Pionnier de la découverte de médicaments en Inde : Regards du Dr Ranjan Chakrabarti

Le Dr Ranjan Chakrabarti est une personnalité éminente de la R&D pharmaceutique, ayant occupé des postes déterminants tels que Vice-président chez United States Pharmacopeia-India et chez Dr. Reddy's Laboratories. Tout au long de sa carrière, le Dr Chakrabarti s'est concentré sur la découverte de médicaments, les produits biologiques et la collaboration en santé mondiale, apportant une contribution significative au domaine grâce à ses analyses stratégiques et son leadership. Titulaire d'un PhD en biochimie de l'University of Calcutta, son expertise a été déterminante pour favoriser les avancées dans le développement et la fabrication de médicaments. L'héritage du Dr Chakrabarti continue d'influencer le secteur de la santé, reflétant son profond engagement à améliorer les résultats sanitaires mondiaux.

Pharma Now: Good Afternoon, Dr. Ranjan Chakrabarti. Thank you for joining us at Pharma Now.

Dr. Ranjan: Good afternoon! I'm very happy to be here with you.

Pharma Now: On a personal note, I'm very inspired by your journey and your various achievements. But, what fascinates me the most is that you are one of the first people to bring drug discovery to India. Can you tell us what your journey has been like?

Dr. Ranjan: Yes, of course. So, one of the things that I’ve always thought is: I have done what most people didn’t do. I completed my master's degree in biochemistry. If I'm not wrong, I was in the second or third batch of Master in Science - Biochemistry in India, which I completed from Calcutta University. In those days, most people used to opt for chemistry. Chemistry was very hyped because jobs were available because multinational companies used to hire chemistry graduates from India. 

Pharma Now: So, what made you decide to not go via this traditional route and choose a field that is so new?

Dr. Ranjan: In those days, Indian newspapers didn’t provide much information and TV was not there. So, I used to read international papers and other things at the US Consulate. There, I found a very interesting field: the mixture of chemistry and medicine. That's how I started biochemistry and went abroad. There, I held a pretty good position and had a fantastic career in the drug discovery field. 

Then, I decided to come back to India and see what happens. All my friends disagreed with me because many people in similar fields struggled in India and spent their entire lives struggling. We used to call professors and researchers “glorified postdocs”. Thankfully, I was in a much better position than the researchers and professors in India because I worked in Boston where professors were involved in the advisory committee of multinational companies.

I also worked with some very famous research groups studying metabolic disorders and their abilities over metabolism. So, I didn’t have any problem getting grants from organizations like the National Institutes of Health (NIH). Still, despite this success, I decided to come back to India. Here, I started the field of drug discovery. 

Pharma Now: Your journey of starting the biochemistry and drug discovery field is very intriguing. From what I understand, you also faced a lot of criticism, can you share this journey with us?

Dr. Ranjan: At that time, I had a partner: Dr. Anji Reddy. Dr. Anji Reddy started the drug discovery field in Dr. Reddy’s. There were a few visionary people in India who started the drug discovery field, but of course, they faced criticism. Dr. Reddy’s became famous because of the rapid increase in its share value. So, people thought, “Oh Dr. Reddy’s has a lot of money, that's why Dr. Anji Reddy wants to invest in drug discovery, but nothing will come of it!” 

We took this as a challenge. We worked hard in the area and, ultimately, started it. We were not the first company to sell the drug in the market, but we were the first to out-license the drug and the first to make sales in the U.S. and do the first clinical trials. 

Pharma Now: These are huge achievements indeed. How did your experience at Dr. Reddy’s shape you? Did you have a different perspective when you switched?

Dr. Ranjan: When I was in Dr. Reddy’s, I saw how multinational companies work and why they succeed in drug discovery and why they fail. So, from there, I moved to the U.S. Pharmacopeia. When I moved to the U.S. Pharmacopeia, I was in charge of the global group: their labs in China, Ghana, the U.S., and India. I saw the difference: how people work differently and how their cultures are different. I also got opportunities to visit Asian countries that had made significant contributions in drug discovery, especially China, Korea, Japan, and Singapore. After these experiences, I clearly understood where we were lacking and why they were ahead.

Pharma Now: Cela a dû être une expérience enrichissante. Si j’ai bien compris, vous avez pris votre retraite de l’U.S. Pharmacopeia. Alors, à quelles activités participez-vous maintenant ?

