidé que j’irai vers la biotechnologie ni que j’étais passionné par la recherche et le développement. C’est arrivé par hasard. À cette époque, je n’avais pas de mentor pour me conseiller sur quel domaine était le meilleur. On croyait surtout que si vous faisiez de l’ingénierie ou de la médecine, alors vous étiez un bon élève.

Jusqu'à la terminale, je n'étais pas un élève très concentré. J'étais bon dans les études, mais il me manquait de la motivation et des objectifs. Après la terminale, quelque chose a changé dans mon état d'esprit. J'ai décidé que je devais me concentrer sur mes études. Mes notes en terminale n'étaient pas suffisantes pour entrer en ingénierie ou en médecine, donc l'option suivante était de poursuivre une licence en sciences — BSc.

J’ai été admis au Rajarshi Shahu Mahavidyalaya, Latur, qui est un collège très réputé. C’est là que mon vrai parcours académique a commencé. Jusqu’alors, même mes parents avaient peu d’espoir que je réussisse quelque chose, surtout comparé à ma sœur et mon frère, qui étaient tous deux bons à l’école. D’une certaine manière, au Shahu College, mes professeurs m’ont motivé, et j’ai commencé à me concentrer. Mes performances se sont améliorées, et j’ai commencé à être premier de la classe, surtout en chimie. Quelque chose a déclenché ce changement en moi, et je suis devenu compétitif, obtenant des notes élevées dans toutes les matières.

J’ai obtenu ma licence avec microbiologie, chimie et chimie analytique comme matières. Quand je suis entré au collège, ma première question aux professeurs était : « Quel cursus m’aidera à obtenir un emploi ? » car mon objectif était de trouver un emploi après la licence. Cette focalisation m’a rendu studieux et m’a aidé à être premier de la classe.

Après la licence, mes professeurs m’ont encouragé à faire un master. Je me suis alors inscrit en MSc Biotechnology à l’université de Nanded et j’ai obtenu plus de 70 %. Dans les universités du Maharashtra, avoir 70 % est très difficile et cela fait de vous un major de l’université. Ainsi, je suis devenu major de l’université en Biotechnology.

Je veux souligner que peu importe comment on commence, les choses peuvent changer s’il y a un déclencheur. Un étudiant moyen comme moi devenant major de l’université a été une surprise pour ma famille et mes proches. Mon père, en particulier, était très heureux et fier. Cela reste un de mes moments précieux.

Ainsi, j’ai terminé mon MSc, et jusque-là, toute mon éducation s’était déroulée au Maharashtra. Je n’avais pas été exposé à d’autres États. Après le MSc, le vrai défi a commencé. Il n’y avait pas de placements sur campus pour la biotechnologie à cette époque. Le recrutement sur campus concernait principalement les étudiants en ingénierie. Donc, malgré être major, je n’avais pas de voie claire devant moi.

Je me suis déplacé à Pune car il y avait quelques entreprises là-bas. Je suis littéralement allé de porte en porte, visitant chaque entreprise et déposant mon CV. Il n’y avait pas de système numérique à l’époque—les e-mails existaient, mais la plupart des opportunités venaient par contact direct. Pendant 3–4 mois, j’ai galéré sans trouver d’emploi. J’ai même approché de petits incubateurs biotechnologiques, prêt à travailler pour un salaire très faible, juste pour acquérir de l’expérience.

Heureusement, j’ai eu ma première opportunité au NCL (National Chemical Laboratory), un des meilleurs laboratoires. Pour cela, je suis reconnaissant à l’un de mes professeurs de licence de Latur, dont un ami travaillait au NCL. Cette connexion m’a aidé à entrer au NCL.

Il y avait une annonce pour un poste d’assistant de projet sur une base contractuelle (six mois à un an). J’ai postulé, et par la grâce de Dieu, j’ai obtenu l’opportunité. Ma première rémunération était de ₹5,500. J’étais si heureux de commencer enfin ma carrière.

