Révolutionner l'industrie pharmaceutique indienne : découvrez l'incroyable expertise du Dr Ashish au Serum Institute

Dr Ashish Sahai est le vénéré Responsable des vaccins viraux au Serum Institute of India (SII), le plus grand fabricant de vaccins au monde en nombre de doses produites. Sous sa direction dynamique, l’Institut a été l’un des principaux fournisseurs mondiaux de vaccins pendant la COVID-19. Le Dr Ashish est un chercheur et innovateur dévoué avec plus de 20 ans d’expérience en biotechnologie et développement de vaccins. Il est reconnu pour son expertise en immunologie, sa pensée stratégique et son engagement sans relâche à produire des vaccins abordables, notamment pour les pays à faible revenu.

M. Ravindra : Bienvenue, Dr. Ashish Sahai. Merci beaucoup de nous donner l’opportunité de vous interviewer. Vous êtes très connu dans l’industrie pharmaceutique, et ce pour une bonne raison. Je suis ravi de vous interviewer pour notre magazine, Pharma Now.

Dr Ashish : Merci, Ravindra.

M. Ravindra : Compte tenu de votre expertise et de votre expérience dans l’industrie pharmaceutique, je suis sûr que cette interview guidera notre public et les générations à venir qui souhaitent contribuer à l’industrie pharmaceutique. Mais avant d’en arriver là, je voulais vous poser une question que beaucoup de gens se posent : vous êtes diplômé en ingénierie, puis vous êtes passé à la pharmacie. Pourriez-vous expliquer pourquoi vous avez décidé de ce changement soudain ?

Dr Ashish : Comme vous le savez, la vie est très complexe pour chaque individu, et votre destin vous conduit d’un domaine à l’autre. Je voulais faire du génie chimique. Mais, comme vous le savez, quand vous postulez pour un IIT, selon vos notes, vous êtes orienté vers ce domaine. Ainsi, je suis diplômé en génie chimique de l’IIT Kharagpur. Ma formation à l’IIT Kharagpur m’a donné l’envie d’aller aux États-Unis et de faire quelque chose de mieux. 

À mon retour, j’ai rejoint le Department of Biotechnology du gouvernement indien. À l’époque, le Department of Biotechnology souhaitait mettre en œuvre le vaccin antipoliomyélitique, donc ils nous ont orientés vers le vaccin antipoliomyélitique. À l’époque, nous ne savions même pas épeler correctement « polio », n’est-ce pas ? Mais c’était uniquement parce que nous n’avions pas cette formation. Nous devions donc être formés à la production du vaccin antipoliomyélitique. Certains d’entre nous ont été intégrés à un projet à long terme par le gouvernement de Rajiv Gandhi, et ils nous ont transférés à Moscou.

M. Ravindra : Oh, c’est intéressant. Pourriez-vous nous en dire plus ?

Dr Ashish : C’était entre 1989 et 1991. À cette époque, c’était l’URSS et non la Russie. Quand nous y sommes allés, nous n’avions rien à manger, il faisait froid, et nous ne maîtrisions pas bien la langue. Mais d’une manière ou d’une autre, nous avons été assez intelligents pour apprendre et comprendre la technologie du vaccin antipoliomyélitique, et armés de ce savoir, nous sommes revenus. Ensuite, nous avons commencé à travailler sur le vaccin antipoliomyélitique en Inde parce que l’éradication de la polio était l’objectif principal, et nous avons bien travaillé. Évidemment, vous savez que la polio a été éradiquée en Inde mais est encore présente dans quelques pays qui sont en conflit en permanence. Donc, il y a encore quelques cas. Même aujourd’hui, nous fabriquons des vaccins antipolio au SII. Aujourd’hui, le SII est l’un des plus grands fabricants de vaccin antipoliomyélitique oral et de vaccin antipoliomyélitique injectable, et nous les fournissons à de nombreux pays. 

Lorsque j’ai rejoint le SII, je ne l’ai jamais fait à cause du vaccin antipolio. Mais comme j’avais une formation en vaccins, j’ai pu rejoindre le département Assurance Qualité. De plus, j’ai été formé aux aspects réglementaires de l’assurance qualité aux États-Unis, et je possédais une bonne connaissance de ces systèmes. Mais ce qui se passe dans cette industrie, c’est que : les équipes de production ont l’avantage parce qu’elles fabriquent le produit. Elles génèrent des revenus dans l’industrie. Donc, j’ai toujours voulu générer des revenus en étant responsable produit.

Heureusement, nos propriétaires, Dr. Cyrus Poonawalla et son fils Dr. Adar Poonawalla, sont de grandes personnalités, et ils ont une grande vision. Ainsi, ils m’ont donné cette opportunité de diriger la fabrication des vaccins.