Dr. Ranjan : Après ma retraite de l’U.S. Pharmacopeia, j’ai commencé à travailler comme consultant pour plusieurs groupes. J’aide différentes organisations — y compris le gouvernement — à construire un écosystème. De plus, je travaille en étroite collaboration avec le monde universitaire pour le développement des compétences car c’est un problème important dans notre pays, contrairement à la Chine ou à d’autres pays d’Asie du Sud-Est. Malheureusement, il n’est pas facile d’obtenir des personnes hautement qualifiées en Inde. Ainsi, je passe du temps à enseigner aux étudiants dans des instituts. Je suis également associé à de nombreux conseils de recherche et j’aide dans leurs activités de recherche. 

Pharma Now: Vous soulevez un point intéressant : nos étudiants et diplômés n’ont pas les compétences nécessaires pour développer ce domaine et en devenir des leaders. Pourtant, nous disposons d’un système éducatif très complet, que nous manque-t-il ?

Dr Ranjan : Je pense que nous devons changer fondamentalement certaines choses pour être un leader en innovation. Oui, nous faisons un excellent travail en termes de PIB. Mais, en termes d’innovation, nous sommes encore à la traîne. Je pense que nous sommes probablement parmi les 20 ou 50 leaders les plus innovants, et les mêmes classements s’appliquent à nos universités. Quand on regarde les 100 meilleures universités du monde, elles sont classées en fonction de leur recherche, pas du nombre de diplômés ou de doctorants. 

Nous avons des étudiants exceptionnellement talentueux, mais la recherche définit véritablement le classement des meilleures universités. Nous alimentons en réalité d’autres universités internationales. Nos étudiants issus des IIT partent vers les universités américaines et européennes et y font un travail fantastique. Ce sont les meilleurs classés. De là, ils vont directement dans les entreprises pharmaceutiques ou informatiques qui les recrutent. 

Aujourd’hui, les PDG de tant de grandes entreprises sont indiens. C’est là que, selon moi, nous perdons du terrain. La différence fondamentale est que cette génération actuelle n’est pas la nôtre. Pour la génération actuelle, l’écosystème et l’environnement de travail sont également très importants, pas seulement le salaire. On ne peut pas les embaucher uniquement en offrant un salaire énorme. S’ils ne sont pas satisfaits mentalement, ils ne resteront pas. C’est ce qui manque dans notre pays et c’est pourquoi la plupart de nos meilleurs étudiants partent à l’étranger. 

Comme j’ai travaillé dans de nombreux pays, je peux dire : il est très difficile d’obtenir cet environnement ici. Cela fait 27 ans que je suis revenu en Inde. Pourtant, nous sommes loin de créer ce type d’environnement pour nos étudiants et professionnels. L’environnement de travail dans d’autres pays est totalement différent, et ce sont quelques-unes des choses que nous devons changer. L’innovation ne peut pas se produire avec ce type d’état d’esprit ou ce parcours de carrière typique — vous savez : MSc, PhD puis le poste en industrie. Il faut des personnes qui pensent différemment. 

Pharma Now: Je comprends, et je pense que beaucoup de gens seront d’accord avec vous. Mais, j’aimerais revenir sur votre décision de revenir en Inde et de rejoindre Dr. Reddy’s en 1995. Là, vous avez pris une décision très particulière : lancer la découverte de médicaments. Pouvez‑vous raconter comment cela s’est passé ? 

Dr. Ranjan : À cette époque, le défi concernait le domaine de la biologie. Le domaine chimique en Inde était très bien établi. Par exemple, à l’époque (1995), si je commandais quelque chose dans mon laboratoire aux États-Unis le soir, cela était livré le lendemain matin. Ici, cela prenait une semaine. De même, pour les échantillons biologiques, le maintien de la température est très important. À l’époque, je commandais des enzymes, et au bout de sept jours elles étaient livrées. J’ouvrais la boîte, il n’y avait pas de glace, tout était de l’eau et mes enzymes flottaient dans cette eau. Pouvez‑vous imaginer : mes sept jours étaient perdus ! Donc, dans un domaine aussi compétitif, quand vous perdez sept jours, à quoi bon ? Telle était la situation en 1995. Il en allait de même pour les études animales nécessaires à la découverte de médicaments. Mais il n’y avait pas de bon laboratoire ici pour obtenir des animaux de qualité. 