Obtenir une première opportunité en biosciences ou en biopharma, surtout dans un institut réputé comme le NCL, est très difficile. J’y ai travaillé pendant environ un an et demi à deux ans. Pendant ce temps, j’ai appris les bases de la recherche et développé un esprit de recherche, en particulier en développement de procédés microbiens et en amont. Mon parcours dans l’amont a commencé avec ce premier emploi au NCL.

Pharma Now: Qu’est-ce qui vous enthousiasme le plus, le procédé amont ou le développement de biosimilaires ?

M. Mukesh : En amont, particulièrement en biopharma, nous traitons des cellules vivantes, et c’est le plus grand défi. Manipuler des cellules vivantes et les maintenir, c’est comme prendre soin d’un bébé : comment vous les nourrissez, les surveillez et les faites croître. Il en va de même pour les cellules microbiennes et mammaliennes. C’est ce qui me fascine : les cellules ont leur propre parcours et leurs phases de croissance, semblables à une courbe de croissance microbienne, et elles produisent la molécule d’intérêt, comme une protéine.

Dans le développement de biosimilaires, l’amont joue un rôle critique. Près de 90 % du résultat final de votre produit dépend de l’amont, car ce sont les cellules elles-mêmes qui produisent et modulent la molécule. Pour les anticorps monoclonaux, des modifications post-traductionnelles comme la glycosylation ont lieu à l’intérieur de la cellule. Cela rend l’amont crucial : vous n’avez pas une autre chance de modifier le produit plus tard.

En revanche, avec les génériques ou les produits pharmaceutiques synthétiques, vous pouvez retravailler le produit pendant la purification ou la synthèse. Mais dans les biosimilaires, plus votre produit est pur en amont, moins vous chargez l’aval, ce qui conduit à de meilleurs rendements. Voilà pourquoi l’amont est à la fois le domaine le plus difficile et le plus important en biologiques.

Je suis passionné par la compréhension de la croissance cellulaire et l’amélioration de la productivité. Chaque jour apporte de nouveaux défis, depuis la montée en échelle des procédés jusqu’à la garantie que l’échelle de fabrication offre le même environnement et les mêmes conditions que les opérations à petite échelle. Gérer l’hydrodynamique et les paramètres environnementaux à l’échelle est complexe, mais ce défi même me motive à continuer à travailler en développement amont.

Pharma Now: Vous avez commencé à travailler dans le domaine des produits biologiques il y a presque 20 ans, à une époque où ce secteur n’était pas aussi populaire qu’aujourd’hui. Comment était cette période, et quel état d’esprit aviez-vous lorsque vous avez débuté ?

M. Mukesh: Il y a certainement eu un essor déjà à cette époque, avec de nombreuses expirations de brevets de biosimilaires à l’horizon. Des entreprises comme Biocon étaient en avance sur d’autres dans ce domaine. Biocon a débuté avec des petites molécules et des enzymes, mais ils ont vu que la prochaine grande opportunité se situait dans les produits biologiques. Ils ont commencé par les insulines puis sont passés aux anticorps monoclonaux.

Je savais que les produits biologiques allaient être l’avenir. Comparés aux médicaments traditionnels, les médicaments biologiques ont montré une efficacité supérieure, moins d’effets secondaires et un impact plus important sur l’amélioration de la vie des patients. Compte tenu de la hausse des maladies comme le cancer, les troubles auto-immuns et le diabète, le rôle des médicaments biologiques est devenu encore plus évident.

Mon parcours chez Biocon reflète cette progression. J’ai commencé par les enzymes, suis passé aux insulines en six mois, puis aux anticorps monoclonaux. Chaque étape était en accord avec l’évolution de l’industrie vers les biologiques, et cela m’a maintenu motivé. Par la grâce de Dieu et avec les bonnes opportunités, je suis entré tôt dans les biologiques dans ma carrière, et il n’y a pas eu de retour en arrière.