M. Ravindra : Wow, c’est une énorme opportunité. Diriger le développement des vaccins signifie que vous devez assumer toutes les responsabilités. Est-ce que cela veut dire que vous êtes responsable de la fabrication complète des vaccins ?

Dr Ashish : Non, je suis responsable uniquement du développement des vaccins viraux. Il existe plusieurs autres types de vaccins. Mais le vaccin viral a un portefeuille très vaste et le groupe des vaccins viraux est la colonne vertébrale du SII. Quand j’étais dans le groupe MMR, il y avait un défi car la production de vaccin antirabique était faible mais la demande énorme. Donc, j’ai choisi de fabriquer un vaccin antirabique ; j’ai développé tout le procédé et obtenu l’autorisation en 2017. Depuis 2018, nous avons commencé à fabriquer des vaccins antirabiques, et aujourd’hui, je suis le seul fabricant approuvé par l’OMS sur Terre. Aujourd’hui, le SII fait partie du groupe United Against Rabies à l’OMS, ce qui est tout un honneur. J’espère que l’objectif de l’OMS d’éradiquer la rage d’ici 2030 sera atteint par le SII.

M. Ravindra : C’est formidable ! Monsieur, j’espère sincèrement que vous parviendrez à atteindre cet objectif. J’ai entendu dire que la production du vaccin antirabique est l’un des domaines les plus difficiles. Pouvez-vous nous en dire plus sur la production du vaccin antirabique et comment vous avez réussi cela ?

Dr Ashish : C’est la volonté de Dieu, vous savez. Notre connaissance du sujet et le travail acharné de mon équipe ont tous contribué. La fabrication de vaccins est un effort d’équipe. S’il n’y a pas d’effort d’équipe, on ne peut pas fabriquer de vaccins. Nous avons de magnifiques équipes au SII. J’ajouterais aussi un remerciement à Cyrus Poonawalla, c’était aussi un philanthrope. C’est une personnalité remarquable, mais son fils est bien meilleur, et c’est pourquoi je l’appelle Dr. Adar Poonawalla. Il avait la vision de produire le vaccin contre la COVID et de sauver le monde. Les gens oublient que sa contribution à cette industrie a été la plus grande qu’un fabricant de vaccins puisse jamais apporter. Ainsi, bien que son père ait été incroyable, Dr.Adar Poonawallaa fait quelque chose que personne d’autre sur terre n’aurait pu faire. Et heureusement, Dieu lui a donné cette opportunité, et nous, en tant que scientifiques, avons pu l’aider

Revenons à la fabrication du vaccin contre la rage. La fabrication du vaccin antirabique est complexe car elle implique de nombreuses technologies différentes en amont et en aval. Beaucoup de vaccins ont des procédés en amont très complexes mais des procédés en aval plus simples, qui ne sont pas des technologies complexes. Il y en a beaucoup qui ont des procédés en amont simples mais des procédés en aval très complexes. En revanche, le vaccin contre la rage présente des procédés complexes en amont, en aval et d’inactivation. Ces éléments ajoutent beaucoup de complexité à l’ensemble de la fabrication, et c’est pourquoi la fabrication du vaccin contre la rage est très rare dans le monde. 

Je ne nie pas que de nombreux autres vaccins présentent aussi beaucoup de complexités. Mais le vaccin antirabique comporte beaucoup de complexité, et nous avons pu les surmonter. Nous avons démarré l’installation où nous pouvions produire 2 million units de vaccins. Quand nous avons constaté que la demande était bien plus élevée, l’année suivante, nous avons transformé l’installation pour 6 million units, puis pour 8 et 12 million units. Aujourd’hui, nous pouvons fabriquer 18 million units, et un jour, nous prévoyons de construire une nouvelle installation où nous produirons 30 millions units de vaccin.

M. Ravindra : Vous avez dévoilé quelques chiffres importants, Dr. Ashish. Mais quelle est la demande réelle ? La demande totale est-elle beaucoup plus élevée ?

Dr. Ashish : La demande totale est around 50 million units. Ce qui est incroyable, oui. Il y a une énorme demande mais très peu de fabricants. L’Inde en compte 2 – 3 au maximum – fabricants, et aucun d’eux n’est approuvé par l’OMS. Le SII est le seul fabricant approuvé par l’OMS.

M. Ravindra : Wow, c’est intéressant. Comment construisez-vous de telles installations d’un point de vue ingénierie ? Parce que cela doit être complexe de créer des installations qui ont le bon équipement, la bonne configuration et de former tout le monde ?