Pharma Now: En tant que professionnel de la pharma, je n’imagine pas combien cela a dû être difficile. Alors, comment avez‑vous résolu ces problèmes ?

Dr. Ranjan : Alors, chez Dr. Reddy’s, nous avons commencé à élever nos propres animaux. Tout cela grâce à Dr Anji Reddy. Il a dit, « Oui, allez‑y. Il faudra que je le mette en place, mais je suis prêt à le faire. Vous, faites l’élevage ici. » Ainsi, à cette époque, nous importions des animaux de Jackson Labs comme colonie de base. J’allais les récupérer à l’aéroport. Nous les amenions, commencions à les élever et à propager les colonies. Au bout d’un moment, j’avais suffisamment d’animaux pour les expériences. 

Obtenir ces animaux était déjà une tâche énorme. Ils [le personnel de l’aéroport] poussaient les chariots et jetaient les animaux sur le tarmac. Lors des premières expéditions, la moitié des animaux étaient morts avant d’arriver à notre installation. Je me suis dit, C’est trop parce que c’est un acte criminel — vous tuez ces animaux !

Donc, c’est ainsi que nous devions mener nos recherches. Pour être franc, je me suis demandé plusieurs fois « pourquoi diable suis‑je revenu ici ?" Mais aujourd’hui, je suis heureux. Nous avons beaucoup souffert, mais aujourd’hui, au moins, nous avons construit un système où la recherche biologique peut être faite. Tous ces produits biologiques que vous voyez aujourd’hui n’auraient jamais été possibles si cet écosystème et cette chaîne d’approvisionnement n’avaient pas été correctement mis en place.

Mais, je pense qu’il y a un problème. En Chine ou à Singapour, toutes les matières premières sont disponibles là‑bas, elles les fabriquent, et très peu sont importées. Mais, dans notre pays, tout doit être importé. C’est pourquoi nous avons eu tant de problèmes pendant la COVID, nous avons dû tout importer. Donc, s’il y a une perturbation de la chaîne d’approvisionnement, nous sommes en grave difficulté. C’est là que nous sommes en retard. 

Heureusement, le gouvernement a commencé à s’intéresser maintenant à cet aspect pour la pharma et la biopharma. Le Department of Biotechnology et le Department of Pharmaceutics travaillent activement dans ce domaine pour résoudre le problème. 

Pharma Now: Je voudrais poser une question. Le Gouvernement fait beaucoup d'efforts et l'écosystème a été mis en place. Mais, pensez-vous que la nouvelle génération doit changer son mode de pensée vers l'innovation et la R&D ? De nos jours, l'Inde est considérée comme une industrie de services, nous sommes tous concentrés sur la prestation d'un service et sur le fait d'en tirer beaucoup d'argent. Pensez-vous que nous devons changer notre état d'esprit pour parvenir à l'innovation ? 

Dr. Ranjan: J'ai eu beaucoup de discussions sur ce sujet avec des étudiants et des professeurs d'IIT et d'autres établissements. Il y a donc deux choses : la première est la vision en tunnel. La première chose que mes étudiants me demandent est, « Maintenant vous nous enseignez cette matière. Nous réussirons le cours. Ensuite, où trouverons-nous des stages et comment pourrons-nous obtenir un emploi ? » C'est donc une vision en tunnel, typique. Nous devons sortir de cet état d'esprit. La deuxième chose est le soutien. En Inde, nous avons des étudiants très brillants qui ont accès à beaucoup d'informations — en utilisant bien sûr des téléphones mobiles. Mais, quand vous avez de tels étudiants, il faut leur fournir un environnement pour grandir. Il faut aussi leur dire, « oui, nous pouvons vous offrir un environnement où vous pouvez travailler et innover ». 

Pharma Now: Je pense que cela changera lentement. Je suis sûr que depuis votre retour vous avez constaté un grand changement. Je pense que cela nous aidera à monter dans la chaîne de valeur.