En cours de route, j’ai aussi reçu des opportunités dans les vaccins. Bien que les vaccins soient importants, ils représentent une technologie plus ancienne. Mes mentors m’ont conseillé que les biosimilaires étaient le véritable avenir de la biopharmacie, avec un potentiel de croissance énorme. Aujourd’hui, tout le monde parle des biosimilaires, et d’ici 2030, plus de 30 brevets majeurs de biosimilaires devraient expirer. L’abordabilité et l’accessibilité seront des facteurs clés, et les biosimilaires joueront un rôle majeur pour rendre les thérapies qui sauvent des vies disponibles pour davantage de patients.

Pharma Now: Quel est la molécule la plus difficile sur laquelle vous avez travaillé en amont ?

M. Mukesh: Actuellement, je travaille sur une protéine de fusion, qui est l’une des molécules les plus difficiles. Les protéines de fusion et les anticorps monoclonaux sont particulièrement difficiles car ils impliquent la culture de cellules mammifères. J’ai travaillé à la fois sur des systèmes microbiens et mammifères, et je peux dire que l’amont mammifère est extrêmement crucial.

Dans les systèmes microbiens, vous ne produisez souvent pas le produit final directement, mais plutôt un précurseur qui peut être modifié ensuite. En revanche, en culture cellulaire de mammifères, les cellules sont très sensibles. Même un petit changement dans la composition du milieu ou un oligo-élément peut complètement modifier votre profil de croissance et la qualité du produit. Cela rend le procédé extrêmement délicat.

Entre les anticorps monoclonaux et les protéines de fusion, les protéines de fusion sont encore plus complexes. Les développer nécessite une compréhension approfondie de tous les paramètres, des milieux, des stratégies d’alimentation, des paramètres physiques, des qualifications de modèles réduits et de l’environnement de fabrication. Obtenir une qualité de produit biosimilaire équivalente dès l’étape amont est l’un des plus grands défis. Maintenir des paramètres constants, comprendre la croissance cellulaire et surveiller le métabolisme sont essentiels. Bien que ce soit difficile, je trouve cet aspect du travail en amont vraiment fascinant.

Pharma Now: Dans l’amont et le développement global des biologiques, quel impact la numérisation a-t-elle eu ? Est-ce que cela facilite votre travail ?

M. Mukesh: Absolument. L’intelligence artificielle (IA) et le machine learning (ML) jouent un rôle très important pour simplifier notre travail. Ils nous aident à accélérer la recherche et le développement en réduisant le nombre d’expériences nécessaires. En utilisant des outils statistiques et d’analyse de données, nous pouvons finaliser les paramètres de procédé plus rapidement avec moins d’essais.

Par exemple, en découverte de médicaments et en développement de procédés, le criblage est devenu beaucoup plus rapide grâce à la modélisation prédictive. Nous alimentons le système avec des données historiques, et l’IA génère des résultats prédictifs. Cela nous permet de savoir dès le troisième jour ce qui est susceptible de se produire au dixième jour. Un tel niveau de prévoyance était impossible auparavant.

L’IA ne va pas remplacer les scientifiques. Les scientifiques sont essentiels pour interpréter et analyser ce que produit l’IA. Cependant, ceux qui n’adopteront pas les outils d’IA seront finalement remplacés par ceux qui les adopteront. C’est la réalité. Aujourd’hui, les outils de process analytical technology (PAT), l’IA et les modèles ML font partie intégrante de notre travail quotidien.

Si je compare cela à il y a 15 ans, la différence est significative. Avant, finaliser un procédé en R&D prenait beaucoup plus de temps. Aujourd’hui, grâce aux approches QbD et à des équipements avancés comme les bioréacteurs parallèles, nous pouvons accélérer considérablement le travail. Au lieu de faire tourner un bioréacteur de 1 L ou 10 L à la fois, nous avons maintenant des systèmes avec des bioréacteurs parallèles de 15 mL à 250 mL fonctionnant 24 en même temps. Cela a révolutionné notre manière de conduire les expériences. L’innovation et la numérisation ont rendu le travail scientifique plus rapide, plus efficace et moins sujet aux erreurs.