Dr. Ashish : Cette opportunité nous a été donnée par la direction. Parmi nos aînés se trouve une personne très importante, que je considère comme la véritable colonne vertébrale du SII : Dr. Rajiv Dere. Il a 70 ans mais possède tant de passion et d’énergie qu’il vous inspire. Beaucoup de gens s’inspirent de personnes aussi magnifiques, au SII nous avons beaucoup de personnes inspirantes : les propriétaires à Dr. Adar Poonawalla jusqu’à Dr. Dere. Ces personnes passionnées ont construit le SII et en ont fait l’industrie biotechnologique numéro un au monde aujourd’hui, et beaucoup de gens ne comprennent pas cela. Ainsi, le SII a toujours été une entité très discrète. 

Mais la COVID-19 nous a transformés. Nous avions l’expertise. Nous avions la main-d’œuvre. Nous avions un groupe dédié. Ainsi, nous avons pu accomplir de nombreux succès, et nous croyons que, à l’avenir, nous pourrons aussi obtenir davantage de réussites.

M. Ravindra : Travailler avec des personnes inspirantes vous encourage certainement à vous transformer. En parlant de transformation, vous parlez aussi beaucoup de transformation numérique et de l’introduction de nouvelles technologies. La transformation numérique vous a-t-elle aidé à augmenter la production au SII ? 

Dr. Ashish : Oui, je ne le nie pas, mais cela peut ne pas être la seule raison. Fait intéressant, AstraZeneca non plus n’a pas pu augmenter la production ; nous avons été les seuls à le faire, et nous leur avons expliqué comment l’augmenter.

M. Ravindra : C’est louable. Je suis sûr que cet exploit du SII constitue une très belle étude de cas à étudier. Pourquoi pensez-vous que vous avez pu y parvenir alors que d’autres n’y sont pas parvenus ?

Dr. Ashish : Oui, c’est définitivement une très très belle étude de cas. Je pense que nous avons pu l’atteindre parce que nous avons des scientifiques très compétents qui ont fourni beaucoup d’efforts et nous avons tous eu cette opportunité de le faire. Il faut être passionné et dévoué. Par exemple, le jour où j’ai commencé à fabriquer le vaccin contre la rage, je me suis dit : je serai le plus grand fabricant de vaccin antirabique de la meilleure qualité au monde. Telle était ma passion.

M. Ravindra : Monsieur, je pense que tout le monde sera d’accord : vous l’avez réalisé magnifiquement. Atteindre cet objectif demande beaucoup de passion, j’en suis sûr, mais que faut‑il d’autre ?

Dr. Ashish : D’abord, il faut de la passion. Ensuite, il faut beaucoup de dévouement et de sacrifice. Heureusement, le SII compte beaucoup de personnes qui possèdent les deux. Nous avons beaucoup de bons leaders et de nombreux supérieurs vers qui vous pouvez vous tourner pour trouver des solutions. Chaque fois que nous fabriquons quelque chose, nous savons qu’il y a quelqu’un pour nous aider si nous avons des problèmes.

Laissez‑moi vous raconter une petite histoire sur un incident survenu très récemment. Mon patron, Dr. Rajiv Dere, a pris une retraite volontaire mais a continué à travailler pour le SII. Sa femme était à l’hôpital, et je devais avoir une collaboration très importante avec l’une des entreprises. Je l’ai donc appelé et lui ai dit : « Sir, je veux que vous en fassiez partie. » Il a répondu : « Au moment précis que vous avez choisi, ma femme peut être en train d’être sortie, et je peux être en train de la mettre dans une ambulance, donc voyons si je peux y assister. Mais prenez les devants. » Alors, j’ai pris l’appel Zoom. Soudain, j’ai vu qu’il allait se joindre à nous, et j’ai entendu que sa femme montait dans l’ambulance. Mais il a pris le temps de nous parler et de participer. C’est de la passion.

M. Ravindra : C’est certainement de la passion, une pure passion. Son engagement envers le SII est admirable. Ce sont de telles personnes dont on peut beaucoup apprendre. Je suis sûr que vous en avez rencontré plusieurs dans l’industrie.

Dr. Ashish : Oui, on apprend de ces personnes et c’est ce qui est nécessaire dans cette industrie. Dans n’importe quelle industrie, vos supérieurs doivent vous inspirer et vous apprendre à travailler. Si cela manque, si votre seul intérêt est de gagner de l’argent, comment allez‑vous vous élever ? Comment attirez‑vous les meilleurs du secteur ? Le sacrifice est quelque chose qui vous propulse vers le succès. C’est ce que je veux enseigner aux jeunes : Vous ne cherchez pas le succès. Le succès viendra.

Mr. Ravindra: Je suis d'accord avec cela. Je pense que beaucoup d'enfants et de débutants pourraient comprendre ce que vous dites. Alors, avez-vous foi en notre prochaine génération ?