Dr. Ranjan: Nous ne pouvons pas monter dans la chaîne de valeur dans n'importe quel domaine facilement. Dans tout domaine, si vous voulez monter dans la chaîne de valeur, vous devez avoir un produit innovant qui vous rapporte de l'argent et de la reconnaissance. Récemment, lors d'une des réunions du Council of Scientific & Industrial Research Institute et du Research Council, le Secrétaire du Gouvernement indien a déclaré que notre Premier ministre voulait que chacun des laboratoires centraux propose une idée ou un produit qui apporte une reconnaissance mondiale — comme Chandrayaan. Donc, vous savez, c'est un processus lent, mais nous verrons sûrement plus de changements.

Pharma Now: Oui, croisons les doigts, mais je suis sûr que nos scientifiques, dirigeants et jeunes esprits proposeront définitivement des produits qui feront ressortir l'Inde. Pensez-vous que nous traitons des mêmes problèmes que les autres ?

Dr. Ranjan: Oui et non. La plupart des gens sont obsédés par la technologie. Ils se demandent : quelles techniques vais-je utiliser en biopharmacie ? Quelles techniques puis-je utiliser pour comprendre la structure primaire ou la glycosylation ? Mais, il faut regarder au-delà de cela. 

Lors de toute réunion avec un représentant de la FDA, ils abordent un problème majeur : Data integrity . L'intégrité des données signifie que vous cachez ce que vous faites de mal, ce qui donne non seulement une mauvaise image de cette organisation mais aussi du pays. Mais, avez-vous entendu parler d'universités qui discutent de ce sujet ? 

Donc, chaque fois que je parle aux étudiants, je leur dis d'éviter la mode actuelle parmi les entreprises qui est la « batch release ». On peut d'une certaine manière y arriver aujourd'hui, mais cela sera identifié à un moment donné, et vous serez pris. Dans ce cas, les jeunes doivent se lever et dire, « No, I cannot sign » car à la fin de la journée, le technicien signe, puis le manager signe, enfin le Director VP signe. J'ai foi en cette génération parce qu'elle n'a pas peur de vous dire en face si quelque chose ne leur plaît pas. S'ils pensent que quelque chose n'est pas juste, ils devraient le corriger sur place. 

Récemment, lors d'une conférence, notre DCGI parlait de deux groupes. Un groupe était constitué des 20 meilleures entreprises dont toute la culture ressemble à celle des multinationales parce qu'elles ne traitent qu'avec elles. Elles ne se soucient pas des directives du DCGI. Elles les suivent parce que cela les aide à passer devant le DCGI. Mais dans le second groupe, il y a environ 200 autres entreprises. Là-bas, c'est un problème sérieux. En voyant les cas les uns après les autres, je veux dire, c'est honteux, et ces choses affectent en fait même les étudiants. Ainsi, les étudiants brillants se demandent, « Où irai-je ? Dans ces endroits où je dois vivre dans ce genre d'environnement ? » Et puis un autre problème est la culture. Aujourd'hui, la culture académique change, mais beaucoup de nos universitaires pensent encore, « quoi que dise le professeur, c'est comme ça, on ne peut pas protester contre le professeur ». 

Parce que j'ai travaillé à Boston et je vous le dis : dans n'importe quelle réunion là-bas, nous avions 15-20 lauréats du prix Nobel. Un étudiant de première année pouvait se lever et leur dire s'il n'aimait pas des données et personne ne dirait, « Je suis lauréat du prix Nobel et vous critiquez mes données. » Ce concept n'existe pas. Vous êtes un scientifique, et scientifiquement, vous avez pleinement le droit de critiquer les données, et si vous avez tort alors je vous convaincrai et je vous dirai pourquoi vous avez tort. C'est la culture de l'innovation.

Pharma Now: Je suis d'accord. Je pense que lentement, les choses vont changer et nous aurons aussi un état d'esprit innovant.

Dr. Ranjan: Je pense que le moment est venu pour l'Inde. Nous devrions corriger ces lacunes, et alors personne ne pourra nous arrêter. Nos étudiants vont partout dans le monde et développent ces pays. Alors, pourquoi ne pourraient-ils pas le faire ici ? La seule chose qui nous manque est l'environnement et la culture.

Pharma Now: Oui, je suis d'accord. Je pense aussi que nous créons lentement une culture ouverte à l'innovation, au changement et à la flexibilité. Merci beaucoup d'avoir pris le temps de parler avec nous, Dr. Ranjan. Ce fut un honneur de parler avec vous au nom de Pharma Now.