Pharma Now: Quelle a été votre approche pour adopter l’IA et les nouveaux outils technologiques ?

M. Mukesh: Heureusement, les entreprises pour lesquelles j’ai travaillé ont toujours été progressistes et ont encouragé l’adoption de nouvelles technologies. Chaque fois qu’un nouvel outil arrivait, qu’il s’agisse d’analyse statistique de données, d’IA ou de machine learning, nous étions formés et motivés à l’apprendre et à l’appliquer.

J’ai également pris l’initiative personnelle. Par exemple, lorsque j’ai réalisé l’importance de l’analyse statistique des données, je me suis inscrit à un cours de statistiques à l’ISI, parcourant presque 40–50 kilomètres chaque samedi pour y assister. Plus tard, j’ai également suivi une formation Lean Six Sigma Green Belt pour améliorer encore mes compétences.

Cet état d’esprit d’apprentissage continu est essentiel. Si vous voulez évoluer dans votre carrière et contribuer de manière significative à votre entreprise, vous devez adopter et vous adapter aux nouvelles technologies. Rester stagnant ou dépassé n’est pas une option en biopharmacie.

Pharma Now: Dans ce parcours de leadership, vous avez dû encadrer des centaines de chercheurs et juniors, les guidant à travers les procédés amont et les différentes phases de développement. Pouvez-vous partager une expérience où vous vous êtes senti particulièrement fier d’un étudiant ou d’un mentoré, quelqu’un qui vous a inspiré ou surpris ?

M. Mukesh: Oui, il y a eu de nombreux cas de ce type. Chez Biocon, par exemple, nous accueillions chaque année un grand nombre de stagiaires, beaucoup venant des IITs et d’autres instituts réputés. Ils travaillaient généralement avec nous pendant six à sept mois. Je disais toujours à mes stagiaires et juniors : soyez curieux, faites plus que ce qui est demandé, et ne vous limitez jamais aux seules tâches qui vous sont assignées. Je les encourageais à regarder au‑delà de leur travail immédiat ; par exemple, s’ils faisaient des expériences en amont, je souhaitais qu’ils comprennent aussi comment le même lot se comportait en aval.

Ma démarche a toujours été d’identifier et de cultiver leurs forces. Plutôt que de me focaliser trop sur les faiblesses, je crois qu’il faut reconnaître ce dans quoi ils excellent naturellement, que ce soit la curiosité, le savoir‑faire pratique ou le fait de dépasser les attentes, puis les aider à développer cela. Par exemple, j’ai conseillé à quelques stagiaires brillants de ne pas se précipiter pour accepter un emploi immédiatement après leur B.Tech. 

Je les ai encouragés à poursuivre un Master, en expliquant que même si un emploi à court terme pouvait sembler attractif, des études supérieures ouvriraient bien plus de portes et accéléreraient leur carrière sur le long terme. Certains ont suivi ce conseil, et aujourd’hui je les vois réussir. L’un de mes anciens étudiants, par exemple, est allé aux États‑Unis pour son Master, y a acquis plusieurs années d’expérience, et dirige maintenant un site de production en Inde, occupant aujourd’hui un poste encore plus élevé que le mien. Cela me rend très fier.

J’ai aussi encadré des collègues que je pensais mieux adaptés au management qu’à la recherche. Je les ai orientés en conséquence, et l’un de mes subordonnés directs, après des années d’expérience, a fini par faire un MBA aux États‑Unis. J’ai même été l’un des référents pour sa candidature. Voir les personnes que j’ai mentorées évoluer dans leurs propres directions est très gratifiant.