Dr. Ashish: Oui, ce sont des gens formidables. Heureusement, je sens que beaucoup d'enfants ont une vision. Ils veulent faire de leur mieux dans la vie. Cette génération ne pense pas « je ne pourrai peut‑être pas », ce que probablement beaucoup dans ma génération ressentaient. Aujourd'hui, tout le monde veut donner le meilleur à ses enfants. Je veux dire, même les personnes qui gagnent très peu veulent faire de leurs enfants des ingénieurs, des médecins et des scientifiques. Donc évidemment, la prochaine génération comptera beaucoup de personnes qui brilleront et c'est pourquoi vous voyez partout dans le monde, les meilleurs sont Indiens.

Mr. Ravindra: Oui, la plupart des PDG, la plupart des CTO et la plupart des chercheurs sont indiens. Je pense que cela en dit long sur la culture du travail que nous favorisons ici en Inde. Cela montre comment nos enfants pensent et comment nos professionnels se comportent.

Dr. Ashish: Les Indiens ont une passion pour le travail. Ils n'ont jamais eu la passion de faire des choses mauvaises. Quand je regarde les personnes aux postes de direction, je pense qu'elles sont là parce qu'elles avaient de la passion, et elles ont servi et se sont sacrifiées. Si vous avez une passion pour laquelle vous êtes prêt à vous sacrifier, le succès viendra à vous. Quand le succès arrive, l'argent viendra. Si vous courez après l'argent, rien ne viendra, c'est un mirage. C'est ce en quoi je crois, et je suis assez heureux que mon système de croyances ait fonctionné. Et une bonne chose est que mon équipe croit aussi en cette philosophie. Il est très important que votre équipe croie en vous. Mon équipe croit en moi, croit en ma philosophie. Nous pensons : ne attendons pas l'argent, attendons le succès du produit, et c'est ce qui a transformé le SII en ce qu'il est aujourd'hui. Les propriétaires ont la plus grande contribution. Si Dr. Adar Poonawalla n'avait pas investi dans le développement du vaccin COVID-19, nous ne serions pas ce que nous sommes aujourd'hui.

Mr. Ravindra: Je n'ose imaginer à quel point cet investissement a été énorme. Mais cet investissement a eu un impact immense sur le monde. Si je me souviens bien, un enfant sur trois dans le monde reçoit le vaccin du SII. Est-ce correct ?

Dr. Ashish: Oui, c'était un investissement énorme. Mais ils avaient aussi cette vision. À mon avis, tout doctorat en sciences biologiques dans ce monde n'est rien comparé à la vision de Dr. Adar Poonawalla. Et, pour répondre à votre question, je dirais : Aujourd'hui, un enfant sur deux pourrait recevoir le vaccin de SII. Mais c'est plus que cela. Pendant la COVID-19, très probablement chaque individu a reçu le vaccin du SII.

Mr. Ravindra: C'est un moment de fierté pour l'Inde. Merci beaucoup d'avoir élevé l'Inde à une si grande position. Monsieur, pourriez-vous donner un message final aux professionnels qui vous regardent, vous et Dr. Poonawalla, à ceux qui construisent leur carrière dans le secteur pharmaceutique ?

Dr. Ashish: Je veux dire à chaque individu : vous devez bien connaître vos bases. Les fondamentaux sont très importants parce que tant que vous ne les connaissez pas, vous n'êtes pas un bon scientifique. Alors, apprenez la technologie en profondeur, comprenez comment elle va transformer l'humanité, et ensuite commencez à travailler dessus. Quand vous commencez, mettez-y tout votre cœur. Vous ne devez pas seulement viser des objectifs à court terme mais aussi des objectifs à long terme de service. Ne pensez pas à ce que vous en retirez. Regardez comment vous pouvez aider l'humanité. Comment vous, votre vaccin ou quelque chose que vous fabriquez allez‑vous sauver quelqu'un ? Cela va sauver l'enfant de quelqu'un, ça va sauver un individu. Cela devrait vous apporter plus de bonheur, et c'est ce sur quoi vous devez vous concentrer plutôt que sur les gains monétaires.

Mr. Ravindra: C'était très bien dit, monsieur. Je suis sûr que cela inspirera des millions d'enfants et de professionnels. Je peux résumer votre philosophie en trois mots : Passion, dévouement et engagement. Veuillez me corriger si je me trompe

Dr. Ashish: Vous avez raison. Il y a trois mots qui sont importants.

Mr. Ravindra: Excellent. Je suis sûr que beaucoup recevront votre message et agiront en conséquence. Merci d'avoir pris le temps de parler avec nous. Ce fut un plaisir de m'entretenir avec vous.