Au‑delà des compétences techniques, j’insiste sur l’importance des compétences interpersonnelles. Dans l’industrie, la perception que les autres ont de vous compte beaucoup. La communication et l’énergie que vous apportez aux interactions sont cruciales. Je dis toujours à mes mentorés : soyez positifs, évitez de vous plaindre constamment et concentrez‑vous sur l’apprentissage de quelque chose de positif auprès de chacun autour de vous. Ceux qui ne voient que le négatif trouveront toujours plus de négatif.

Encore aujourd’hui, je reste en contact avec beaucoup de mes anciens stagiaires, étudiants et collègues. Certains me sollicitent pour des conseils de carrière, et j’essaie de les aider autant que possible. J’ai également été invité dans des universités et des écoles pour donner des conférences, où je continue de rencontrer de jeunes talents. Pour moi, le mentorat est un parcours permanent.

Pharma Now: Enfin, j’aimerais connaître votre point de vue : quelles sont les tendances à venir dans la biopharmacie ?

M. Mukesh: Actuellement, les biosimilaires sont au centre des discussions car de nombreux brevets arrivent à expiration. Toutes les grandes entreprises pharmaceutiques se tournent vers la biopharmacie. Cependant, au‑delà des biosimilaires, le prochain grand changement concerne la thérapie cellulaire et génique, qui fait évoluer l’industrie des médicaments axés sur l’accessibilité vers des médicaments de précision.

La thérapie génique, y compris les approches basées sur CRISPR, permet un traitement spécifique au patient, ce que nous appelons un traitement personnalisé. À l’heure actuelle, ces thérapies sont très coûteuses et inaccessibles pour tous. Mais le mouvement est lancé. Par exemple, même chez Dr. Reddy’s, nous avons une unité dédiée à la thérapie cellulaire et génique au sein de la division biologics, située à Bangalore.

Ainsi la tendance évolue : des génériques axés sur l’accessibilité, vers les biologiques qui offrent une plus grande efficacité avec moins d’effets secondaires, et maintenant vers des traitements de précision, spécifiques au patient et ciblés.

Un autre développement majeur est celui des bispécifiques, où un seul médicament a deux indications ou combine deux groupes fonctionnels, comme un anticorps et une protéine de fusion. C’est une innovation excitante mais qui prendra du temps pour devenir grand public, tout comme la transition des génériques vers les biosimilaires a pris du temps.

En Inde, l’adoption généralisée de la thérapie génique prendra du temps, car l’accessibilité financière reste un obstacle. Initialement, ces traitements ne seront accessibles qu’aux catégories à revenu élevé. Mais à l’échelle mondiale, l’élan est fort. Pour le proche avenir, les biosimilaires continueront de dominer, avec plusieurs vagues d’expirations de brevets créant d’énormes opportunités.

Il a fallu près de 15–20 ans pour construire cet élan, mais désormais les produits biologiques et les entreprises basées sur la biotechnologie sont clairement au centre des préoccupations futures. Autrefois, les bénéfices pharmaceutiques étaient tirés par les génériques, mais aujourd’hui, avec une concurrence intense et une pression sur les prix dans les génériques, l’attention de l’industrie s’est nettement déplacée.

L’Inde n’est plus seulement un participant mais devient l’un des principaux acteurs mondiaux des biosimilaires. Alors que les génériques ont toujours été la force de l’Inde, les biosimilaires positionnent désormais le pays comme un fournisseur clé sur les marchés développés aussi. Très bientôt, l’Inde sera reconnue mondialement comme un fournisseur de premier plan de biosimilaires.

Pharma Now: Très bien, Mukesh, je pense qu’il est temps pour une petite série de questions rapides. Prêt ?

M. Mukesh: Oui, bien sûr.

Pharma Now: La première chose que vous remarquez chez un jeune scientifique ?

M. Mukesh: L’énergie.

Pharma Now: Une valeur de leadership sur laquelle vous ne transigez jamais ?

 M. Mukesh: L’enthousiasme et la curiosité d’apprendre de nouvelles choses.

Pharma Now: Que préférez‑vous chez un membre d’équipe, la rapidité ou la précision ?

M. Mukesh: Une combinaison des deux. La précision est très importante, mais dans l’industrie, la rapidité est tout aussi nécessaire. Je privilégie donc l’efficacité, c’est‑à‑dire la précision avec la vitesse.

Pharma Now: Si un process échoue à 3 h du matin, qui devrait vous appeler — le junior ou le responsable ?

M. Mukesh: Juniors, définitivement. À 3h du matin, les juniors seront sur le terrain, donc j’attends leur appel. J’essaie de résoudre leur problème. Cela s’est déjà produit de nombreuses fois par le passé, en particulier en amont. Nous travaillons 24/7. J’ai reçu des appels à minuit, tôt le matin ou à 3h. Étant en amont, MSAT, manufacturing, ou R&D, notre téléphone doit rester allumé 24/7, que ce soit le samedi, le dimanche, un jour férié ou en vacances.

Pharma Now: Une chose que vous dites à votre équipe lorsqu’elle rencontre un goulot d’étranglement ?

M. Mukesh: Essayez de voir des solutions. Je comprends qu’il y a un problème, mais regardez différentes opportunités. Je dis aux gens de comprendre la cause profonde, d’utiliser des outils comme un diagramme en arêtes de poisson, d’identifier les sources du problème, puis de le résoudre. Pas besoin de paniquer, restez calme, pas d’inquiétude, nous résoudrons le problème.

Pharma Now: Le trait de leadership le plus sous-estimé, l’écoute, la résilience, la vulnérabilité ou le feedback ?

M. Mukesh: Le feedback. C’est très important. Parfois les leaders hésitent à donner un feedback critique, mais sans cela, l’équipe ne s’améliorera pas. Même si cela semble inconfortable, les leaders doivent fournir des retours pour aider leurs équipes à grandir.

Pharma Now: Un livre ou un principe qui a façonné votre façon de diriger ?

M. Mukesh: Un principe. Je n’étais pas un excellent élève, je n’étudiais que les livres académiques, mais je regardais beaucoup de vidéos motivationnelles. La discipline, le dévouement et la concentration sont très importants pour progresser dans sa carrière. Je n’étais pas concentré jusqu’à la 12e année, mais ensuite mon état d’esprit a changé, et aujourd’hui j’en suis là. Même mes proches ne peuvent pas croire que je suis à cette position. Si vous suivez des principes dans la vie, vous progresserez.

Pharma Now: Qu’est-ce qui est plus difficile, industrialiser une molécule ou développer une équipe ?

M. Mukesh: Les deux sont difficiles, mais industrialiser une molécule est bien plus compliqué. Même avec moins de membres dans l’équipe, nous pouvons nous étirer et gérer. Mais amener une molécule du laboratoire à la fabrication pour servir les patients, voilà le vrai défi.

Pharma Now: Un conseil que vous donneriez aux jeunes responsables en bioprocédés ?

M. Mukesh: Améliorez vos compétences. Soyez toujours prêts à apprendre de nouvelles technologies et à les adopter rapidement. Soyez observateur — que ce soit en R&D ou en MSAT, vous devez tout remarquer. Ne suivez pas les SOP aveuglément ; observez ce qui se passe autour de vous. L’observation est essentielle.

Pharma Now: La question finale : si votre héritage devait être résumé en une phrase, que souhaitez-vous qu’elle dise ?

M. Mukesh: Rien n’est impossible. Tout peut arriver si vous décidez. Travaillez sur vous-même, apprenez et améliorez-vous chaque jour. Soyez la meilleure version de vous-même quotidiennement. Ne dépendez pas de la validation des autres, croyez en vous. Continuez à apprendre, continuez à améliorer vos compétences. Le parcours d’apprentissage est continu.

Pharma Now: Mukesh, merci beaucoup d’avoir partagé vos perspectives. Cela a été une conversation vraiment instructive, et je suis sûr que vos histoires inspireront la prochaine génération à apprendre et à grandir dans ce processus.

M. Mukesh: Merci beaucoup.